С тех пор как наступил декабрь, холодные дни тянулись один за другим.

До итоговых экзаменов оставалось меньше недели, и мы с Акирой с самого утра занимались у меня в комнате, но…

— Хи-хи~, так тееепло~. Котацу — лу-у-учшее…

Если описать нынешнее состояние Акиры одним словом, это будет «черепаха».

Она превратилась в большую черепаху, высунувшую из-под котацу только голову и руки, чтобы тыкать в смартфон.

С тех пор как мы на днях достали этот стол с подогревом, она только так себя и ведёт, а учёба у неё продвигается с поистине черепашьей скоростью.

Я взглянул на часы, вздохнул и обратился к большой черепахе.

— Эй, тебе не пора уже вернуться к занятиям?

— Мм, ещё чуть-чуть~. Вот следующий точно выпадет… О, выпал!

С такими длинными передышками очень трудно не сбиться с ритма.

По словам Акиры, это похоже на накопление шкалы в файтинге. Сначала она как следует прогревает тело в котацу, а потом, в нужный момент, разом всё высвобождает —

— Да-а-а! Мне выпал лимитный рождественский костюм Кото-кюн (Накадзава Кото)! —

…Ну, если говорить честно, она не шкалу копит, а просто валяет дурака.

В конце концов, всё, чего сейчас хочет моя младшая сводная сестра, — играть в популярную мобильную экшен-RPG End of the Samurai: Apocalypse of Edo.

А ведь с лета до осени она занималась так прилежно. Неужели всё это было притворством? Нет, виноват тут я.

Это ведь я когда-то подсадил Акиру на «Энсаму 2»…

— Смотри, смотри! Это же сексуальный костюм Санты для Кото-кюн, Аники! Кото-кюн во всём идёт, правда?! Какая же она милая! Слишком милая —!

— Ага, ага… Всё-таки зима на дворе, а у неё живот открыт… Ей не холодно?

И не только живот — там вообще слишком много открытого.

И куда делся твой образ «красавицы в мужском наряде», Кото-кюн? Разве не ты говорила что-то вроде: «Отвлекаться на любовь посреди битвы — глупо~»?

Хотя какой смысл теперь допрашивать саму Кото-кюн…

— Ладно, хватит уже, да? Давай вернёмся к занятиям.

— Пожа-а-алуйста! Ещё пять минут! Я хочу как следует запечатлеть в памяти эту сексуальную Санту-Кото-кюн!

— Ты всегда так говоришь, а пять минут превращаются в пятнадцать, разве нет? Давай, когда нужно заниматься — занимайся!

— А когда нужно отдыхать — отдыхай!

— Именно! …Эй! Не бросай мои же слова обратно в меня!

Я заставил себя собраться и напустил на лицо самое строгое выражение.

— И вообще, Акира, ты не забыла, ради чего мы сейчас учимся?

— Гх!? Точно! На кону же моё весёлое Рождество с Аники!

Вот, значит, что у тебя включает мотивацию…

— Дело же не в Рождестве. Речь о выборе профиля на второй год…

— Мм… Это тоже важно, но для меня провести Рождество с Аники — это… хи-хи-хи♪

— Что? О чём это ты там думаешь?..

— Секрет! Ну а теперь давай учить английский♪

Я невольно схватился за голову.

Непосредственная цель нашей подготовки — пережить итоговые экзамены. …Но для первогодок вроде Акиры эти экзамены особенно важны, потому что влияют на выбор профиля во втором классе.

В Юки Академии со второго года обучение делится на гуманитарное и естественно-научное направления.

И в каждом из них есть углублённый класс и обычный класс подготовки к поступлению, так что учебная программа различается, а значит, это серьёзно влияет на дальнейшее поступление в университет.

Похоже, Акира всё ещё не решила, что ей выбрать — гуманитарный или естественно-научный профиль. Но у первогодок набор доступных направлений и классов сужается в зависимости от текущих оценок и результатов этих экзаменов.

Как её старший брат, я хочу оставить ей как можно больше вариантов на будущее, но, похоже, для самой Акиры сейчас важнее всего, сможем ли мы весело провести Рождество вместе.

Тревоги старшего брата, о которых младшая сестра и не подозревает…

Звучит странно. И всё же —

будущее самой Акиры.

Рождество, которое мы проведём вместе как брат и сестра.

Если уж ей приходится сравнивать эти две вещи, я бы очень хотел, чтобы она переживала о первой…

Впрочем, независимо от того, выберет она гуманитарный профиль или естественно-научный, прямо сейчас её подталкивают к совсем другому выбору…

Пока я держался за голову, я заметил, что Акира тоже схватилась за свою и выглядит ещё более измученной, чем я.

— Что такое? Что-то непонятно?

— Мм… Что значит, что прошедшее условное относится к настоящему? Там же прошедшее время, но речь о настоящем? Я вообще ничего не понимаю…

— М? Временем просто меняют мир.

— Меняют мир?! Ты о чём вообще?!

— Условная форма переводится как «если… то…», да? Ну вот, например, как бы ты выразила такую фразу по-японски?

— Если бы у меня были деньги, я могла бы покрутить гачу на лимитный костюм Перри-сама…

— …В целом да, но не надо так эмоционально. Радуйся хотя бы костюму Санты для Кото-кюн.

— Не могу… У меня в голове Перри-сама говорит: «Акира, крути гачу и измени мир»!

— Это уже похоже на неизлечимый случай…

Я был порядком ошарашен, но всё же терпеливо продолжил объяснение.

— То есть, по сути, в реальном, нынешнем мире у тебя денег нет, верно? А мысль о том, что, будь у тебя деньги, ты смогла бы покрутить гачу, — это уже гипотетический мир. Чтобы выразить такой перевёрнутый мир, ты намеренно сдвигаешь время в прошлое.

Когда я нарисовал у неё в тетради кобаны для гачи, то есть платные алмазы, и самого Перри-сама, в глазах Акиры вспыхнул какой-то странный огонёк понимания.

— Понятно, теперь всё идеально ясно! Ты лучший, Аники!

— Ну, если поняла, то хорошо, но…

— Мой личный репетитор Аники, который печётся о будущем своей младшей сестрёнки!

— Это звучит так, будто ты у кого-то это украла, так что перестань, пожалуйста…

— А как тогда быть с условием о прошлом?

— Формально там используется совершённое прошедшее время, но по сути это всё равно гипотеза о прошлом. Переводится это как «если бы… произошло, то… произошло бы».

На это Акира сказала:

— Понятно, — с таким видом, будто и это усвоила, —

— То есть это как: «Если бы Аники с самого начала знал, что я его младшая сестра, я бы не влюбилась в него», да?

И на этот раз она подняла глаза и уставилась прямо мне в лицо.

Похоже, английский вопрос был для неё лишь предлогом проверить, что я думаю о наших нынешних отношениях. Я смутился и просто ушёл в сторону.

— С точки зрения грамматики это действительно условное предложение о прошлом…

Даже если это всего лишь гипотеза, само это «если бы» звучало слишком тяжело.

Если бы я с самого начала знал, что она моя младшая сводная сестра, стал бы я держать дистанцию с первых же дней?

Осталась бы Акира такой же настороженной, колючей сводной сестрой, какой я встретил её тогда?

Шли бы мы сейчас по другому пути, если бы не это недоразумение?

В каком-то смысле это, пожалуй, самый трудный для меня вопрос.

Но Акира просто сказала:

— Даже думать не о чем, — а потом…

— Даже если бы ты с самого начала не принял меня за мальчика, Аники, я всё равно обязательно бы в тебя влюбилась. Я люблю тебя сейчас, и буду любить всегда, всегда и ещё до-о-о-о-олго.

…И этот трудный вопрос она разрешила с поразительной лёгкостью.

— Э-э, ну, тут всё уже смешалось в одну кучу. Я вообще не представляю, как это перевести на английский.

— Эм, если коротко, это значит: «Я люблю тебя!» Вот это и называется неизменной истиной!

— Неизменная истина… Ты уж совсем всё упростила, да?..

— Чем проще, тем лучше♪ Ты меня любишь? Ну же, отвечай: да или нет.

Она вечно сводит всё обратно ко мне, с какой стороны ни зайди… Вот бы она эту находчивость к учёбе так же прикладывала — нет-нет-нет-нет, сейчас не время этим восхищаться.

— …Вообще-то, у «я люблю тебя» очень широкое значение. Это выражение можно использовать и к друзьям, и к семье, почти как приветствие…

— Не смущайся.

— Я не смущаюсь!

Пока что.

Время движется в будущее.

И будущее, к которому стремится Акира, — это счастливый конец.

Этот окончательный выбор, стоящий перед Акирой, куда серьёзнее, чем выбор между гуманитарным и естественно-научным профилем.

Да или нет. В последнее время я всё чаще думаю, что именно такие простые ответы на деле оказываются самыми трудными.

И не только Акира. Если уж говорить честно, меня самого тоже подталкивают к одному большому решению…

Иными словами, со стороны мы, может, и выглядим беззаботными, но на деле одна проблема нагромоздилась на другую, и хотя до Рождества ещё есть время, в голове у нас уже сплошные Jingle Bells.

Как всё вообще дошло до такого?

Давайте вернёмся к третьему декабря — к дню, когда между нами впервые зашла речь о Рождестве.