Было воскресенье конца сентября — то самое время, когда осень уже всерьёз вступает в свои права.

— Ахаха, какой же ты слабый, аники!

— Эй, прекрати! Я же сказал, не пользуйся этим воздушным комбо, это нечестно!

И, совершенно не считаясь со временем года, мы с моей сводной сестрой Акирой, как обычно, валялись дома и рубились в видеоигры.

— Так, первый раунд окончен. И ни царапинки~

— Аргх! Во втором я отыграюсь! Вот теперь точно—

...Нет, поправлюсь.

Правильнее будет сказать, что Акира просто играла со мной как кошка с мышью.

Мы играли в End of the Samurai 2 — или, как её обычно сокращали, «Энсаму 2», файтинг про Японию последних лет сёгуната.

С выхода прошло уже два года, и для любого любителя той эпохи эта игра считалась обязательной к ознакомлению...

— И это идеальная победа!

— Гха... Я ни разу даже не попал... Простите, Ёсинобу-сама...

...но это ещё не значило, что каждый любитель истории умеет в неё играть.

Из-за моей беспомощности пятнадцатый сёгун дома Токугава сейчас крайне недостойно целовал землю.

Экран сменился, и Накадзава Кото — женщина-мечница, выдающая себя за мужчину, — небрежно распахнула ворот кимоно.

— Я не выйду за мужчину слабее себя. Если желаешь меня — докажи это победой.

И по обыкновению завершила бой своей вызывающей победной репликой.

— Похоже, моя серия побед продолжается.

— А моя серия поражений тоже... Слушай, Акира, может, уже хватит играть именно в это?

Это была первая игра, в которую я когда-либо играл вместе с Акирой, так что воспоминание, конечно, было особенным. Но к этому моменту она уже начинала становиться для меня источником психологической травмы.

Акира была просто слишком хороша. Меньше чем за два месяца она так прибавила в мастерстве, что человек с небольшим опытом вроде меня уже не мог даже толком её задеть.

Только что моего Ёсинобу уложили, а я не сумел нанести ни одного удара.

С такой тенденцией я уже до начала матча видел перед собой лишь одно — неизбежное поражение.

— Аники, может, хватит уже брать Ёсинобу? Против Кото-кюн у тебя матчап семь к трём не в твою пользу.

— Что ещё за матчап? И ты сейчас назвала Накадзаву Кото «Кото-кюн»?

— Её так в сети зовут. Она сильная, классная и милая — разве не так?

— ...Ладно. Давай хотя бы передохнём. Серьёзно, час подряд играть против тебя — это уже пытка...

Наверное, из-за бесконечных поражений я и правда начал раздражаться. Я положил геймпад на стол и поднялся — и тут Акира потянула меня за рубашку.

— Аники... Т-ты что, устал играть со мной?..

— А, нет, не в этом дело. Просто я правда немного устал...

Нечестно было вот так внезапно делать настолько душераздирающее лицо.

Будь она моим младшим братом, я бы, наверное, только улыбнулся, хлопнул его по плечу и сказал: «Да ну, конечно нет».

Но Акира была моей сводной сестрой, девушкой... Акирой.

То, как я поспешно отвёл взгляд, ещё сильнее заставило меня почувствовать себя жалким старшим братом.

— И вообще, тебе не надоедает играть с таким слабаком, как я, Акира?

— Нет, совсем нет.

— Почему?

— Да, ты слабак, но я всё равно хочу играть именно с тобой.

— ...И почему же?

Я уже собирался спросить, не интереснее ли ей сражаться с сильным соперником, когда...

— Когда ты так жалко выглядишь, ты такой милый, аники... У меня аж сердце замирает.

— —!?

...сказала она, и в её глазах даже заблестели слёзы.

— Так что ради меня продолжай проигрывать, аники.

...Если честно, очень не хочется.

Цель Акиры, когда она играет против меня, заключалась не в том, чтобы победить. Ей хотелось увидеть, как я строю жалкую физиономию.

И даже понимая это — даже понимая, что это невозможно, — я всё равно хотел её одолеть.

— Но вообще я хочу, чтобы ты тренировался и стал сильнее, аники! Настолько сильнее, чтобы победить меня!

Что? Она сейчас мысли мои прочитала?

— Н-ну да? Без интриги ведь скучно—

— Я не люблю слабаков. Если хочешь меня... докажи это победой.

— ...Понял.

— Шучу.

Слушай, она что, переиграла в «Энсаму 2» и в неё вселилась Накадзава Кото?

— Ну, сердцем я тебе уже вроде как проиграла, аники. Но если ты хочешь победить меня в игре, значит, ты хочешь и меня, так что—

— Тогда, пожалуй, я лучше и дальше буду проигрывать~

— Почему?! Это же подло, аники! Ты должен был сказать: «Тогда я буду стараться ещё больше»!

Акира принялась шутливо колотить меня по плечу.

И она была права.

Я был ужасным старшим братом.

Я не только принял Акиру за сводного брата, но и всё это время держался с ней так непринуждённо, не зная, что она моя сводная сестра... А десять дней назад мы и вовсе оказались под одним футоном.

— Так давай поженимся, хорошо? Станешь моей семьёй? Я буду беречь и аники, и ребёнка аники — всегда, ладно?

И она не просто призналась мне в любви.

Она сделала мне предложение.

В ответ на её предложение я сказал:

«Я хочу и дальше оставаться для тебя аники».

Честно говоря, я до сих пор не разобрался в своих чувствах.

И как семья, и как человек противоположного пола — в любом случае моё желание дорожить ею оставалось прежним.

Будто заранее угадав мою нерешительность, Акира ловко приготовила для меня путь к отступлению.

— Тогда пока я согласна быть твоей сводной сестрой. Но когда-нибудь сделай меня своей женой.

Когда-нибудь — то есть никакого срока она не поставила.

Будет ли Акира ждать меня до тех пор?

И буду ли я держать её в ожидании до тех пор?

До того дня, когда смогу по-настоящему повернуться к ней лицом...

Вот так наши отношения и дошли до той точки, где между братом и сестрой оставался всего один шаг до запретной черты.

Но линии, которые каждый из нас рисовал для себя, пока так и не пересеклись.

Сейчас мы лишь шли рядом — по опасной, но всё ещё параллельной дороге.