Гай посмотрел на карту и нахмурился. Нет, надо хотя бы в этот раз справиться! Он же тренировался! «Та-ак, значицца, вот сюда, потом сюда…»

Он весь взмок от напряжения, но все-таки был немало горд собой, когда смог найти по проклятым бумажкам нужный дом. Ох уж эти карты!

Гай прошел внутрь, и хозяйка охотно проводила его к одной из дверей. «Вот это удобно!»

В комнате обнаружился неожиданный гость. Старый друг исхудал еще сильнее, но казавшиеся огромными глаза горели вдохновением и силой.

— Критийре! Какими судьбами?

— Перевели помочь.

Гай с сомнением осмотрел Критира, больше напоминавшего ходячий труп, но спорить не стал. «Проштрафился, что ли? Или община Кона отправила вообще всех на защиту?»

— Видел Ни. Передала кое-что, держи половину.

Гай передал ему сосуды с «любовью сестры». Глаза Критира загорелись, он с нежностью прижал один к груди и осторожно вскрыл. Густая золотистая дымка послушно обволокла руку, а потом вернулась в сосуд. Критир поинтересовался:

— Все-таки сама надела… Эх, запугали ее. Если бы я не был так беспечен!.. Ни выглядела хорошо?

— Была прекрасна как никогда! — кивнул Гай. — Еды у нее там лежит… Даже мясо есть, представляешь?

Критир закусил губу и опустил взгляд. Наконец он тряхнул головой.

— Я поставлю подавляющий барьер на площади. Он увеличит отдачу от заклинаний и замедлит их произнесение. Никакая защита от высших чар секты не поможет, надо прерывать гнилого старейшину.

— Я смогу его быстро найти, просто помогай мне прерывать, — уверенно сказал Гай.

— Помоги мне сейчас скрытно установить барьер.

— Пошли, — кивнул Гай.

***

Критир невольно улыбнулся. Когда-то давно, перед последней битвой, они с Огом обсуждали план, и он точь-в-точь так же сказал это последнее «пошли». Его старый друг из любой ситуации находил выход!

Гай, старший сын Ога, унаследовал удивительное чутье и наблюдательность. С ним Критир мог спокойно отправиться чертить барьер хоть в само логово Иста и даже не допустил бы мысли, что их смогут раскрыть.

Под Сокрытием они за полночи нарисовали невидимую основу подавляющего барьера. Осталось только активировать его в нужное время.

Руки Критира совершенно оконечели: ночи стали просто ледяными, а рисовать тонкие скрытые детали узора приходилось особым зельем с помощью кисти. Рецепт этого зелья был их с Огом секретом. С подачи друга вдохновленный идеей юный Крин провел за исследованиями несколько месяцев. Каждый раз или зелье было видно, или его свойства оставляли желать лучшего, и это сказывалось на барьере. Но в итоге достигнутый результат превзошел все ожидания.

Критир и поныне хранил этот секрет, впервые при ком-то, кроме старого друга, нарисовав невидимый барьер. Гай не особенно разбирался во всей этой магии и не имел привычки болтать направо и налево о важных вещах. К тому же Ог наверняка не возражал бы, открой он этот секрет его наследнику. Эх, вот бы и своих детей представить ему, вместе обучить их всем своим секретам!

«Брат, держись там. Когда мы встретимся в следующий раз, я обязательно познакомлю тебя с плодами любви юной девы, которую ты доверил мне!»

Критир остался в комнате друга, постепенно оттаивая в кресле у волшебного огня. Было уже поздно, а он не взял себе вчера комнату и теперь не желал беспокоить хозяйку, уснувшую за стойкой. Гай, ссутулившись, сидел на кровати, скрестив под собой ноги, и задумчиво поигрывал ножами. Они молчали, глядя на волшебный огонь.

Следующей ночью они будут бороться за врата в междумирье. В этот раз все должно получиться. Критир прервал тишину.

— Гай, я хочу показать тебе кое-что. Это важно.

Гай поднял вопросительный взгляд на друга и поставил заглушку. Критир достал сосуд и вновь извлек из него золотистую дымку, мягко обволакивающую руку, будто прижимаясь всем своим существом к ней.

— Для начала — о подарке твоей сестры. Это энергия Лова, которая не вызовет отдачи. У нее хорошие изоляционные свойства, используй для защиты от чар.

— Исту нужна Ни из-за этого? — прищурился Гай.

— Я не знаю точно. Мне кажется, энергия Ни слишком слабая, чтобы заинтересовать Лова. Не могу понять, чего он ждет, еще и женихом назвался.

— Во-во, будто в куклы играет! Наряжена в какие-то древние платья, комнатка чистенькая, мебель в ней дорогая, еды целая гора. Но запечатана наглухо. И оковы, как на всех пленницах.

— Смотрел чертежи оков, но все без толку, это старая запрещенная клятвенная система. Если сама надела,  то считается, будто поклялась. Если попытаться насильно вскрыть, клятва нарушится и повредится душа. Я не знаю, что делать.

— Если бы меня так кормили, я бы не торопился сбегать. Видеть уже не могу похлебку с хлебом. Мяса хочется… Говорят, в Новом Эрве мясо прямо как овощи на грядке выращивают, даже охотиться не надо. — Гай сглотнул слюну.

— Могу угостить плодом питательного дерева. — Критир порылся в сумке и перекинул Гаю крупный фрукт.

— Поосторожнее доставай подобное. За такой деликатес оголодавшие и убить могут, — хмыкнул Гай, приканчивая одним махом подарок.

— Кто знает, может быть, в Новом Эрве их будут выдавать просто как запасы? — загадочно улыбнулся Критир и, покашливая, глотнул горячего.

— Ага, мечтай. Не у всех, знаешь ли, питательное дерево возле дома растет. Но и мясо тоже неплохо. Как только достроят пути в Новый Эрв, нужно бежать.

— А когда достроят?

— Кто ж его знает? Вообще, такое занимает не одну сотню лет, если по уму делать. Временный вариант можно за полсотни построить… — Гай поскреб щетину. — Если понемногу, то можно и без дороги элькринов провести.

— Полсотни — слишком много!

— А как быстрее? Междумирье плохо поддается чарам. Ты ему заплатку, оно тебе дыру в другом месте. Потом упадет кто-нибудь, не приведи Ловы…

— Значит, надо защищать выходы еще полсотни лет, — пожал плечами Критир и закашлялся.

— Еще полсотни лет на лепешках я не проживу! — возмутился Гай.

— Я бы мог раскрыть секрет своего сада в междумирье, но для создания нового нужна помощь служителей Эрва, — сказал Критир.

— Ты хочешь, чтобы община Эрва наконец-то признала твои труды и сняла обвинения?

— Разумеется. Методы очистки, примененные мной тогда, помогли спасти огромное количество элькринов сейчас, они общепризнаны. Я понимаю, что мою семью уже не вернуть, но могли хотя бы из уважения восстановить мне имя!

— Да уж, быть безымянным отступником и приносить столько пользы миру странно.

— Объясни это твердолобым друидам, — вздохнул Критир.

— Вести переговоры с общиной Эрва… У этих друидов все мозги ушли в другое место, — поморщился Гай.

Критир, как представитель древнего рода Эрва, поперхнулся чаем и закашлялся от неожиданности.

— Ох, брат, извини… Я не тебя имел в виду, с языка сорвалось, — неловко рассмеялся Гай.

— Ты прав, моя жалкая башка не в силах придумать, как спасти даже одну-единственную девушку. Все, что я могу делать — рисовать Ни в угоду именно тому месту, которое мне досталось взамен мозгов, — нахмурился он.

— Брат Критийре, если уж у тебя нет мозгов, то тогда у кого ж они есть… — жалко улыбнулся едва обученный грамоте Гай.

Критир зашелся жестоким кашлем, судорожно нащупывая лекарства в сумке. Ледяные ночи Эрва совершенно не подходили для его здоровья. Сейчас, когда он немного отогрелся, снова начало лихорадить.

Иллюстрация от Марины Ветер