"Уааа! Так это же изображение изнутри подземелья?!" — Сумирэ восторженно вскрикнула, запрокинув голову к огромному экрану на центральной площади перед Последним Лабиринтом — "Ласт Данджон".

"Это система спутниковой трансляции. Видео изнутри Ласт Данджона передаётся не только сюда, но и во все страны южного континента, чтобы все видели, кто как далеко продвинулся", — объяснил я.

"Ух ты! Крутая функция! Но зачем она нужна?" — для девушки из другого мира это было неочевидно.

"Во-первых, для безопасности. В обычных подземельях стычки между искателями — обычное дело. Но в "Небесной Башне" Ласт Данджона благодаря этой системе все ведут себя прилично — ведь за ними наблюдают."

"Хм... Странно. Но на меня же собирались напасть..."

"А... Ну, вероятно, тебя приняли за монстра." — что поделать. Та, кто устроила пожар в лабиринте... Я и сам поначалу принял Сумирэ за демона.

"П-понятно..." — Сумирэ понуро опустила голову.

"Ты теперь ученица нашей академии, так что не переживай. А если кто-то будет говорить лишнее — я с ним разберусь."

"Хе-хе... Хорошо!" — настроение Сумирэ сразу улучшилось.

"Вторая причина — престиж. Страны южного континента соревнуются в прохождении Ласт Данджона. Все жадно следят за методами других."

"А что даёт странам исследование подземелья?" — типичный вопрос для новичка, всего неделю как попавшего в этот мир. Пришлось объяснять с исторической подоплёкой.

"Знаешь, что пятьсот лет назад южный континент был охвачен войной?"

"Проходили на лекциях у профессора Рин." — когда-то отношения между Империей, Священным Альянсом и Федерацией Голубого Моря были куда менее мирными.

"Войну прекратил один-единственный искатель. С оружием, найденным в "Небесной Башне", он в одиночку разгромил армии всех трёх держав."

"Один?!"

"Да. Хотя, если верить легендам, он действовал по "божественному указанию" богини справедливости Альтены. После войны он продолжил исследовать подземелье, а враждующие страны поняли: покорять Башню выгоднее, чем воевать."

"Вот почему все так одержимы подземельями..."

"С тех пор началась "Эпоха Великих Исследований". Войны прекратились, а соперничество переместилось в подземелья."

"Интересно..." — Сумирэ задумчиво кивнула.

Тем временем подошла наша очередь у входа. Мы предъявили студенческие билеты и прошли регистрацию. Сумирэ заметно нервничала.

"Расслабься. Ну что, пошли?"

"Ага!"

Мы показали пропуска смотрителям и ступили в лабиринт.

◇

"Вау! Это же... Здесь внутри здания, но ощущение, будто на улице! И совсем не темно для подземелья!" — Сумирэ бегала туда-сюда, разглядывая всё вокруг.

Типичное поведение новичка, но на первом уровне это простительно — монстров здесь нет. Это безопасная зона с множеством лавок для искателей и зазывалами.

"Эй, красавица! Загляни в нашу лавку!"

"Новичок? Тогда этот магический артефакт тебе просто необходим!"

"Сегодня скидка 30%! О, а для вас, мисс, сделаем ещё 10%!"

"Э-это..." — Сумирэ растерялась. Стандартная реакция для впервые попавших в "Небесную Башню".

Я взял её за руку и повёл дальше, минуя назойливых торговцев. По мере продвижения лавок становилось меньше, пока перед нами не возникла огромная каменная стела.

"Юджин, а это что?"

"Список рекордсменов подземелья." — мы остановились у одиноко стоящего посреди поля монумента — главной достопримечательности первого уровня.

На плите красовались имена:

1. Кристо Гарма — 500 уровень

2. Юзер Меркуриус Пендрагон — 451

3. Бруно Розенхайн — 437

...

10. Медиа Паркер — 289

И так далее — десятки имён.

"Так вот они какие, рекордсмены..." — прошептала Сумирэ.

Крупными буквами были указаны лидеры групп, ниже — остальные участники. Любопытно, что первый в списке был одиночкой. Чудовище, да и только.

Для любого искателя попасть на эту стелу — великая мечта. Невероятно сложная, учитывая, что топ-9 не менялся столетие, а первое место держится все пятьсот лет.

(Было время, когда и я мечтал здесь оказаться...)

Побить рекорд Ласт Данджона — высшая честь для южного континента. Для меня, беглеца из Императорской академии, это был шанс доказать свою состоятельность. Но легенды оказались слишком сильны — мой текущий рекорд всего 9 уровень.

"А ты не хочешь попасть в этот список?"

"Не стоит обо мне беспокоиться." — уклончиво ответил я, направляясь к центру зала.

Там возвышались десять лифтов-платформ с очередями.

"Что?! В подземелье есть лифты?!"

"Удобно, правда?"

"Удобно — не то слово... Это вообще нормально?"

"Они работают только до уже исследованных уровней. Без них пройти 100+ этажей было бы невозможно."

"Понятно..."

"Так на какой уровень идём? На пятый, где тебя нашли?"

"Ну... Не знаю... Хочу и не хочу одновременно..." — Сумирэ нахмурилась.

Я дал ей время подумать. Для первого похода спешка ни к чему.

"Может, начать со второго? Хотя сначала посмотреть верхние уровни было бы логичнее... Как же быть..." — её выражение лица постоянно менялось.

Вдруг сзади раздался грубый окрик: "Эй, шевелитесь!"

Обернувшись, я увидел отряд из десятка искателей в синей форме с жёлтым гербом — из Федерации Голубого Моря.

"Студенты, не мешайте! Уступите очередь!"

"Ю-Юджин..." — Сумирэ робко спряталась за моей спиной.

Какие невоспитанные... Лифтов десять, и мы далеко не единственные, кто выбирает уровень. Видимо, решили, что молодую парочку легко запугать.

"Проходите." — не стал спорить.

"Студенты-маги... Расслабляетесь."

"С таким снаряжением далеко не уйдёте."

"Одни? Совсем новички."

Их лидер важно заявил: "Сегодня мы точно пройдем 10 уровень!"

Его подчинённые дружно закричали в ответ.

(...Серьёзно? С таким пафосом, а ещё не прошли и десятого?)

"Какие неприятные..." — пробормотала Сумирэ.

"Не обращай внимания. Раз не решила — начнём со второго уровня?"

"Да!"

Мы направились к лестнице на второй этаж.