— Прошу прощения, господин Юджин!!!

— Э-э?

Генерал Бертольд склонился передо мной в почтительном поклоне, согнувшись под прямым углом.

Генерал — это звание, сопоставимое с маркизом в дворянской иерархии. И уж точно я не ожидал, что человек, который ещё недавно излучал такую враждебность, теперь будет вести себя подобным образом.

— Э-э… Генерал Бертольд? Поднимите голову, пожалуйста. Я не держу зла.

— Нет! Вы победили Великого магического зверя и стали «героем» Империи Гранфлеар! И больше не называйте меня генералом — скорее всего, меня снимут с должности и отправят на окраины.

«......»

Он сказал это так спокойно, будто речь шла о чём-то незначительном. Возможно, на моём лице отразилась жалость.

— Напротив, это отличный шанс! Поединок с вами, господин Юджин, заставил меня осознать свои слабости. Я намерен закалить себя заново!

Его слова звучали так бодро, что я невольно задумался: неужели это тот самый человек, который ещё вчера считал меня врагом?

— Но… в таком случае Айри… то есть её высочество принцесса, останется в сложном положении.

Если её жениха отправят на границу, у неё не останется поддержки. Когда я это произнёс, выражение лица Бертольда стало странным.

Я забеспокоился: не сказал ли лишнего? Но, похоже, дело было не в этом.

Генерал на мгновение задумался, устремив взгляд в пустоту, затем решительно подошёл ко мне и понизил голос:

— ...Господин Юджин.

— Да?

Его внезапная близость смутила меня.

— Вы знаете, что императоров Гранфлеара часто убивают?

— Конечно. Говорят, даже прадед нынешнего императора пал от руки убийцы.

Дедушка Айри был известен как воинственный правитель, и хотя официально он умер от болезни в молодом возрасте, ходят слухи, что его устранили. Хотя правду уже не узнать.

— Империя Гранфлеар, развязывающая войны под предлогом объединения южных земель, нажила множество врагов. Поэтому император всегда живёт в страхе перед покушением.

— ...Логично.

Но к чему он клонит? Я не мог понять его намерений.

— Вы слышали слухи, что у каждого императора есть тайные дети — на случай, если наследники погибнут?

— Ну, что-то такое слышал.

Вполне возможная история. У императора и так больше десятка жён и множество детей. Но даже этого может не хватить, если враги империи решат истребить всю королевскую кровь.

Тут Бертольд наклонился ко мне и прошептал:

— Господин Юджин, умоляю, сохраните это в тайне.

— ...О чём именно?

Учитывая всё сказанное, в голове начал складываться догадка.

— ...Я — внебрачный сын императора. То есть Айри и я — сводные брат и сестра.

— ...Что?.. ЧТООО?!

Из моего рта вырвался глупый возглас.

— Это абсолютная тайна, понятно?

— Но… тогда почему именно ты стал её женихом?

Вопрос напрашивался сам собой.

— Потому что она всех остальных кандидатов просто побила мечом! Со словами: «Я не стану связывать жизнь с мужчиной слабее меня!»

— Звучит... очень в духе Айри.

Я легко представил эту сцену. В Академии офицеров мы с ней были сильнейшими в фехтовании. А в остальных дисциплинах она и вовсе не знала равных. Моя подруга детства — бесспорный гений. Найти мужчину сильнее неё — задача не из лёгких.

— Но наследница трона не может оставаться без жениха. Вот меня и выбрали «временной заменой».

— То есть ты и не собирался жениться на ней?..

— Конечно нет! Браки между сводными братьями и сёстрами запрещены законами империи. Планировалось, что в подходящий момент помолвку расторгнут.

— Вот как...

Теперь исчезло то странное чувство, что между ними нет настоящей близости.

Но тут меня осенило:

— Тогда почему ты так ко мне цеплялся?

Я думал, он ревнует из-за Айри. Но если их помолвка — фикция, то в чём дело?

На мой вопрос Бертольд скривился.

— Да потому что! Каждый день я слышу: «Юджин был куда сильнее!», «Почему ты не можешь сравниться с ним в фехтовании?», «Вот если бы ты был Юджином...»! И это не считая ежедневных многочасовых тренировок! Я же не полевой офицер, зачем мне это?!

— А-а, это из-за наших с Айри спаррингов...

Мы тренировались вместе с самого детства.

— Именно! А мне, выросшему среди простолюдинов, и без того приходится осваивать тонны материала для генерала. И вдобавок ко всему — её муштра... После постоянных сравнений с тобой, как мне не злиться?!

— ...Прости.

Тут не поспоришь. Бертольд тяжело вздохнул.

— После того как ты, господин Юджин, создал отряд с той девушкой из народа Огненных богов, Айри стала просто невыносимой.

— Невыносимой?

— Честно, мне было страшно к ней подходить.

По его лицу было видно, что он не шутит.

— Могла бы хотя бы написать...

— Гордость не позволяет. Она всё твердила: «Если бы Юджин позвал, я бы сразу примчалась в Академию магии Люкейон!»

— Позвать Айри в Академию?..

Мне это и в голову не приходило.

— А потом ты, господин Юджин, начал встречаться с той огненной девушкой и кандидаткой в Святые. В тот день Айри... плакала.

— ...Что?!

Моя подруга детства... плакала?

Та самая Айри, которая всегда держалась с достоинством и никогда не жаловалась?

— Не ожидал, что в ней столько девичьей нежности.

Для меня это было ещё большим шоком.

— Значит, Айри... ко мне...

Я попытался сформулировать мысль, но...

— Айри всё это время любила только вас, господин Юджин.

«............»

Я не нашёл слов. Отрицать это было бессмысленно. Интуитивно я понимал — это правда. Бертольд не лгал.

— Ну, по крайней мере, тогда она несколько дней проплакала, и тренировки отменили. Для меня это было счастьем...

В этот момент.

БАМ!!!

Дверь с грохотом распахнулась.

— БЕЕЕЕЛЛ!!!

На пороге стояла моя подруга детства с лицом разъярённой фурии.

— Айри?

— ...Юджин, ты проснулся. Хорошо. ...БЕЛЛ! Что ты тут болтаешь?!

Её взгляд, только что мягкий, вновь стал свирепым. Бертольд лишь усмехнулся в ответ.

— Ты сама никак не решалась признаться, вот я и помог. Не думал, что наша гордая принцесса так рыдает из-за неразделённой любви...

УАГХ!

— «Школа Нитэн Энмэй-рю — Удар коня, форма "Огня"!!!»

Айри мгновенно сократила дистанцию и отправила генерала в полёт красивым ударом ноги.

(Один из немногих приёмов школы Нитэн Энмэй без оружия.)

Отец научил нас этому, чтобы мы могли защититься даже без меча. Я тоже умею, но в рукопашной Айри всегда была сильнее. Её удар, который я не видел уже давно, стал ещё отточеннее. Я наблюдал, как Бертольд летит вдаль, а нога Айри грациозно вытягивается в завершении удара.

Короткая юбка задралась, и я задумался, стоит ли напомнить ей о приличиях.

Всё ещё любит красное бельё, как видно.

— На что уставился, Юджин?!

— Неприлично, ваше высочество.

— Заткнись! Сколько раз говорить — называй меня по имени!

— Неприлично, Айри.

— Хмпф!

Эта перепалка вернула меня в прошлое. Я бросил взгляд на Бертольда — он лежал вдалеке, но, кажется, успел смягчить падение. Генерал поднял большой палец:

(Дальше твоя очередь, господин Юджин!)

(Какая ещё очередь...?)

Мы поняли друг друга без слов.

— ...Эй, Юджин.

Айри взяла меня за руку.

«............»

В голове снова прозвучали слова Бертольда:

— Айри всё это время любила только вас.

Возможно, я вёл себя с ней ужасно. Она хотела что-то сказать. И мне тоже было что сказать. Но в тот момент, когда мы оба открыли рты...

Послышались шаги.

Айри тут же отпустила мою руку.

— Юджин-кун очнулся!!

— Юджин, как хорошо, что ты проснулся.

В комнату вошли Сумирэ и Сара.

За ними шли Святая Орианна и канцлер.

— Как и предсказывала госпожа Орианна, вы уже пришли в себя.

— Богиня подсказала мне. Как самочувствие?

— Всё в порядке, ваша святость.

— Господин Юджин, извините за спешку, но император желает вас видеть.

— Хорошо.

Тело ещё было тяжёлым, но двигаться я мог.

Что ж, крепкое здоровье — это плюс.

— Юджин-кун, давай я тебя поддержу.

Сумирэ тут же подошла и взяла меня под руку.

— Спасибо, Сумирэ.

— Юджин! Я помогу с другой стороны!

— Нет, я!

Айри и Сара устремились ко мне и столкнулись нос к носу.

«............»

На лице Сары на миг отразилось удивление, затем она улыбнулась.

— Ваше высочество принцесса Айри, мы сами позаботимся о нашем возлюбленном Юджине. Верно, Сумирэ?

— А? А, да.

Сумирэ кивнула.

Айри ответила изысканной улыбкой.

— Нет необходимости, кандидат в Святые Святого Королевства Кардия. Юджин — герой империи, так что я беру ответственность на себя. Ну же, Юджин, давай руку.

— Юджин, я же твоя девушка, верно?

— Юджин? Ты ведь понимаешь?

— Юджин.

— Юджин.

Они уставились на меня огромными глазами.

Что за ситуация...

Сумирэ с интересом наблюдала за этим.

Эй, хватит веселиться!

— Я сам дойду, спасибо.

Я выбрал нейтральный вариант и медленно направился к двери.

— Фух. Сбежал, да, господин Юджин?

За спиной раздался голос Бертольда, который уже поднялся.

Заткнись, Белл.

— Пожалуйста, сюда.

Я последовал за канцлером в тронный зал.

◇

— Это...

Я ожидал обычной аудиенции, но меня привели в «Зал Золотых Зеркал» — огромный бальный зал во дворце Эйнхериал. Там собрались десятки аристократов и офицеров в роскошных нарядах. Оркестр играл изысканную музыку, столы ломились от яств и дорогого вина.

— Это праздник в честь победы над Великим магическим зверем. Мы с Сарой уже были здесь. Жаль, что тебя не было.

— Одной мне было неловко, так что Сумирэ-тян меня выручила.

Даже Сара, казалось бы, привыкшая к таким мероприятиям, выглядела ошеломлённой. После победы над Королём демонов Элиниусом в Академии тоже был банкет, но этот превосходил его в разы.

— Чего уставился? Ты же главный герой.

— Айри?

— Выпрямись!

Она хлопнула меня по спине.

— Его величество император!! Я привела Юджина Сантафилда!

Её голос прокатился по залу. Гости повернулись к нам. Сначала раздались редкие хлопки, но вскоре аплодисменты стали громовыми.

— Пошли.

Айри потянула меня за руку.

— Удачи!

— Возвращайся скорее.

Сумирэ и Сара остались. Оказалось, канцлер уже поблагодарил их.

Музыка сменилась с танцевальной на торжественный марш.

Под всеобщими взглядами я подошёл к императору и преклонил колено.

— Юджин Сантафилд явился по вашему приказу.

— Встань, Юджин. Ты хорошо послужил империи.

— Благодарю, ваше величество.

— Проси любую награду. Хочешь звание Великого генерала, как у твоего отца?

Зал ахнул.

Великий генерал — это ранг, равный герцогу.

Конечно, скорее всего, это была бы почётная должность без реального командования. Но даже так — это гарантия богатой жизни. Император ждал моего ответа.

Я взглянул на Сумирэ и Сару. Особенно Сумирэ выглядела встревоженной.

(Не волнуйся, я не брошу исследовать Небесную башню.)

Наш взгляд встретился, и она, кажется, поняла. Потом я посмотрел на...

(Айри...)

Её глаза.

Такие же тёплые, как в детстве. В день вступительных испытаний в Академии...

Я думал, она предала меня. Что отвернулась от меня из-за моей неспособности.

Но я ошибался.

Она не изменилась.

Мы просто... слишком долго не понимали друг друга.

(Надо было говорить о своих чувствах.)

Я, обидевшись, уехал за границу, ничего не объяснив.

А она... всё это время ждала.

Я сделал глубокий вдох и обратился к императору:

— Ваше величество! У меня лишь одна просьба.

— Говори.

Я выдержал паузу.

— Пусть победа над Великим магическим зверем будет записана как заслуга принцессы Айри и укрепит её право на трон.

В зале поднялся шум. Но громче всех возмутилась сама Айри.

— Что за глупости, Юджин?! Я не позволю...

— Хорошо, Юджин.

Император прервал её.

— Отец! Нельзя просто так отбирать заслуги Юджина!

— Айри.

Голос императора прозвучал твёрдо.

— Отныне ты — первый в очереди на престол.

— «««ЧТООО?!»»»

Зал взорвался возгласами.

— Ваше величество! Почему?!

— Это несправедливо!

Вперёд вышли второй принц и третья принцесса — бывшие второй и третий наследники.

— Кто-то может заявить, что совершил нечто более значимое, чем победа над Хагенти, двухсотлетним проклятием империи? Если такой найдётся — я отдам трон ему.

«............»

Притихли даже самые недовольные.

Айри стояла в ступоре.

— Ха-ха-ха!

Раздался смех наследного принца Эштона — бывшего первого претендента.

— Поздравляю, Айри.

— Б-брат Эштон?

— Отец прав. Трон должен достаться тому, кто принёс наибольшую пользу империи. А раз Айри привела Юджина — значит, это её заслуга. Что ж, мне остаётся лишь стать фельдмаршалом.

— Но... это же Юджин...

— Именно Айри привела его. Этого достаточно. Теперь, Айри, стань достойной императрицей.

С этими словами император удалился. Айри всё ещё не могла прийти в себя. Но вдруг она резко подошла ко мне.

— Юджин... я... даже не знаю, как тебя благодарить...

— Рад за тебя, Айри.

Я забыл о титулах.

— Юджин!

Она схватила мою руку.

Её щёки порозовели, ладонь была горячей.

— Юджин... ты мне нужен. Вернись в империю. Будь моей опорой.

Посреди шумного бала...

Моя подруга детства призналась мне в любви.

P.S. Автор благодарит за поддержку и напоминает о выходе первого тома 25 мая.