— Победить повелителя 20-го уровня.

Так сказала Леона.

Её слова меня не удивили.

Скорее...

— Разве с такими участниками это не будет прогулкой?

Я высказал честное мнение.

После спаррингов с членами клуба боевых искусств я заметил:

их уровень подготовки крайне высок.

Не хочу никого обижать, но они несравнимо сильнее исследователей из Федерации Лазурного Моря, встреченных на 10-м этаже.

— Ну, я тоже не вижу проблем...

Леона честно признала.

Более того, как я выяснил:

их отряд «Боевые искусства — Третий корпус» уже не раз достигал 19-го уровня.

Неудивительно, что они продвигаются так легко.

Этот поход был тренировочным повторным прохождением.

— Вот только... меня кое-что беспокоит...

— ...? Что именно?

Я повернулся к Леоне.

— Ты слышал, Юджин? Говорят, последние повелители уровней стали странно сильными.

— ...Нет.

Я не в курсе.

Честно говоря, до встречи с Сумирэ я и не думал сражаться с повелителями.

Да и в подземелье не планировал углубляться — так зачем собирать информацию?

— В последнее время ходят слухи, что «Башня Вавилон» сбилась с баланса сложности.

— Даже тот «Великан-людоед», которого ты победил — он не должен был быть на 10-м уровне.

— Раньше «Чёрные великаны» там не появлялись. Говорят, его сила соответствует 20-30 этажам!

— ...Неужели?

Я не заметил, ведь это была моя первая битва с повелителем.

Хотя через ретрансляторы я много раз видел, как другие сражаются.

Лично столкнувшись, я просто подумал: «А, так вот насколько силён повелитель уровня».

Теперь же я понял, о чём беспокоится Леона.

— Значит, тебе нужен я — целитель, потому что одних зелий может не хватить?

— Именно! И... если что — ты ведь сможешь его победить, правда?

Леона игриво подмигнула.

— Не стану отбирать добычу у клуба боевых искусств.

— Кстати, повелитель 20-го уровня — это...

— Король гоблинов.

Я кивнул — я видел записи через систему спутниковых ретрансляторов.

Несколько дней назад другие исследователи уже пытались его победить... и проиграли.

Если его до сих пор не убили, значит, он всё ещё там.

◆ Король гоблинов ◆

В отличие от «Великана-людоеда» с 10-го уровня, этот повелитель командовал ордой.

Один гоблин слаб — сам Король едва ли сильнее повелителя 10-го этажа.

Главная проблема — их количество.

Но если отряд боевых искусств подготовится, это не будет смертельной угрозой.

Для Сумирэ это станет хорошим опытом.

— Ясно. Поддержку оставь на мне.

— Спасибо, Юджин! Ты меня выручаешь!

Леона крепко сжала мою руку. Члены клуба любили тактильный контакт.

Даже парни, с которыми мы ходили купаться:

— Юджин, у тебя офигенные мышцы!

— Эй, как ты тренируешься? — то и дело трогали меня.

Видимо, в боевых искусствах тело — это главное?

Я уже думал, что разговор окончен, но Леона отвела взгляд и неожиданно спросила:

— Кстати... правда, что ты дружишь с Клодом из «Геройского класса»?

— Клод? А, мы с ним иногда в отряд собирались. А ещё его дракона содержат в биологическом клубе.

Тема сменилась резко.

— О-о-о, поня-ятно...

— А что насчёт него?

— Н-нет! Пустяки!

— ...Ладно?

Я так и не понял, чего она хотела.

— Ну всё, спокойной ночи! Завтра на тебя расчитываем! ☆

С этими словами Леона ушла.

Её сменила вернувшаяся Сумирэ.

Она только что из купальни — от неё ещё шел пар.

— Я встретила Леону... Она сказала, что завтра снова на тебя надеется.

— Ага. Их отряд хочет пройти 20-й уровень и просит помощи.

— У-у-ух? Ты согласился?

— Если ты не против.

— Я за! Я тут столько друзей нашла!

Я невольно улыбнулся.

Сумирэ была светлым человеком.

Когда она только попала в этот мир, её лицо не покидала растерянность и страх.

Но сейчас она выглядела счастливой.

Хорошо, что её взяли в этот поход.

— Тогда надо подготовиться к завтрашнему походу!

— Ага, ложись спать пораньше.

— А ты разве не спишь?

— Я немного потренируюсь с мечом.

Я достал клинок, подаренный исследователем из Федерации Лазурного Моря.

(...Сегодня он не пригодился.)

Значит, надо наверстать упущенное.

Я принял стойку школы «Двух Небес — Звенящего Круга».

Обычно я тренировался с деревянным мечом, но настоящий успокаивал лучше.

(...?)

Я почувствовал чей-то взгляд.

Сумирэ, подперев щёку, наблюдала за мной.

— Что-то не так?

— Можно я посмотрю?

— Как хочешь.

Я усмехнулся.

Ну что ж, зритель есть...

Простые махи будут скучны.

Оглядевшись, я заметил полузасохшее дерево — его корни были подгрызены, а на ветвях едва держались жухлые листья.

(Вот оно.)

Я подошёл и ударил ладонью по стволу.

— Дон!

Дерево содрогнулось, и с него посыпались листья.

(Штук двадцать...)

Быстро оценив количество, я принял стойку.

Здесь подойдёт...

◆ «Форма Ветра»: Удар Смерча ◆

Приём, используемый в окружении — подобно танцу с мечом.

Техника, рубящая всё вокруг на 360 градусов.

— Ша-а-ах!

Закончив, я взглянул на Сумирэ: «Ну как?»

Я ожидал восхищения, но её рот просто открылся от изумления.

— Сумирэ?

— Ю-Юджин...

— Что?

— Ты... Ты только что рассек все листья, пока они не упали на землю?!

— Ага. Но я заржавел — несколько пропустил. Будь на месте моего отца, он бы меня отругал.

— Э-это потрясающе! Я не понимаю как, но это потрясающе! Ну-ну, покажи ещё!

Воодушевлённый, я впервые за долгое время продемонстрировал разные приёмы школы.

Вскоре подошли и другие члены клуба: «Что тут происходит?»

В итоге спать я лёг очень поздно.

Ну что ж, иногда и так бывает.

◆ Следующее утро ◆

Мы выдвинулись с 15-го уровня.

Кстати, лестницы между этажами в «Башне Вавилон» ежедневно меняют местоположение благодаря магии.

Так что искать их заранее бессмысленно.

Но отряд боевых искусств уже бывал на 19-м уровне — они быстро нашли путь на 16-й.

Там нас атаковали несколько групп гоблинов во главе с хобгоблинами.

Я хотел помочь, используя магический меч с огненной энергией, но члены клуба расправились с ними мгновенно.

— Эх, не повезло, Юджин.

— Бывает.

Я пожал плечами.

На 17-м уровне мы столкнулись с орками — без проблем.

Отдохнули у лифта подземелья, где к нам присоединился другой член отряда с едой.

Мы с Сумирэ разделили сэндвичи — хлеб с жареным мясом, овощами и рыбой под соусом.

— Ура, сэндвичи!

Сумирэ обрадовалась — видимо, знала это блюдо.

...Мне тоже понравилось. Надо бы самому попробовать приготовить.

После еды мы продолжили.

На 18-м уровне напали кобольды с копьями и луками.

Бойцы клуба, специализирующиеся на ближнем бое, немного задержались.

Но серьёзных ран ни у кого не было.

Я, как целитель, оставался в тылу... и, честно говоря, скучал.

— Похоже, я не понадоблюсь.

— Не переживай, Юджин. Безопасность — главное. Твоё присутствие придаёт уверенности.

Леона извиняющимся тоном добавила:

— Всё идёт слишком гладко...

Сумирэ расслабилась. Пора её предупредить.

— Сумирэ, запомни: «лёгкие» этажи скоро закончатся.

— «Башня Вавилон» зовётся «Последним подземельем» не просто так.

— После 50-го уровня сложность резко возрастает. Мы — исследователи C-ранга, но для B-ранга нужно пройти 50 этажей. Это серьёзный барьер.

— Но мы пока только на 19-м.

— Верно.

Как сказала Леона, мы ещё в «низкоуровневой» зоне.

С должной осторожностью здесь нет смертельных угроз.

Вскоре мы без проблем нашли лестницу на 20-й уровень.

◆ 20-й уровень ◆

Первое, что я почувствовал, ступив на 20-й этаж — неестественную тишину.

(...Слишком тихо.)

На уровнях с повелителями обычно нет других сильных монстров, но...

Что-то было не так.

Я не мог понять что — просто предчувствие.

Мне не нравилось это место.

— Юджин, интуицию воина нельзя игнорировать.

Я вспомнил слова отца.

— Леона...

Я хотел предложить отступить, но передумал.

Выражение лица Леоны, капитана «Третьего корпуса», стало серьёзным.

Она тоже что-то почувствовала.

— Юджин, что думаешь об этом месте?

— Не знаю. Но мне оно не нравится.

— Капитан Леона, мы идём вперёд?

— Что случилось?

Сумирэ и остальные ждали приказа.

До этого всё шло хорошо.

Обычно, будучи одиночкой, я бы уже ушёл при малейшем дискомфорте.

Но сейчас мы были командой — их боевой дух был высок, и для отступления нужна веская причина.

Леона колебалась...

Она глубоко вздохнула.

— ...Будьте настороже. Двигаемся осторожно.

— «Есть!»

Я не стал её останавливать.

Я здесь чужой — решение за отрядом.

Мы медленно углубились в уровень.

В отличие от предыдущих этажей, все молчали.

Возможно, чувствовали напряжение капитана.

20-й уровень был густым лесом с высокой травой, ограничивающей обзор.

— Шурш...

Раздвинув заросли, мы увидели оленя, смотрящего на нас.

Попадались и другие травоядные — безобидные звери.

Но монстров не было.

— ...Гоблинов нет.

Территория повелителя уровня должна быть очищена от других монстров.

Здесь должны быть орды гоблинов под предводительством Короля...

Но никого.

Продвинувшись дальше, мы нашли нечто странное:

маленькое человекоподобное существо, лежащее в луже крови.

◆ Труп гоблина. ◆

— Леона, давай отступим. Здесь что-то не так.

— Согласна.

— Капитан, мы правда уходим?!

— Юджин, почему?

— Это территория Короля гоблинов — других монстров быть не должно.

— Но гоблин мёртв. Здесь аномалия.

Возможно, произошла смена повелителя уровня.

Иногда на одном этаже появляются два повелителя, и они начинают войну.

Если застать такой момент — придётся сражаться с двумя боссами одновременно.

В Академии Магии Люсейона это называют «ситуацией, которой надо избегать любой ценой».

— Юджин, что здесь происходит? — спросила Леона, пока мы шли.

— Думаю, повелитель уровня сменился.

— Я тоже так считаю. На 20-м этаже обычно встречаются Король гоблинов, Король кобольдов или Король орков.

Орда Короля гоблинов могла столкнуться с другой группой монстров за территорию.

Это объясняло труп...

Но одно оставалось загадкой:

— Здесь слишком тихо.

— Да. Меня это тоже тревожит.

Гоблины, кобольды и орки — шумные расы.

В бою они орут и угрожают.

Две враждующие орды должны были глушить лес рёвом...

Но здесь стояла мёртвая тишина.

◆ Как будто всё живое затаило дыхание. ◆

Мы быстро и бесшумно двинулись к лифту подземелья.

— Капитан, мы правда уходим? Мы так далеко зашли...

— Да. Возможно, я перестраховываюсь, но...

Впереди показался лифт — высокая узкая башня.

Я уже расслабился...

И в этот момент —

◆ ГРОМ ◆

Земля содрогнулась.

Перед нами возникла гигантская тень.

Четвероногое существо, внешне напоминающее массивного чёрного волка...

Но это не волк.

Его размеры превосходили деревья.

Оно было крупнее «Великана-людоеда» с 10-го уровня.