Тысячи боевых кораблей выстроились в линию, а небо заполонили воздушные эскадры.

Зрелище объединённых сил Федерации Лазурного Моря, подкреплений от Святой Страны и Империи — поистине впечатляющее.

Головной корабль уже давно покинул порт, а наш...

— Наш корабль всё ещё не двигается, — лениво протянула Сумирэ, развалившись на палубе.

Её льняные волосы развевались на ветру, а вокруг слышались крики чаек и шум волн.

Моряки усердно работали, а мы с Сумирэ, как боевые единицы, оставались без дела.

— Наша задача — тыловая поддержка и обеспечение отступления. Если дело дойдёт до боя на этом корабле... — я проглотил слова «значит, Федерация уже проиграла Тёмному Дракону».

Не стоит говорить такое перед сражением.

Но нашёлся тот, кто сказал это за меня:

— Сумирэ, если мы будем сражаться здесь — значит, Федерация Лазурного Моря уже уничтожена.

Чёткий голос прозвучал даже среди общего шума. Его хозяйка сверкала золотистыми волосами, облачённая в строгую чёрно-красную имперскую форму.

Знакомая фигура, но здесь ей явно не место.

— О? Айри-тян?

— Айри, это федеральный корабль. Разве ты не должна быть на имперском воздушном судне?

Айри Гленфлэр — седьмая принцесса Империи и наследница престола. Моя подруга детства.

— Мне стало скучно, вот и пришла, — заявила она без тени смущения.

— Скучно? — я не поверил.

Имперские ВВС прислали целую дивизию для борьбы с Тёмным Драконом. Как командующая, Айри должна была руководить операцией.

— Командование взял на себя сэр Гальван из Ордена Золотых Рыцарей. Он сказал: «Ваше Высочество, останьтесь на острове или вернитесь в Империю — это безопаснее». Как будто я послушаюсь! — надула щёки Айри.

— Ага, понятно, — кивнула Сумирэ.

— Вот как, — вздохнул я.

Айри была способна вскочить на Пегаса и рвануть в самый эпицентр битвы. Держать её в тылу — разумное решение.

— К тому же... — лицо Айри стало серьёзным.

— Эта операция — вопрос выживания Федерации. Империя поможет, но первый удар должны нанести они. Если я, член императорской семьи, буду в центре событий — это вызовет политические сложности. Так сказал канцлер.

— Значит, на нашем корабле в тылу тебе не светит ни слава, ни награды?

— Именно. Ну и... я пришла повидаться с Юу☆ — в следующий миг её лицо оказалось в сантиметре от моего.

— Айри?..

Настолько близко, что её волосы касались моей щеки. Рукой я мог дотронуться до неё... Слишком близко!

— Разве следующей императрице нечем заняться? — раздался холодный голос.

Я обернулся и увидел девушку в белых одеяниях Церкви Богини с длинными чёрными волосами. У её пояса висел «Меч Милосердия» — священный клинок Святой Страны.

Знакомое лицо.

— Сара-тян?! Что ты здесь делаешь? — удивилась Сумирэ.

— Ты же должна быть на святом воздушном корабле?

— По той же причине, что и Империя. Мне велели не вмешиваться слишком активно как будущей Святой. Ну и... я беспокоилась за Юджина... — её голос стал тише.

— Всё в порядке, я позабочусь о Ю-куне! — улыбнулась Сумирэ, но Сара не ответила взаимностью.

— Если оставить вас двоих, ты тут же набросишься на него! — Сара придвинулась к Сумирэ вплотную.

— Э-э? — выдавила Айри.

Сама Сумирэ сохраняла ледяное спокойствие:

— Но у нас с Сарой-тян «телесный контракт» с Ю-куном. Даже если я попытаюсь что-то скрыть — вы сразу заметите. В чём тогда смысл?

— ...Ну, допустим, — неохотно согласилась Сара.

— Из-за этого в голове постоянно всплывают образы, как Ю-кун и Элли-сан... те самые...

— Это... действительно неприятно.

— Элли-сан такая развратная...

— Типично для падшего ангела...

Я слышал этот... не слишком приличный разговор. А значит, Айри тоже.

— Юу, — она прошептала мне на ухо. Я предпочёл бы не оборачиваться.

— ...

— Посмотри на меня.

Когда я сделал вид, что не слышу, Айри схватила меня за лицо и заставила встретиться взглядом.

— Юу. «Телесный контракт»... И кто такая Элли? Разве твои девушки не только эти двое?

— Ну... — я попытался выкрутиться.

Но я плохо лгу.

Айри знала меня с детства — мне никогда не удавалось её обмануть.

— Посмотри мне в глаза.

Я отвел взгляд, но она снова повернула моё лицо.

— ...Значит, есть ещё одна?

— Я ничего не говорил!

— Ю-кун, у тебя всё на лице написано!

— В этом его прелесть, — добавили Сумирэ и Сара.

Великолепно.

— В школе Нитэн Энмэй-рю не учат врать, — пробормотал я в оправдание.

— Говори. Всё.

Сопротивляться было бесполезно.

Я сдался и рассказал всё.

◇ Точка зрения Айри ◇

(Не может быть... Юу заключил контракт с Повелительницей Демонов Элиниус?)

Я хотела не верить, но... это была правда.

Более того, причина, по которой он поддался её чарам — «подруга детства отвергла меня».

То есть... это моя вина.

(Что я могу сказать?..)

— Айри... Ты злишься? — Юу спросил осторожно.

Я отвернулась.

(Нет... Но раз он так переживает — пусть понервничает.)

Тем временем Сумирэ и Сара (вроде как) мирно беседовали:

— Похоже, в этот раз нам не достанется славы.

— И слава богу. Пророчества Орианны уже переданы Федерации. Остаётся только молиться за успех.

— Как думаешь, получится?.. Я волнуюсь за Клода.

— И за Сорана с Леонхартом... Уроженцы Федерации на передовой.

— Ю-кун тоже хотел бы туда, правда? Он же дружит с Клодом.

— На этот раз — нет. Раз Департамент Героев не запросил его помощь — он не может вмешиваться.

Я взглянула на Юу.

— Айри? — он смотрел на меня вопросительно.

— Ничего...

(Странно... Юу так спокоен.)

Он всегда рвался в бой. В Империи он отобрал у меня роль приманки для Великого Демонического Зверя. В Святой Стране — сражался один на один с Тёмной Птицей Раумом.

В Академии он ежедневно дрался с аристократами, которые досаждали мне.

Боевой маньяк.

И теперь он спокойно ждёт в тылу, когда другие сразятся с величайшим демоническим зверем?

(Что-то не так...)

В этот момент с неба спикировала тёмная тень.

— Монстр?!

— Нет. Это призванный дракон с острова Грета.

Раздался лёгкий стук — кто-то спрыгнул со спины существа.

— Лорд Юджин! — миниатюрная «девушка» бросилась к Юу.

(Ещё одна?!)

— Мигель, ты пришёл.

— Как и обещал!

(Мигель... Мальчик?)

Но его розовые щёки и восторженные объятия выглядели совсем по-девичьи.

— Тогда пойдёмте! На поле битвы с Тёмным Драконом!

— ЧТО?! — вскрикнули мы втроём.

— Ю-кун! Что это значит?!

— Юджин, тебя же не вызывали!

— Всё в порядке. Меня пригласили, — сказал Юу.

— Да! Герой Юджин Сантафилд получил официальный запрос от острова Грета!

Сумирэ и Сара открыли рты.

— Юу! Ты собираешься сражаться?!

— Ну, раз попросили...

Но я знала его слишком хорошо.

В его глазах читалось одно — азарт.