— Эй, вы! Я Ральф, полевой командир Второго отряда! Рад познакомиться!

На следующий день после ужина с одноклассниками мы собрались в порту, где нас громко приветствовал мужчина с повязкой на глазу и ярко выраженной военной выправкой — командир Второго отряда операции по уничтожению Великого демонического зверя.

На вид ему было за пятьдесят: седые волосы с проседью, морщинистое лицо. Но боевой дух, исходивший от него, был по-прежнему молод и ярок.

На нём была синяя лёгкая броня, которая показалась мне знакомой.

— Эй, Ю-кун, эти доспехи…

— Такие же, как у Клода.

— Похоже на то.

Сумирэ и Сара тоже заметили сходство. Видимо, он был воином из Страны Драконов.

— Объясняю задание! Хотя вы уже в курсе, да?! Мы используем человеческие манекены-бомбы, купленные у Империи за миллиард G, чтобы черные русалки Вепалы утащили их в своё логово! Проще некуда! И запомните — это лёгкая миссия! Никто не погибнет!

— Есть! — дружно ответили мы.

Пусть командир и грубоват, но его напутствие зарядило нас боевым духом. Кстати, эти манекены стоят миллиард? Хорошо, что Сумирэ не спалила их…

— Отлично! Теперь распределим обязанности. Первыми будут…

Нам по очереди объяснили наши роли.

— Значит, я остаюсь на берегу… — Сара надулась.

— Ничего не поделаешь, ты — будущая Святая. Если что-то случится, это вызовет международный скандал, — утешила её Фелиция, ученица эльфийского мудреца.

Она, как наследная принцесса эльфов, тоже не участвовала в основной операции. Обе девушки оставались в резерве для оказания помощи раненым.

— А Сумирэ-тян участвует?

— Похоже, да. Она на флагмане в основном отряде… Хотя конкретных задач не указано.

— А Юджин?

— Я в охране экипажа корабля-приманки. Если черные русалки клюнут на манекены, мы отступим.

— ЧТО?! — вскрикнули Сумирэ и Сара.

— Это же самая опасная роль!

— Почему именно ты?!

— Но все одноклассники из геройского класса тоже там, — объяснил я.

Леонхарт, кандидат в Герои, и зверолюд Солан — все были в команде корабля-приманки.

— Но…

— Если что-то случится…

Я хотел их успокоить, но тут вмешался рыжеволосый рыцарь в синих доспехах:

— Всё будет в порядке. Рыцари Страны Драконов обеспечат безопасное отступление.

— Клод, а ты чем занят?

— Наблюдаю за русалками с воздуха. И помогу, если кто-то не успеет отступить.

— Ты не на корабле?

— Хотел бы, но русалки боятся драконов и не подплывут близко.

— Понятно.

Чёрт, они умнее, чем я думал. Надо быть осторожнее.

В это время к нам подошёл сам Ральф:

— Эй, Клод! Ребята из Люкеонской академии, не помешаю?

Его громкий голос разнёсся по палубе.

— Мы уже познакомились, но я — Ральф, полевой командир. А вы трое…

— Юджин Сантафилд.

— Сара Илия Кардия.

— Сумирэ Сасио.

— Рад сотрудничеству. Мы не повторим ошибок Первого отряда. Особенно благодарен тебе, Сумирэ. Твоя магическая связь позволила начать операцию до того, как стая русалок сменила позицию.

— Э-э… Это не так уж важно… — смутилась Сумирэ.

— Юджин, Сара. Спасибо, что откликнулись на просьбу Клода, несмотря на ваш статус. Операция начнётся через два часа. Будьте на кораблях за полчаса. Клод, у тебя отличные друзья.

— …Спасибо, учитель.

Ральф широко улыбнулся и удалился, чтобы проинструктировать остальных.

— Клод, это тот, о ком ты говорил…

— Да, он учил всех молодых рыцарей Страны Драконов.

— Как отец для тебя?

— Но если он такой важный, почему в таком возрасте на передовой? — спросила Сара.

Обычно опытных воинов переводят на обучение или тыловую службу.

— У него много друзей в Первом отряде… Изначально их миссия была разведывательной, но русалки уничтожили весь отряд. Тогда он сам вызвался командовать Вторым.

— Понятно… — лица девушек помрачнели.

— Значит, мы обязаны все вернуться, — сказал я.

Клод усмехнулся:

— Именно. Я вас позвал — я и отвечаю.

Он выглядел слишком напряжённым. Надеюсь, не перегорит…

Два часа спустя

— Поднять паруса!

По команде Ральфа два корабля вышли в море.

Флагман с Сумирэ на борту был оснащён по последнему слову техники.

Корабль-приманка, на котором был я, выглядел потрёпанным, с допотопными пушками.

(Неужели русалки купятся на такую явную уловку?..)

— Юджин! Готов пощекотать нервы русалкам? — Солан хлопнул меня по спине.

— Мы же просто доставим «подарок», — кивнул я на 50 манекенов.

Из 100 изготовленных половину использовали как приманку.

Они выглядели слишком реалистично. Не двигались, не дышали, но…

Сердцебиение. Моргание.

Магия заставляла их казаться живыми.

— Но если не сопротивляться, русалки заподозрят неладное, — заметил Леонхарт.

— Значит, немного повоюем.

Выходит, я сражался со всеми тремя Великими демонами Южного континента:

• Гигантский зверь Хагенти

• Тёмная птица Раум

• Черные русалки Вепалы

(Будет что рассказать королеве демонов Эли.)

(Не зазнавайся. А то русалки съедят, не поморщившись.) — в моей голове отозвался её голос.

(Ты подслушиваешь?)

(Ты назвал моё имя. Но слышу только обрывки. Если уже победил Раум, мог бы и домой вернуться!)

(После операции — сразу в академию.)

(Точно-точно! Быстрее!)

На этом «разговор» закончился.

Тем временем Клод наконец появился, приземлившись на палубу на своём драконе.

— Прости, задержался!

— Принцесса не отпускала?

— Откуда знаешь?.. — он поморщился.

— Солан и Леонхарт рассказали.

— Принцесса Тиффани давила на Страну Драконов, чтобы меня не пускали в операцию.

— Тебя любят, — усмехнулся я.

— Не смешно. Я же сам позвал всех!

— Разве в Федерации все страны не равны?

— Все должны Золотой стране. Если не вернут долг — она заберёт земли.

— Жестоко… Королевство Томоа тоже в долгах?

— Да. У них мало ресурсов.

(Хорошо, что наши знакомые из Томоа здесь только как моряки…)

Пока мы плыли, Клод рассказывал мне о других странах Федерации.

Три часа спустя

Вода вокруг потемнела.

Хотя день был ясный, густой туман окутал корабли.

Клод поднялся в воздух на драконе для разведки.

Воздух стал тяжёлым — вероятно, из-за миазмов.

— Прибыли… — прошептал Солан.

Вода была чёрной, как чернила. Ничего не видно.

Море Смерти — Чёрное море Шварц-Меер.

Я обнажил Белый клинок.

Даже не осознавая, почувствовал взгляд.

Не ненависть. Голод.

Великий демонический зверь любит вкус людей.

Мы достигли владений черных русалок Вепал.

P.S. Если понравилось — оцените главу ★★★★★! Следующее обновление — 12 мая.