На следующий день после ужина с одноклассниками из геройского класса мы отправились на стратегическое совещание, посвящённое охоте на Великого демонического зверя.

Нам предстояло познакомиться с членами Второго отряда, с которым мы будем действовать совместно, и согласовать детали операции.

— Внимание! Студенты Академии магии Люкеон добровольно вступили во Второй отряд! — объявил вице-командующий, которого мы встречали ранее.

Зал встретил нас громкими аплодисментами. Похоже, Второй отряд понёс потери, и наше прибытие было как нельзя кстати. Наши одноклассники из Федерации Лазурного Моря, судя по всему, были здесь известными личностями.

— Сын Святого Кулака… Какая надёжная поддержка!

— Леонхарт-сама, кандидат в Герои… Как же нам повезло!

— Фелиция Брайтспарк-тян… Прекрасна, как ангел…

До меня доносились подобные шёпоты. Конечно, никто не знал ни меня, ни Сумирэ в лицо…

— Лорд Юджин!

Но тут к нам устремился человек… точнее, целая группа людей. Я не мог вспомнить, кто они такие.

— Эй, Ю-кун, они что… — Сумирэ, похоже, их узнала.

Чёрт, надо вспомнить… Эм…

— Давно не виделись, лорд Юджин!

— Мы всегда следим за вашими подвигами через спутниковую систему трансляции!

— Спасибо вам за то, что сделали для нас на 10-м этаже Башни Зенит!

— Вы снова сразитесь вместе с нами? Это придаёт нам сил!

Фраза «10-й этаж Башни Зенит» наконец помогла мне восстановить в памяти события.

— Вы те, кого я встретил после победы над боссом этажа?

— Да! Мы из Королевства Томоа, которым вы помогли победить людоеда-тролля!

— Рады видеть вас снова. Вы выглядите хорошо… И вы тоже в отряде по охоте на Великого демонического зверя?

Это были искатели, с которыми я познакомился после своей первой победы над боссом. Они состояли в Федерации Лазурного Моря, а за эту операцию обещали щедрую награду — их участие не было удивительным.

(Но… Стоит ли им участвовать в охоте на Великого демонического зверя?)

По крайней мере, в том состоянии, в котором они были на 10-м этаже, они бы не справились даже с обычной черной русалкой Вепой.

Возможно, мои опасения отразились на лице.

— Лорд Юджин, наша миссия заключается в…

Но прежде чем представитель Королевства Томоа успел договорить, вмешался вице-командующий:

— Рад, что вы воссоединились со старыми друзьями, но, пожалуйста, оставьте разговоры на потом.

Его мягкий, но твёрдый тон заставил группу поспешно вернуться на места.b

Вскоре и мы заняли свои места.

Совещание перешло к сути.

— Теперь, когда представление новых членов завершено, я повторно изложу план операции. Взгляните сюда.

В передней части зала стояло магическое устройство проекции, отображающее синюю карту с зелёными точками разного размера.

Похоже, это была карта стран Федерации Лазурного Моря и прилегающих вод.

— Сейчас мы находимся в «Золотой стране». А вот эта область — «Чёрное море», территория Великого демонического зверя, куда мы направляемся.

В правом нижнем углу карты раскинулось чёрное пятно.

Чёрное море Шварц-Меер — область, отравленная миазмами черных русалок Веп.

Хотя в Чёрном море и есть несколько островов, они, как я слышал, непригодны для жизни.

— Долгое время мы объявляли Чёрное море запретной зоной, зоной смерти. Однако оно постепенно расширяется. Мы не можем позволить этому продолжаться.

Вице-командующий сурово оглядел присутствующих.

— Благодаря Первому отряду мы выяснили, что среди черных русалок, которых раньше считали единой популяцией, существует «король». Обычно он скрывается в тылу стаи, поэтому его не замечали. Однако мы обнаружили особую особь, которую охраняют другие русалки и которая отдаёт приказы. Мы назвали её «королевой».

Это совпадало с тем, что рассказывал Клод.

— Более того, по нашим предположениям, королев две.

В зале пробежал шёпот.

— Откуда вам это известно? — подняла руку Алиса Сильвермун, уроженка Империи.

— Отвечаю на вопрос. Анализ магических записей битв Первого отряда показал, что среди черных русалок происходят стычки. Не между отдельными особями, а между группами. То есть сейчас существует две стаи.

— И раз стаи две, значит, и королевы две?

— Именно так считает штаб.

(Значит, они не подтвердили наличие двух королев наверняка?)

— Моряки давно заметили, что черные русалки становятся агрессивными раз в несколько десятилетий. Причина была неизвестна, но если предположить, что это связано со сменой поколений королей, всё встаёт на свои места.

— Смена поколений… То есть сейчас стаи воюют между собой — «старая королева» против «новой»?

— Вероятно, так и есть. Хотя возраст черных русалок нельзя определить по внешности… Взгляните.

Изображение сменилось.

— Вау! Какие красивые…

— Действительно, — согласился я с тихим возгласом Сумирэ.

На экране были изображены прекрасные русалки с длинными чёрными волосами и тёмно-фиолетовой чешуёй.

Их кожа была бледно-голубого оттенка.

Одна из русалок на записи коварно улыбалась.

Внешне они даже казались разумными.

— Кто-нибудь здесь видит черных русалок впервые?

Подняли руки лишь несколько человек, включая меня и Сумирэ.

Для уроженцев Федерации Лазурного Моря они, видимо, были привычным зрелищем.

— Поскольку здесь есть новички, поясню: не обманывайтесь их внешностью. С ними невозможно договориться. Они могут имитировать человеческую речь, но не понимают её смысла — просто повторяют слова своих жертв. Они всеядны, но особенно любят людей с высокой магической силой. Для них мы — еда. Их красота — лишь приманка. Запомните это.

— И-и-и…

— Сумирэ, Юджин, не поддавайтесь на их уловки.

— Знаю, знаю, Сара-тян.

— Но как-то неловко рубить монстра с такой внешностью…

Хотя это и монстры, их верхняя половина почти человеческая. Видимо, в этом и заключалась их опасность.

— Теперь о главном: как заманить черных русалок? Они любят людей с высокой магической силой. Первый отряд состоял из опытных бойцов и магов, но результат вам известен… Они были уничтожены.

Вице-командующий сделал паузу.

— Первый отряд не был слабым. Напротив, у них было отличное снаряжение.

— Разве? Я слышала, они были лишь приманкой для разведки, — сказала Сара.

— Отчасти это так. Но мы не хотели, чтобы они погибли. Мы подготовили флот из 10 кораблей, включая корабль-приманку с осуждёнными. План был отступить, оставив приманку, после первых стычек… Но черные русалки, разъярённые борьбой за смену поколений, потопили весь флот.

— Они предпочитают тех, у кого много магии. Сколько бы смертников мы ни собрали, это не сработает, — холодно заметил Леонхарт, кандидат в Герои-лучники.

— Тогда что нам делать? Повторять тот же план бессмысленно, — с лёгкой надменностью спросил Солан Стормбрейкер, потомок Святого Кулака.

Он был принцем одного из крупнейших государств Федерации — возможно, его высокомерие было напускным.

Вице-командующий не обратил на это внимания и кивнул.

— Принесите это.

По его приказу несколько человек внесли в зал нечто.

Точнее, это был даже не предмет…

— Ю-кун! Это кукла?!

— Слишком реалистичная… Выглядит как человек, — пробормотали Сумирэ и Сара.

Действительно, перед нами стояла кукла, почти неотличимая от человека.

— Мы приобрели у Империи 100 реалистичных кукол-манекенов. С помощью магической связи «Канал маны» мы перенесём в них магическую энергию, чтобы использовать как приманку. Но это ещё не всё. В куклы встроены скрытые взрывные заклинания. Черные русалки забирают добычу в свои гнёзда, чтобы разделить её со стаей. И первой попробует «угощение», скорее всего, королева.

— Понятно… Значит, мы уничтожим их всех разом. Неплохо, — с интересом заметила Алиса Сильвермун, выпускница Имперской военной академии.

— Бомбы в виде человеческих кукол…

— Жестокий план… — Сумирэ и Сара переглянулись.

— И почему именно имперские…

Действительно, их реализм мог обмануть даже Великого демонического зверя. Хотя, если задуматься об их изначальном предназначении, становилось немного жутко.

— Сейчас маги день и ночь наполняют кукол магической энергией. Но из-за огромных затрат магии на полную зарядку всех 100 манекенов потребуется ещё шесть дней.

— Не слишком ли долго? За это время заживут раны, нанесённые Первым отрядом. Да и стая не останется на месте. Если они уйдут, всё придётся начинать заново, — возразил Клод.

Вице-командующий помрачнел.

— Вы правы, но… Зарядка кукол — необходимый этап. Десять старших магов едва справляются с одной куклой. В Федерации Лазурного Моря не так много магов.

— Эй! Я тоже помогу! — вызвалась Фелисия, ученица мудреца.

— О, это будет полезно.

Она была магом королевского класса.

Фелисия подошла к кукле и взяла её за руку.

— Канал маны!

Кукла слабо засветилась, озаряя зал.

Через несколько минут Фелисия, запыхавшись, спросила:

— Ну как?

— Невероятно! Магическая энергия заполнила почти треть!

— Ух ты… И это вся моя магия. Сложновато, — вздохнула она.

Даже маг королевского класса смог лишь на треть.

Моих скромных запасов магии явно не хватит.

Тут я почувствовал на себе взгляд.

— Эй, Ю-кун…

Сумирэ явно хотела что-то сказать. Я сразу понял её намёк.

— Разрешите Сумирэ тоже попробовать! — поднял руку.

— Конечно, — кивнул вице-командующий.

— Я пойду! Ю-кун, Сара-тян! — Сумирэ побежала вперёд.

— Сумирэ-тян, сюда! — поманила её Фелисия.

— Юджин, а Сумирэ-тян справится? Эти куклы дорогие, они не сгорят? — шепнула Сара.

Я забеспокоился. Сумирэ не очень аккуратно обращалась с магией.

— В последнее время у неё почти не было проколов… Должно быть, всё в порядке. Со мной она справляется.

Прошу, Сумирэ…

В худшем случае, я заплачу за ущерб. Но лучше бы она ничего не спалила. Похоже, мои молитвы были услышаны.

— Канал маны!

Вспышка!

Кукла вспыхнула ослепительным светом. Искры магии разлетелись по залу, но кукла осталась цела.

Фух… Пронесло.

— Ну как? — спросила Сумирэ.

— Как… В такой короткий срок… Ч-ЧТО?! — вице-командующий потерял дар речи.

— Ого… Сумирэ-тян, это жесть. Она полностью заряжена, — Фелисия смотрела на неё с испугом.

— В-вы в порядке? Так резко отдавать магию вредно для тела… — забеспокоился вице-командующий.

— Я ещё полна сил! Заряжу все остальные! ☆

Не осознавая, что натворила, Сумирэ закатала рукава.

— Х-хорошо… Принесите следующую куклу!

Подчинённые вице-командующего засуетились.

— Эй, Юджин… — Сара тронула меня за плечо.

— Ты же знаешь, что Сумирэ-тян делится с тобой магией… У неё что, запасы, как у короля Юзера?

Я покачал головой.

— Конечно нет.

— То есть… Не настолько же…

— Даже больше, чем у короля Юзера. Даже у королевы демонов Эли меньше.

— ……… Что?

Глаза Сары округлились так же, как у вице-командующего.

— Сама королева демонов говорила: «Если не считать времён в Небесном мире, в запечатанном состоянии моей магии меньше, чем у Сумирэ».

Сара остолбенела.

Видимо, её магический плащ, одолженный у короля Юзера, скрывал её истинную силу.

— Давайте быстрее! ☆

Одна за другой куклы наполнялись магией под действием Канала маны Сумирэ.

— Ох… Сумирэ-тян, это пугает… — Фелисия отступила.

И так, благодаря Сумирэ, операция была перенесена на шесть дней раньше.

P.S. Если вам понравилось, поставьте оценку ★★★★★ и поддержите автора! Следующее обновление — 5 мая.