"......"

С тех пор как мы ступили на Гору Смерти, капитан Жаклин и Лили перестали разговаривать. Я последовал их примеру, сосредоточившись на наблюдении за окружением.

Земля была мягкой, словно покрытой пеплом. С каждым шагом защитный барьер у моих ног разрушался, и мне приходилось восстанавливать его заново. Всё здесь было пропитано Проклятием Смерти.

Воздух был тёплым и спёртым — виной тому высокая концентрация магической скверны. Деревья, некогда пышные, теперь стояли иссохшими, их стволы торчали из земли, словно иглы. Но больше всего поражало то, что всё вокруг было серым — земля, скалы, даже мёртвые деревья. Ни единого намёка на жизнь. Мы продвигались вперёд, стараясь не шуметь.

"Кх..."

Лили, моя однокурсница с факультета героев, вдруг упала на колени.

"Ты в порядке?" — спросил я, но ответа не последовало. Её дыхание участилось, лицо побледнело.

"Скверна стала... гуще, чем в прошлый раз..." — капитан Жаклин тоже выглядела измождённой. "Юджин, а ты?"

"Всё нормально".

По сравнению с Седьмой Печатью в подземельях Академии Люсейон, это было не так страшно.

Капитан Жаклин слегка удивилась, а Лили смотрела на меня, будто на чудовище.

"Лили, возвращайся ко входу и жди нас. Если через полдня мы не вернёмся — докладывай командованию".

"...Хорошо".

Она едва кивнула и, шатаясь, начала спускаться.

"Не опасно отпускать её одну?"

"Она рыцарь Святого Ордена. Не стоит относиться к ней, как к новичку".

Я согласился.

"Тогда пойдёмте".

Теперь нас осталось двое.

Восемь Чёрных Крыльев

Чем ближе к вершине, тем гуще становилась скверна. Капитан Жаклин шла тяжело, её дыхание сбивалось.

"Дайте мне ваш груз".

Не дожидаясь отказа, я забрал её вещи. Она не сопротивлялась.

"...Спасибо. Ты и правда вынослив".

"Я налегке. Хотите, применю восстановительную магию?"

"Да, пожалуйста".

"Большое исцеление!"

Лёгкое свечение окутало её, и усталость немного отступила.

Капитан Жаклин пристально посмотрела на меня.

"Странно... получать помощь от имперца".

"Вы недолюбливаете Империю?"

Она грустно улыбнулась.

"Мои дед и бабушка погибли в войне с императором Гленфлэром. Родители всегда говорили: «Империя снова нападёт». Да и среди рыцарей многие её ненавидят... Прости, это предрассудки".

"Иоганн Гленфлэр, «Стальной Император»..."

Он развязал десятки войн, за что и был убит — хоть официально и умер от болезни.

"Когда я узнала, что сын «Меча Императора» поступил на факультет героев, ожидала увидеть грубого солдафона. Но ты... джентльмен. Сара выбрала хорошего человека".

"Вы с Сарой близки?"

"Мы обе были кандидатками в Святые. Я даже учила её фехтованию. Не будь у неё Священного Меча — наверное, стала бы рыцарем".

(Ах да... Сара всегда была сильнее в бою, чем в магии.)

Вспомнилось, как мы с ней исследовали подземелья: я, фехтовальщик, лечил, а она, монахиня, рубила врагов.

Гнездо Тьмы

Наконец мы достигли вершины — огромного кратера, где, по слухам, гнездилась Тёмная Птица Раум.

Осторожно выглянув, мы увидели:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041a\u043e\u0441\u0442\u0438. \u041c\u043d\u043e\u0436\u0435\u0441\u0442\u0432\u043e \u043a\u043e\u0441\u0442\u0435\u0439 \u2014 \u0437\u0432\u0435\u0440\u0435\u0439, \u043c\u043e\u043d\u0441\u0442\u0440\u043e\u0432... \u0438 \u043b\u044e\u0434\u0435\u0439."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0418 \u0435\u0451."
}
]
}
]
}
]
}

"Чёрт..."

Капитан Жаклин едва сдержала возглас. Я тоже не ожидал такого.

В центре кратера, расправив восемь огромных крыльев, Раум охраняла яйцо.

"Она... выводит потомство?"

"Не может быть! Великие Демоны не размножаются!"

Они лишь имитируют живых существ, будучи сгустками магии и скверны.

(Как сказали Элли и Рита, они ближе к призракам.)

Но перед нами было невозможное — Раум готовилась стать матерью.

"Нужно изучить это, но подходить ближе..."

"Опасно. Она уже заметила нас".

Я присмотрелся: три её глаза были закрыты, словно она спала.

"Обычно она не источает столько скверны. Возможно, ждёт, пока мы падём от проклятия, чтобы съесть... Как тех грифонов".

Кости вокруг выглядели свежими — Раум активно охотилась.

"Может, она питается жизненной силой, чтобы высидеть яйцо?"

Капитан Жаклин побледнела ещё сильнее.

"Мы узнали причину её активности. Дальше — только с подкреплением".

Мы начали отступать.

Исчезновение

Спуск дался легче — скверна редела.

Но на месте встречи Лили не было.

P.S. от автора

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043f\u0430\u0441\u0438\u0431\u043e \u0437\u0430 \u0447\u0442\u0435\u043d\u0438\u0435! \u0415\u0441\u043b\u0438 \u043f\u043e\u043d\u0440\u0430\u0432\u0438\u043b\u043e\u0441\u044c \u2014 \u043e\u0446\u0435\u043d\u0438\u0442\u0435 \u2605\u2605\u2605\u2605\u2605."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043b\u0435\u0434\u0443\u044e\u0449\u0430\u044f \u0433\u043b\u0430\u0432\u0430 \u2014 "
},
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "17 \u043c\u0430\u0440\u0442\u0430"
},
{
"type": "text",
"text": "."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "15 \u043c\u0430\u0440\u0442\u0430"
},
{
"type": "text",
"text": " \u0441\u0442\u0430\u0440\u0442\u0443\u0435\u0442 \u043c\u0430\u043d\u0433\u0430-\u0430\u0434\u0430\u043f\u0442\u0430\u0446\u0438\u044f!"
}
]
}
]
}
]
}