Маленький Цзин так и не смог дождаться мороженого, потому что старшая принцесса хотела знать, чем закончился его разговор с Ся Чунью, и попросила кого-то вызвать его.

На следующий день вся «Небесная резиденция» гудела, когда Е Цзяяо показала императорский жетон, который она получила вчера.

Персонал был поражен тем, что Ли Яо еще не участвовал в кулинарном конкурсе, но уже достиг столь многого. Стать шеф-поваром императорской кухни, особенно для такого молодого новичка, было нелегко. Единственный способ, кроме личного приглашения из дворца, было первое или второе место в кулинарном конкурсе. Даже низкоуровневые помощники все равно должны были пройти строгий отбор имперской кухни и ждать около 10 лет, чтобы соответствовать императорскому шеф-повару.

Все знали, что брат Яо был очень искусен, но скорость его подъема была немного пугающей. Он практически взлетел за одну ночь!

- Ух ты! В «Небесной резиденции» теперь есть имперский шеф-повар! Если об этом станет известно, ресторан будет битком набит посетителями... - гордо заявил Дэн Хайчуань.

- Если кто-то попросит имперского повара приготовить для них еду, ему придется заплатить больше, - со смехом добавил Цуй Дунпэн.

- Брат Яо, значит ли это, что ты можешь войти во дворец, когда захочешь? - спросил кто-то.

Е Цзяяо объяснила:

- Нет, это не так. Это всего лишь разрешение войти в Императорскую кухню, чтобы приготовить королевскую еду, если меня вызовут во дворец.

- Это тоже здорово, не каждый этого достоин! - радостно воскликнул Дэн Хайчуань, словно сам стал императорским шеф-поваром.

- Ли Яо, хозяин Ли хочет тебя видеть, - позвал управляющий Цянь.

Чжун Сян наблюдал, как Ли Яо исчезает наверху, и его эмоции были в полном беспорядке. Он не испытывал ревности, так как давно убедился в превосходном кулинарном мастерстве Ли Яо. Однако постоянно растущее расстояние между ним и Ли Яо заставляло его чувствовать себя неуютно. Ему казалось, что Ли Яо поднялся так быстро и высоко, что не оставил после себя ничего, кроме дыма.

Хозяин Ли не мог не оплакивать свою удачу. Если бы он знал, что произойдут эти последовательные счастливые события, он никогда бы не продал ресторан. Он не мог перестать винить себя за то, что был таким близоруким и трусливым как крыса.

- Хозяин Ли, - с улыбкой поприветствовала его Е Цзяяо.

- Ли Яо, присядь.

Е Цзяяо послушно села.

- Сегодня состоится заседание в торговой палате. Пойдем со мной, - начал хозяин Ли, глядя на этого энергичного юношу перед собой. Он все еще не мог поверить, что кто-то в его возрасте стал императорским поваром.

- Есть какие-то новости о кулинарном конкурсе? - спросила Е Цзяяо.

Хозяин Ли кивнул:

- На сегодняшней встрече будет изложен конкретный план и, если все согласятся, его утвердят. Пойдем со мной, чтобы выслушать его, так ты сможешь мысленно подготовиться.

Е Цзяяо радостно согласилась. Она наконец-то сможет встретиться со всеми крупными шишками в пищевой промышленности Цзин Лина.

- Есть еще кое-что, что я хочу обсудить с тобой. Теперь, когда твой статус изменился, я думаю, что частные комнаты на третьем этаже должны увеличиться в цене. Как ты думаешь, сколько это должно быть? - спросил хозяин Ли, - Кроме того, тебе повысят зарплату. Я буду платить тебе в соответствии с рангом главного повара 50 таэлей в месяц. И время от времени будут бонусы.

Е Цзяяо улыбнулась:

- Меня все устраивает, хозяин, можете решать сами.

Теперь ее ежедневный заработок исчисляется тысячами таэлей, так что зарплата и премиальные для нее не имеют никакого значения.

- Тогда все частные комнаты на третьем этаже увеличатся на 20% , и эти 20% пойдут тебе, - заявил хозяин Ли. Этот ресторан теперь ему не принадлежит, так что он был вполне доволен своей щедростью.

- Конечно, как бы вы ни решили.

Е Цзяяо уже прокручивала цифры в голове. На третьем этаже было восемь отдельных комнат, и средняя сумма выручки на каждую отдельную комнату составляет 50 таэлей. С дополнительными 20% она получит в общей сложности 40 таэлей, а через месяц это будет 1200. Через год это будет уже более 10 000 таэлей. Это даже не считая ее комиссионных от лунных пирогов и коробок со льдом. Если так пойдет и дальше, то через год у нее будет достаточно капитала, чтобы открыть собственный ресторан.

Мастерство приходит вместе с золотом и серебром.

Пока Е Цзяяо строила воздушные замки, хозяин Ли вручил ей пачку банкнот, каждая из которых стоила 2000 таэлей.

- Мы договорились, что тебе будут платить раз в три дня, но вчера тебя здесь не было. Это комиссия за лунные пироги за последние четыре дня. В общей сложности за четыре дня было продано 2300 лунных пирогов, так что это будет 3450 таэлей. Мы продали 136 ледяных ящиков, так что это будет 1360 и 4810 в общей сложности,  проверь.

Сколько бы денег она ни подсчитывала в уме, это всего лишь цифра, но на этот раз перед ней лежат разноцветные серебряные билеты, и это красноречивее любых слов.

Шел только третий день восьмого месяца, а до середины осени оставалось еще двенадцать дней. Если все пойдет хорошо, она сможет заработать 20 000 таэлей! Такая цифра напугает даже мертвого.

- В этом нет никакой необходимости! Я же сказал, что доверяю вам, - Е Цзяяо держала толстую пачку банкнот, улыбаясь так широко, что казалось, ее лицо вот-вот расколется.

Хозяин Ли улыбнулся, забавляясь энтузиазмом Ли Яо.

- Я предлагаю тебе внести свои деньги на Биржу Да Тонг. Каждый месяц будет выплачиваться процент в размере 5%. Кроме того, небезопасно иметь с собой так много банкнот.

- Хорошо, я так и сделаю, - согласилась Е Цзяяо.

В час Вэй хозяин Ли позвал Е Цзяяо, чтобы тот пошел с ним в Торговую палату. По дороге они заглянули на Биржу Да Тонг, чтобы Е Цзяяо могла внести свои деньги.

Биржа да Тонг была крупнейшим банком Хуай Суна, с 56 отделениями по всей стране. Это был лучший банк среди богатых жителей Цзин Лина.

Е Цзяяо подписала документ, оставила отпечаток руки, получила депозитный лист, а затем отправилась на Торговую улицу.

На Торговой улице располагались все Торговые палаты, будь то медицинские, шелковые и суконные, чайные, керамика или антиквариат. Любая отрасль промышленности, которую можно назвать, будет иметь здесь свою торговую палату, показывающую, насколько развита экономика Хуай Суна.

Фасад Торговой палаты продуктов питания и напитков был довольно внушительным. Один за другим перед дверью останавливались конные экипажи. Хозяин Ли уже дал Е Цзяяо общее представление по пути сюда.

Раз в три года в торговой палате проводятся выборы. Нынешним президентом торгового дома был Чжэн Фугуй, а вице-президентом - Дуань Цилинь из ресторана «Цилинь». Предыдущим президентом был Чжан Ючэн, самый старший член совета, а также единственный, кто не владеет рестораном. Причина, по которой он стал президентом, заключалась в том, что у него было много учеников, и все они обладали впечатляющими навыками, такие как Лу Йимин и Чжэн Фугуй.

Е Цзяяо была очень впечатлена этим стариком. Лу Йимин был мастером вегетарианской кухни, но он также великолепен и в других кулинарных направлениях. Чжэн Фугуй не занимается вегетарианской пищей, но он хорошо разбирается в других аспектах. Если появится шанс, она должна спросить совета у этого старика.

Зал заседаний в торговой палате был довольно большим, почти как в Хребте Черного ветра: там было три почетных места, а по обеим сторонам - два ряда по шесть кресел и стол между ними. Судя по внешнему виду, этот конференц-зал мог вместить 27 человек, представляющих самую влиятельную группу людей в пищевой промышленности Цзин Лина.

Е Цзяяо почувствовала легкое волнение. Ну, это просто небольшое волнение. Ведь она даже посещала императорский дворец. Такую сцену можно считать только незначительной.

Хозяин Ли указал на мужчину средних лет с огромным животом, представив его как Чжэн Фугуя, а справа от него - Дуань Цилиня. Слева от него сидел старик с бородой, доходившей ему до груди, - Чжан Ючэн.

- Видишь того парня с опущенными глазами? Его зовут Лянь Синван, это владелец ресторана «Сян И», а тот, что с маленькими глазками рядом с ним, - Ни Баошун. Того, кто пьет там чай, зовут Мэй Сюйгуан, хозяин «Жу Сян Юаня»... - тихо сказал хозяин Ли.

Е Цзяяо не удержалась и еще раз взглянула на Мэй Сюйгуана. Это родственник наложницы Мэй, которая вчера чуть не избила ее!

Когда люди заметили появление хозяина Ли, они начали подходить, чтобы поприветствовать его. Все игнорировали Е Цзяяо, думая, что она всего лишь слуга.

Хозяин Ли жестом пригласил ее занять место во втором ряду, а сам сел на третий слева. Е Цзяяо знала свое место новичка и молодого повара, поэтому она села на последнее место во втором ряду слева.

Как раз в тот момент, когда ее зад коснулся сиденья, кто-то подошел и злобно спросил:

- Разве ты не знаешь правил? Как ты думаешь, ты можешь просто сесть в это кресло?

Е Цзяяо подняла голову и увидела молодого человека лет двадцати, который дерзко смотрел на нее сверху вниз. Е Цзяяо одарила его приятной улыбкой.

- Это ваше место?

- А ты как думаешь? - высокомерно парировал он.

Е Цзяяо не понравилось его отношение, но, поскольку это был ее первый визит сюда, она не хотела причинять неприятности. Не говоря ни слова, она встала и уступила ему место. Оглядевшись вокруг, она поняла, что все остальные стулья уже заняты. И что, я должна просто стоять?

Не имея выбора, Е Цзяяо направилась в конец комнаты и встала в ряд со всеми официантами, которых привел владелец ресторана.

Молодой человек, который велел ей уступить свое место, обернулся и посмотрел на нее, уголки его губ приподнялись в ухмылке. Он сказал человеку рядом с собой:

- Чей это слуга? Такой непослушный.

- Может быть, он здесь впервые и не знает правил, - добродушно ответил человек.

- Ай, Сяотянь, мой отец сказал, что ты чемпион в предстоящем кулинарном соревновании. Наверное, каков отец, таков и сын, - похвалил дерзкий парень.

Сяотянь? Лу Сяотянь? Может быть, он сын Лу Йимина? Е Цзяяо прониклась симпатией к Лу Йимину, и казалось, что этот Лу Сяотянь тоже был так же мил, как и он.

- Это дядя Чжэн выиграл много конкурсов. Здесь так много магистров, как же я смогу соревноваться? Я иду только за опытом, но ты, брат Сандуо, тот опытный человек, который действительно может выиграть соревнование, - ответил Лу Сяотянь.

Е Цзяяо нахмурилась. Этот высокомерный парень - Чжэн Сандуо? Молодой мастер ресторана «Фу Цзи»?

Чжэн Сандуо только сказал:

- Я не настолько искусен. Я просто собираюсь присоединиться к веселью.

Е Цзяяо закатила на него глаза. Отвратительный лицемер.

Кто-то присоединился к разговору и сказал:

- Я слышал, что новый шеф-повар в «Небесной резиденции» довольно могуч. Что вы, ребята, думаете о нем? Как вы думаете, он может победить?

Чжэн Сандуо усмехнулся:

- Могуч? Он просто полон хитростей. Все эти охлажденные напитки и лунный пирог с мороженым - чепуха... пфф.

- Ты не можешь так говорить. Он отвечал за праздничный банкет в резиденции Хэлян и был очень высоко оценен. Его бы не взяли на работу, если бы он не был способен, - рассуждал Лу Сяотянь.

- Единственная причина, по которой его наняли, это то, что он дружит с Юным Королевским Высочеством Цзин из дома Хэлян. Кроме того, дворец Хэлян изначально хотел, чтобы мой отец устроил банкет, но он отказался из-за своего здоровья, - презрительно сказал Чжэн Сандуо.