- А, так вот почему.

Хозяин Ли, сидевший в первом ряду, услышал, что сказал Чжэн Сандуо, и почувствовал крайнее раздражение. Он хотел возразить ему, но старшему было неуместно спорить с младшими.

Лу Сяотянь рассмеялся:

- Брат Сандуо, ты недооцениваешь его. Я слышал, что Его Величество император  вызвал его вчера во дворец, чтобы приготовить королевскую трапезу - 18 блюд и суп. Его Величество даже лично дал название его блюду и назначил его императорским шеф-поваром по вызову.

Все ахнули.

- Не может быть. Вызов во дворец?

- А что это за должность - императорский шеф-повар по вызову?

- Даже имперские повара не являются официальными лицами! Что же это за звание такое - императорский шеф-повар по вызову? Это всего лишь слуга во дворце, - сказал Чжэн Сандуо, чувствуя зависть. Он не мог поверить, что новый шеф-повар действительно удостоился такой чести.

Лу Сяотянь сказал:

- Это действительно не впечатляет - быть императорским шеф-поваром по вызову. Ведь только занявший первое место в кулинарном конкурсе имеет квалификацию стать императорским шеф-поваром. Даже занявший второе место может выполнять только случайную работу на императорской кухне.

Это заявление, очевидно, было ударом по Чжэн Сандуо. Все сидящие знали, что Лу Йимин стал императорским шеф-поваром только после того, как занял первое место в кулинарном конкурсе. Возможно, Чжэн Фугуй и обладал достаточной квалификацией, чтобы войти в императорскую кухню, но его статус был явно несравним с положением Лу Йимина.

Е Цзяяо хотела поболеть за Лу Сяотяня. Вот именно! Поставь этого наглого сопляка на место.

Чжэн Сандуо тут же пожалел о своей оплошности, и его лицо побледнело от смущения.

- Если ты так ставишь вопрос, то у этого Ли Яо действительно должны быть какие-то навыки, - вмешался кто-то.

- Поскольку он настолько невероятен, у него должно быть достаточно квалификации, чтобы присоединиться к сегодняшней встрече.

- Совершенно верно. Хозяин Ли, почему вы не взяли его с собой? Мы могли бы лучше узнать друг друга.

- Ха! - кто-то фыркнул.

Е Цзяяо посмотрела в ту сторону, откуда донесся звук. Это был Ни Баошун, который сидел на первом месте во втором ряду.

- Мы сможем узнать о его так называемых навыках только на соревновании, - сказал Ни Баошун.

Чжэн Сандуо, наконец-то нашел союзника и добавил:

- Это верно. Мы слышали только слухи о способностях Ли Яо, но слава не отражает его умения. Кто знает, как ему удалось завоевать расположение Его Величества? Этот Ли Яо, очевидно, знает, как зацепиться за богатых и влиятельных людей, поэтому он действительно может быть хорош в подхалимстве.

К черту тебя, придурок. У тебя-то даже не было возможности уцепиться за богатых и льстить им. Е Цзяяо впилась взглядом в затылок Чжэн Сандуо, борясь с желанием ударить его ногой.

Лу Сяотянь холодно усмехнулся:

- Я думаю, что Ли Яо обязательно примет участие в этом кулинарном конкурсе. Когда придет время, брат Сандуо сможет сам убедиться, действительно ли Ли Яо оправдывает свое имя или же это всего лишь необоснованная слава.

Хозяин «Цзю Фу Линь», Линь Чанчунь, сидевший рядом с хозяином Ли, весело рассмеялся.

- Хозяин Ли, пять лет назад в вашей «Небесной резиденции» появился Ни Баошун, который сумел занять третье место в качестве темной лошадки. В этом году ваш ресторан является горячей темой еще до начала конкурса. Ваши шеф-повара вовсе не простаки!

Хозяин Ли смиренно сказал:

- Вы слишком добры. Я слышал, что главный повар вашего «Цзю Фу Линя» - настоящий скрытый мастер.

Чжэн Фугуй, сидевший на почетном месте, окинул быстрым взглядом зал заседаний. Поскольку все места были заняты, он начал:

- Раз все присутствуют, давайте начнем собрание!

- Первым на повестке дня стоит протест, который подняли несколько кондитерских магазинов в Цзин Лине.

Все тут же повернулись к хозяину Ли, который, не обращая внимания на их взгляды, спокойно потягивал чай.

Сердце Е Цзяяо на мгновение остановилось. Почему вы так завидуете лунным пирогам этой старой леди, ублюдки? Что вы вообще прицепились к нам?

Чжэн Фугуй продолжил:

- Хотя комитет прямо не упоминает об этом, в промышленности существует общее мнение, что рестораны, кондитерские, чайные, винные и даже уксусные лавки имеют свой специфический спектр деятельности. Эту границу нельзя пересекать. Я слышал, что недавно «Небесная резиденция» запустила свои лунные пироги с мороженым и это сильно повлияло на кондитерские магазины в Цзин Лине. Хозяин Ли, почему бы вам не дать объяснения?

Хозяин Ли поставил свою чашку чая и спокойно ответил:

- Диапазон работы ресторана очень широк. Мы не просто готовим блюда. В ресторанах тоже варят вино. Например, «Фу Шоу Чун» вашего «Фу Цзи» варится в ресторане и приносит вам хорошую прибыль. Винные дома не подняли же протест из-за этого, нет?

Лицо Чжэн Фугуя стало уродливым. Он не думал, что хозяин Ли вовлечет его в разборки.

- В ресторанах также делают охлажденные напитки. Например, в летний период каждый ресторан готовит холодный кислый сливовый суп, суп из семян лотоса, суп с грибом и многое другое. В ресторанах также готовят выпечку. Некоторые даже маринуют свои консервы. Например, выпечка ресторана «Сян И», засахаренные фрукты павильона «Ци Линь» - все они очень известны. Почему никто не вышел и не протестовал? Если вы говорите о продаже лунных пирогов, то кто из всех людей, владеющих здесь ресторанами, не продает лунные пироги каждый год? Теперь, когда наша «Небесная резиденция» начала продавать лунные пироги, они вдруг стали помехой? - заявил хозяин Ли.

Лысый Мэй Сюйгуан, сидевший напротив, вскочил и сказал:

- Другие, кто варит вино, делает выпечку и маринует консервированные продукты, не оказывали разрушительного воздействия на других. Из-за ваших лунных пирогов наши лунные пироги плохо продаются! Мы просто не можем больше их продавать!

Хозяин Ли покровительственно улыбнулся ему.

- Успокойтесь, хозяин Мэй. Лунные пироги с мороженым нашей «Небесной резиденции» предназначены для богатых людей. Хотя в Цзин Лине много богатых, простолюдины все еще намного превосходят их числом. В таких кондитерских, как ваша, по-прежнему полно покупателей. Бизнес всегда зависит от конкурентоспособности. Тот, у кого есть лучшие вещи, естественно, будет иметь лучший бизнес. Иначе у ресторана «Сян И» не было бы необходимости переманивать таланты, не так ли?

- Развитие будет только в том случае, если будет конкуренция. Почему это должно быть моей проблемой, если вы не можете продать свою еду? Если вы не можете завоевать расположение людей, то не думаете ли вы, что вам следует придумать другой план? Если вы не можете продавать первоклассные лунные пироги, то продавайте низкосортные. Хозяин Мэй, вы ведь опытный бизнесмен. Я не обязан учить вас этому, правда? Если вы настаиваете на том, чтобы использовать яйцо, чтобы выбить камень, кто, по-вашему, пострадает?

Е Цзяяо едва сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Кто же знал, что хозяин Ли способен на такое красноречие?

Мэй Сюйгуан был ошеломлен и потерял дар речи.

- Хозяин Ли, не будьте таким агрессивным. Состояния растут и падают каждый день. Как вы думаете, ваш шеф-повар останется в «Небесной резиденции» навсегда?- кто-то упрекнул, не одобряя острого языка хозяина Ли.

- Никто не знает, что ждет нас в будущем, поэтому лучше всего контролировать настоящее, - бесцеремонно ответил хозяин Ли.

Чжэн Фугуй сказал:

- Хозяин Ли, мы все занимаемся одним и тем же ремеслом и часто пересекаемся. Гармония порождает богатство, и вы это знаете. Почему бы «Небесной резиденции» не уменьшить ваше количество наполовину, чтобы другие могли иметь средства к существованию?

Большинство людей в зале заседаний согласились с ним. Было ясно, что многие завидовали той славе, которую вдруг приобрела «Небесная резиденция».

- Я с этим не согласен. Бизнес всегда был основан на возможностях. До тех пор, пока мы не будем мошенничать, обманывать или воровать, любая законная стратегия должна быть допустима, - не согласился Дуань Цилинь.

Е Цзяяо в шоке посмотрела на мужчину. Она не думала, что этот свирепый на вид человек встанет на их защиту.

- Пожалуйста, простите молодое поколение за дерзкие слова, - Лу Сяотянь встал, сложив руки чашечкой перед собой.

- У поваров есть свои специализации в приготовлении вегетарианской пищи, мясных блюд, лапши или выпечки, потому что их навыки и энергия ограничены и не могут охватить все на свете. Поэтому, когда появился шеф-повар «Небесной резиденции» Ли Яо, мы все были шокированы и напуганы. Это человек, который не только готовит изысканные и вкусные блюда, но и мастер по выпечке – и, судя по тому, что я слышал, он также искусен в резьбе. «Небесной резиденции» повезло, что она смогла нанять его в качестве главного повара.

- Проще говоря, если ваш бизнес не так хорош, как у них, вам некого винить, кроме себя, за то, что вы не смогли нанять такого разностороннего повара. Что касается кондитерских магазинов, которые должны специализироваться на выпечке и были побеждены шеф-поваром ресторана, то вам нужно серьезно взглянуть на свой бизнес. Если вы участвуете в драке и другая сторона побеждает вас, вы не можете требовать, чтобы ему связали руки и ноги только потому, что вы проиграли. Это бесстыдный поступок, который совершают только отчаявшиеся люди, чьи навыки не так хороши, как у других.

Старое лицо Мэй Сюйгуана покраснело от гнева и смущения, но он не смог ответить.

- То, что сказал Лу Сяотянь, имеет смысл. Бизнес «Цзю Фу Линя» тоже идет вяло, но разве вы слышали, чтобы мы кого-то обвиняли? - сказал Линь Чанчунь.

Слова Лу Сяотяня были резкими. Никто из присутствующих не осмеливался спорить с ним, чтобы не получить ярлык бесстыдного человека, чьи навыки были не на высоте.

Видя, что мнения разделились, Чжэн Фугуй поинтересовался у старого президента, сидевшего рядом с ним, и тот сказал:

- Вы должны решить этот вопрос между собой! Следующая тема - обсуждение вопроса о кулинарном конкурсе.

- Кулинарный конкурс Цзин Лина проводится раз в пять лет. Изначально это мероприятие было призвано поднять репутацию различных ресторанов и ввести инновации. Однако в этом году правительство надеется, что масштаб будет увеличен, не ограничиваясь различными ресторанами, и требуют включить в него всех, кто считает, что у них есть отличные кулинарные навыки.

Тут же весь зал наполнился шумом. Это означало, что уровень конкуренции повысится. Это был уже не просто вопрос внутри общины. Когда придет время, количество участников, безусловно, увеличится, в том числе за счет поваров из других городов и поселков. Конкуренция будет жесткой.

- Но почему же? Деньги на конкурс ведь поступают от Торговой палаты, - возразил Лянь Синван из ресторана «Сян И».

Чжэн Фугуй ответил:

- В этом году наша Торговая палата будет нести только 30% расходов. Остальное возьмет на себя правительство.

Он также не желал, чтобы масштабы конкуренции увеличились, поскольку это было невыгодно для его сына Сандуо. Если бы это было только в пределах Цзин Лина, Сандуо имел бы шанс на победу. Однако он не был уверен, что его сын выдержит, когда конкурс будет открыт для всех. Всегда есть кто-то получше, в народе полно скрытых мастеров.

Поскольку правительство собиралось взять на себя большую часть расходов, они не могли возражать, даже если бы захотели. Е Цзяяо, однако, думала о том, чтобы заставить Чжун Сяна и остальных принять участие в конкурсе.

- А как будут распределяться призы? - кто-то задал вопрос.

- Поскольку сфера охвата шире, то призы, естественно, увеличатся. Правительство заявило, что в этом году десятка победителей сможет войти в императорскую кухню. Кроме того, на этот раз конкурс также будет включать выпечку и лапшу, и будет выбрана тройка лучших, - ответил Чжэн Фугуй.

И снова на мгновение воцарился шум. Десять лучших? Может быть, императорская кухня просто использует это соревнование как возможность нанять шеф-поваров?

Е Цзяяо могла понять логику, стоящую за правительственным указом. Хозяева дворца, должно быть, уже устали от стряпни этих поваров и для разнообразия хотели попробовать что-то новое. Это нормально. Ресторан меняет шеф-поваров каждые несколько лет, опасаясь, что их клиенты устанут от еды.

- Поэтому все здесь должны подготовиться. На этот раз соревнование - это не просто борьба за славу для себя. Это борьба за репутацию ресторанов Цзин Лина, - Чжэн Фугуй явно хотел подбодрить всех, но, произнося эти слова, он тоже почувствовал их тяжесть.