Слова пришедшей к нему Токо были для герцога семьи Сакураги неожиданностью.

— ... Постой. Что ты сказала?

— Понимаю, почему вы переспрашиваете. Но это правда. Глава начал действовать. Точнее он пришёл увидеться со мной.

— Позволь уточнить, под главой ты подразумеваешь того самого создателя королей?..

— Конечно! Я и так очень занята, потому без чего-то настолько серьёзного не пришла бы.

... Всю торговлю этой страны контролирует человек, называемой главой.

Он старается не привлекать внимания и не появляться, но изредка делает что-то значимое.

Потому о его существовании почти никто не знает.

Но есть кое-что, о чём знают лишь немногие аристократы.

Стоит ему отдать приказ, и все торговцы следуют за ним точно верные рабы.

Он обладает невероятной экономической мощью, превосходящей даже королевскую.

И.

— Вот как... Создатель королей начал действовать?..

— Всё так.

За последние пятьдесят лет он лишь трижды предпринимал какие-то действия.

Все эти случаи были связаны со сменой власти и выбором следующего правителя.

И тот, кого выбирал глава, становился королём.

Потому его и прозвали создателем королей.

— ... Э-это победа?

Герцог был уверен в победе принцессы, но глава точно кость застрял в его горле.

Он не появлялся на публике и не делал никаких заявлений.

То есть пока было не ясно, за кого он выступит.

Если бы он поддержал первого или второго принца, об этом уже было бы известно, в таком случае считалось, что в этом бою за трон он занял нейтральную позицию.

Но предположения оставались предположениями.

Герцог пытался несколько раз связаться с главой, но всё безрезультатно.

— Создатель королей поздоровался, а значит он на твоей стороне.

— ... Хм. Если честно, то я не уверена...

— Почему?

Герцог попытался подтвердить, но неожиданный ответ заставил его нахмуриться.

Токо озадаченно заговорила:

— Он сказал: «Я на твоей стороне, но это не значит, что я твой союзник».

— ... И как это понимать?

— Я и сама спросила! А знаете, что мне этот старикашка ответил? «Ты ребёнок, который даже таких вещей не понимает, потому я до сих пор тебя и не выбирал!» Вот как мне к этому относиться?

— ... Хм... — замычал герцог.

Он тоже ничего не понимал.

Похоже пока рано считать, что глава перешёл на их сторону.

— Кстати, а где сегодня Юдзуриха?

— Она в своей комнате.

— Почему не позвали её?

— От неё сегодня никакого толку.

— Это как?

— ... Днём она ходила с тем мужчиной по магазинам. А с тех пор, как вернулась, всё лыбится и разглядывает дешёвую заколку, которую держит в руке.

— ... Это подарок от Судзухобрата?

— Ничто иное и быть не может. Так же и охрана доложила.

— К-как же я завидую. Я бы тоже хотела от него подарок... А-а-а?! — Токо внезапно закричала, смутив герцога.

Пусть помещение и звукоизолированное, их встреча всё равно является секретной.

Нельзя шуметь так поздно.

— Слишком громко. Что случилось?

— Простите. Но до того, как прийти сюда, я всё время думала... Почему глава только сейчас принял нашу сторону.

— ... Хм.

Токо была права.

Чем раньше ты заявишь о помощи или сотрудничестве, тем больше будет считаться твой вклад.

Особенно если это битва за титул короля.

И такой умный человек как глава должен был достаточно быстро определиться.

— Герцог, подумайте. Какую карту недавно мы получили? Каким был поворотный момент, изменивший наше будущее?

— Понятно же. Подчинение моря деревьев огров.

— Да, я тоже так думала. Всё изменилось, после того, как континент потрясло подчинение этого места. Глупые братья придумали глупый план экспедиции. И потом глава пришёл ко мне.

— Верно.

— ... Но что если всё не так?

— Есть ещё что-то?

— Возможно дело в Судзухобрате, что если он узнал про его силу и влияние?..

— ...

По спине герцога стекал пот.

Покорение огров — это горячая тема, обсуждаемая всей страной.

В глубине леса появилась огромная армия, способная перебить всех людей на континенте.

И справились с ними всего пять человек во главе с богиней убийств Юдзурихой.

Они даже укрепили отношения с изолированной страной, где правят амазонки.

Герцог знал.

... Все эти события.

Ничего бы не вышло без всего одного юноши...

— Я думаю, что глава как-то вступил в контакт с Судзухобратом.

— ... Такого донесения я не получал.

— Думаете? Если так, то всё приобретает смысл.

— Ни Юдзуриха, ни её телохранители ни о чём таком не рассказывали. Она говорила, что они прошлись по магазинам, но она водила его в магазин, которым пользуется королевская семья в аристократическом районе. Если кто и мог поговорить с ним там, то разве что продавец.

— Вот как. Значит связь должна быть ещё где-то...

— Ну. Как я слышал, он обсуждал с пожилым продавцом заколку для своей сестры.

После слов герцога Токо напряглась.

— ... Чего?

— Что?

— Я знаю, в какой магазин водила его Юдзуриха. Есть только один магазин аксессуаров, наделённых качественной магией.

— И что?

— И я знаю, что там работают только молодые женщины. Владелец настаивает, что это в первую очередь магазин украшений, а не магических инструментов, и даже когда высшая знать приходила в надежде устроиться, хозяин был непреклонен.

— ... И это как-то связано?

— Конечно. Мне как принцессе даже пришлось вмешаться.

Говорилось, что в магазине работал пожилой мужчина.

То есть кто-то смог обслуживать клиентов, чего даже высшей знати не позволяли...

— В таком случае тот продавец и есть глава?..

— Наверняка. Он лично встретился с Судзухобратом. Потому и принял нашу сторону. Нет, не так... — Токо покачала головой. — Глава говорил не про нас, он стал союзником Судзухобрата?..

— Для нас это одно и то же.

— Пока что. Но если он встанет на сторону одного из моих глупых братьев, то глава...

— Бессмысленно так считать, — возразил герцог.

С учётом текущей ситуации и характера этого человека, вероятность того, что он встанет на сторону принцев, равна нулю.

— Вопрос в том, что дальше.

— Да?

— Да. Что если он захочет получить трон?..

— Тогда я отдам его.

— ... Что?

— Скорее всего он сильнейший человек в стране, за ним глава и амазонки, и даже Юдзуриха следует за ним. У него будет сильное правительство, а на войне он будет непобедим. В таком случае мне ни к чему быть королевой.

— Возможно и так... Но...

Глаза герцога расширились от её заявлений, ведь это противоречило ценностям аристократов.

И это были её истинные чувства.

Однако Токо не раскрыла всего, что было у неё на сердце.

«Если Судзухобрат станет королём, то для меня это станет самым простым способом выйти за него замуж, Юдзуриха будет плакать... Но ничего не поделаешь».

Члены королевской семьи не могут вступить в брак с простолюдинами. Это закон и традиция.

Но что если королева во время свадьбы откажется от титула?

Нет закона, запрещающего брак в этом случае.

5

Цена на рыбу значительно выросла. Овощи всё такие же дорогие.

Сообщалось о том, что наша армия продолжает одерживать победы.

Я наблюдал за поведением торговцев. Улыбающиеся торговцы, бледные торговцы, готовящиеся к ночному побегу торговцы. Их поведение говорило громче слов.

Сегодня на ужин темпура-соба.

Судзуха молча жалась ко мне, а Юдзуриха-сан ела собу, к ней я и обратился за едой.

— Похоже скоро в стране случится государственный переворот.

— Бх... М?!

Юдзуриха-сан подавилась, выплюнув собу и суп.

— Вот, Юдзуриха-сан, вытрись.

— С-спасибо... Хотя не это сейчас важно! Откуда ты это знаешь?! От кого слышал?!

— Что слышал?

— Ясное дело! Я спрашиваю про план по провозглашению королевы, который продвигает семья Сакураги!

— ... Юдзуриха-сан. Ты о чём? — Судзуха пристально уставилась на неё. И я был совершенно с ней согласен.

Но Юдзуриха-сан вернула самообладание.

— Я изначально собиралась рассказать вам обо всём и попросить о сотрудничестве. Хотя ничего хорошего, что про наш план уже стало известно. Так что, брат Судзухи-кун, откуда ты слышал про переворот?

— Ниоткуда.

— ... А?

Она выглядела так, будто её лиса провела.

Я решил объяснить всё последовательно, чтобы девушка поняла.

— Насколько я знаю, у нашей страны не было шансов победить в этой войне.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что мы не отправляем все имеющиеся силы. Если бы хотели победить, то отправили бы тебя.

— Если отправят меня, то и все заслуги снова будут моими. Всё это началось, чтобы отвести взгляды от нашей победы над ограми. Потому королевская семья там, а мы здесь.

— Политически это может быть и верно, но тактически просто ужасно.

— Почему?

— Я позаимствовал материалы о наших военных компаниях за последние годы у герцога, и мы побеждали только в тех сражениях, где была ты. И не было сражений, в которых победили бы принцы.

— А ведь и правда.

— Твоя огромная сила все эти годы поддерживала нас на полях сражений. Если бы не ты, эта страна уже бы давно проиграла.

— Д-да? Вообще я и сама так думала, но так неловко слышать это именно от тебя...

Похоже и правда неловко, её лицо покраснело, а сама она стала ёрзать. Но речь не об этом.

— Потому я считаю, что в этой войне мы проиграем и сбежим. Но сообщается, что мы постоянно побеждаем и наступаем с огромной скоростью.

— Да, я и сама удивлена.

— Потому я внимательно следил за торговцами в столице. Что продают, как используют, как выглядят. Как повышаются цены. Нехватка товаров, перемещение производственных мощностей, частота поступление товаров... Внимательно наблюдая за всем этим, я пришёл к выводу.

— Хо. И к какому же?

Я решительно ответил:

— Наша армия постоянно проигрывает. Я уверен в этом.

Всё это простая пропаганда.

Руководство скрывает поражения и выдаёт жителям ложь.

— Эй, погоди-ка, — Юдзуриха-сан спешно закрыла мне рот. — Если бы это была правда, я бы не могла не знать! У моей семьи своя информационная сеть, и мы тщательно собираем информацию.

— Тогда позволь узнать, ты общалась напрямую с теми, кто бывал на поле боя?

— ... Нет. Прямые отчёты похоже задерживаются. Обычно вести приносят солдаты с передовой, но...

— После твоих слов я убедился ещё сильнее, — я пристально посмотрел на девушку. — Скажи. Насколько я слышал про принцев, если бы кто-то из них победил, он бы уже активно рассказывал об этом. А ещё они бы старательно мешали друг другу.

— И правда. Характеры у них гнилые.

— Цель войны — показать, кто достоин быть следующим королём. Но разговоры об этом вообще не ходят.

— Хм...

— Было бы здорово, если бы два принца работали вместе, чтобы разгромить армию врага, но я про такое не слышала. Если бы они выиграли, то рассказали бы об этом во всех подробностях.

— А ведь и правда... Но если они просто идут по накатанной и нет никаких впечатляющих сражений.

— Мы бы даже об этом слышали. Но в этот раз вообще ничего.

От разговоров пересохло в горле. Захотелось чая.

— То есть всё изначально было подстроено так, чтобы было не важно, победим мы или проиграем.

— ... Хм...

Иначе объяснения не было.

Причина, почему информация контролировалась так тщательно.

Они тщательно подготовились к контролю информации, даже дочь герцога смогли обмануть.

В таком случае мы на шаг ближе к ответу.

— Тогда зачем эта ложная информация? Всё равно обман скоро раскроется.

— Со временем от этой лжи не будет никакого толку. Потому это просто способ выиграть время... А, вот оно что!

— Да. Всё это нужно для переворота.

Если всё идёт к перевороту, то получится повесить ответственность на проигравших.

Было бы иначе, если бы вторгся враг, но с учётом того, что здесь богиня убийств Юдзуриха-сан и у нас союз с амазонками, этого никто не сделает.

Я не знал, кто именно задумал заговор, но он был уверен, что принцы проиграют. У него ужасный характер.

— Потому я думал, что кто-то из принцев задумал переворот, я предполагал, что целями будут король и королева... Но это задумала принцесса?

— У.

— Если хочешь, я притворюсь, что ничего не слышал.

— ... Нет, сейчас как раз подходящее время. Послушай. Я в любом случае собиралась тебе рассказать.

И мне пришлось выслушать план по становлению принцессы королевой.

Я простолюдин, потому мне от этого всё равно никакой пользы.

Через пять дней после этого разговора.

Два принца начали восстание и заключили под стражу короля и королеву.

6

В столице введено военное положение, передвижение было ограничено.

А тайно посетившая мой дом Юдзуриха-сан выглядела мертвенно-бледной.

— ... Прости, я ведь получила твой совет. И должна была попробовать остановить восстание.

— Тебе не за что извиняться.

Хоть я и предсказал восстание принца, я простолюдин, потому не знал, как именно он поступит.

Да и вообще для таких как я борьба за власть и тем более за трон короля не имеет никакого значения.

Какой бы дурак ни стал королём, страна будет в разрухе, в случае чего я переберусь в другую страну вместе с Судзухой.

Деревни, в которой мы родились, и полей там уже нет.

— Как думаешь, что будет дальше?

— Дальше?

Сейчас король, королева и принцесса взяты под стражу.

Серьёзная девушка не ждала утешительного ответа.

Потому я ответил честно.

— Скорее всего принцессу убьют.

— ... М!

— Говорят, что нынешний правитель не такой уж и плохой. До коронации король и королева будут под стражей, а потом их может изгонят, оставят в заточении на всю жизнь или отравят. Однако с принцессой поступать так причин нет. Она слишком опасна.

— Опасна...

— Она ведь тоже собиралась устроить восстание. Если они знают об этом, то это очевидно, но даже если нет, нельзя оставлять в живых умную принцессу, ведь она всегда может позже ударить. Её убьют, чтобы замолчали аристократы из её фракции.

Ну, это мнение простолюдина, не знаю, как всё на деле.

Но Юдзуриха-сан какое-то время обдумывала мои слова, а потом подняла голову и посмотрела на меня.

— Я хочу тебя попросить.

— Да.

— Я понимаю, что не должна делать этого. Потому ты вправе отказаться. Но если возможно, не отказывайся, ведь я очень хочу сделать это, — Юдзуриха-сан прокашлялась. — Можешь вместе со мной... Спасти принцессу?

— Хорошо.

— ... А?

Юдзуриха-сан не ожидала такого быстрого ответа.

***Когда что-то решил, нечего тратить время.

Вместе с находившейся в прострации Юдзурихой-сан я направлялся на повозке к ней домой, и вот она вновь начала соображать и набросилась на меня.

— П-погоди-ка! Ты явно перегибаешь!

— С чем?

— Ты же должен понимать! Это самоубийство, если мы прямо сейчас вторгнемся в замок, чтобы похитить принцессу!

— Ты же сама попросила меня пойти на этот самоубийственный шаг.

— Э-это конечно так!

Ну, я её понимаю.

Она хотела знать, почему я не отказался от предложения пойти и умереть.

И для меня всё было просто.

— Всё просто.

— ... Фуэ?

— Попавшему в беду другу надо помогать. Вот и всё.

— Э-это!..

— Или только я считаю тебя своим другом? Если так, то как-то грустно...

— Это не так! — она закричала так громко, что даже повозка задрожала. — Ты мой лучший друг и единственный человек, которому я могу доверить мою спину! И я никому не позволю унизить тебя!

— А? Ты слишком меня нахваливать...

— Конечно нет! Ты постоянно мне помогал, и сейчас ты даёшь мне даже больше, чем я бы могла просить... Как далеко ты готов зайти, чтобы влюбить меня, дубина!

— Н-ну, оставим это.

Похоже она злилась ни за что, правда сейчас было не до того.

Главное, что к Юдзурихе-сан вернулась бодрость.

Мы же движемся туда, где можем умереть.

Не будем мотивированы, вернуться живыми не сможем.

... Я начал думать о том, как поступить в этой непростой ситуации.

7

Я запомнил планировку замка, тайные лазейки и канализацию по карте герцога, приблизительно догадался, где держат короля, королеву и принцессы, оценил силы врага и составил план спасения.

И пока планировал спасение, услышал нечто неожиданное.

— ... Нет, нет, ты уже ведь встречался с принцессой.

— А, когда?

— Мы тебе не говорили... Но ты же помнишь директора королевской академии женщин-рыцарей Токо? Она моя подруга детства и принцесса этой страны.

— А-а-а-а?!

— Когда-нибудь мы собирались рассказать, но забыли, и вот как всё вышло...

Я и не знал.

Я успел познакомиться с принцессой страны.

Хотя вряд ли она меня запомнила. Но...

— Тогда точно надо как-то справиться.

— Конечно. Рада слышать это от тебя.

— Я не допущу, чтобы умер мой знакомый.

— ... Когда-то ведь ты... Нет, не подходящее время. Забудь.

Глядя на секретную карту, я обменивался мнениями с Юдзурихой-сан и её отцом.

— ... Хм...

— Ну что, получится справиться?

Юдзуриха-сан смотрела с надеждой и тревогой, но сказать что-то довольно трудно.

Ситуация достаточно сложная.

Враг может просто избавиться от Токо-сан и сбежать. Он мог взорвать замок и, воспользовавшись хаосом, придумать менее разрушительную стратегию. Потому надо успеть до того, как враг доберётся до девушки.

Но если Токо-сан убьют, то всё кончено.

Мы потеряем её, и от Юдзурихи-сан какое-то время не будет толку, а если в это же время наш враг вторгнется в столицу, наша страна будет уничтожена.

Выслушав мои объяснения, Юдзуриха-сан грустно кивнула.

— Ты прав... Атаковать и занять замок для нас было бы несложно, но...

— Ну, это куда проще, чем бесконечно сражаться с ограми.

К нам присоединилась Судзуха, пришедшая из академии.

Я не хотел, чтобы она участвовала. Всё же это слишком опасно. Но.

— Брат? Ты ведь собирался оставить меня не у дел?

— ... Как твой брат, я бы хотел, чтобы ты осталась дома.

— Почему? Я ведь всегда была полезна. Если придётся иметь дело с простыми солдатами, я голыми руками могу устранить целую дивизию.

— Наша цель — спасти Токо-сан, ни к чему всё крушить... Или же можно.

С целью мы определились.

Я быстро придумал план и предложил его.

На лице Юдзурихи-сан появилось понимание, когда она выслушала.

— Понятно. По твоему плану мы разделимся на спасательную и диверсионную группы. Но...

— Да. Чтобы спасти Токо-сан, я проберусь через канализацию. А вы будете отвлекать врага. Если беспорядки начнутся за пределами замка, они не решатся сразу казнить Токо-сан. И было бы неплохо, если бы семья герцога помогла с отвлекающим манёвром.

— Сделаем.

— Спасибо, герцог. Что ж...

— Подожди! — прервала меня Юдзуриха-сан. — Я отправлюсь с тобой в замок!

— Нет.

— Почему?!

— Я не могу позволить дочери герцога плавать по канализации.

— Ты серьёзно?!

Вообще я хотел, чтобы Юдзуриха-сан была частью спасательной команды.

Но никак не мог этого сказать.

Конечно. Какой простолюдин может предложить аристократке плавать в канализации?

Но проходы, по которым может сбежать королевская семья, должны строго охраняться. И чтобы незаметно проникнуть в замок, надо воспользоваться канализацией.

... Главное, чтобы Юдзуриха-сан согласилась.

Конечно я только вначале отказывался, но она может продолжать напирать.

Юдзуриха-сан вполне может меня убедить.

Если попросит ещё раз, я смирюсь и возьму её.

Всё шло по сценарию, на который я рассчитывал.

Внутри я улыбнулся.

Кстати, Судзуха для этого не подходит.

Когда мы одни в темноте, ей то ли одиноко, то ли страшно, она постоянно болтает со мной и прижимается.

Если бы мы просто сражались, это не было бы проблемой, но у нас здесь опасная операция по проникновению.

— Я не переживаю из-за того, что могу испачкаться в канализации! Я хочу спасти Токо и прикрыть твою спину! Потому я иду с тобой!

— Раз...

— Как некрасиво, Юдзуриха-сан.

Я собирался сказать «раз ты настаиваешь», но влезла моя сестра. Почему так?

— Разве ты не понимаешь, Юдзуриха-сан? Брат так сказал... Потому что мы будем мешать.

«Что?!»

— А ты чего удивляешься, брат?.. Хм, как младшая сестра я вижу всё, о чём он думает, — ничего не понимавшая Судзуха самоуверенно говорила с Юдзурихой-сан. — Он ведь тебя спрашивает: «Сможешь ли ты следовать за мной с той же скоростью? Сможешь ли защитить себя, если нас окружат сильные враги?.. Достаточно ли ты сильная, чтобы стоять рядом со мной?»

— У-у... Когда ты так говоришь...

— Нет, я так...

— Брат тоже так говорит: «Не заставляй, вы нужны лишь для отвлекающего манёвра. Со мной ты пойдёшь только если у тебя будет достаточно сил стать моим партнёром».

— ... Я поняла. Я хочу отправиться с братом Судзухи-кун, но я понимаю, что была глупа. Беру слова назад.

— А, погоди...

Когда я собирался остановить её, меня похлопали по плечу.

Обернувшись, я увидел плакавшего герцога.

Это оно.

Так смотрят родители на молодого человека, который собирается пожертвовать собой ради их любимого ребёнка.

— Прости... Не умирай там.

В словах герцога было облегчение от того, что ему не придётся отправлять дочь на смерть.

Тогда-то я и решил, что проникну в замок в одиночку.