Летние каникулы были для Гэри насыщенным временем. Это было не только потому, что он решил покрасить волосы и изменить внешность, но и потому, что он принял решение присоединиться к банде. Это было тем, что он скрывал от своего друга, о чем не знали его мать и даже сестра.

- Если бы ты опоздал, я бы подумал отрезать тебе палец на ноге, чтобы ты не забыл, - сказал ему мужчина, что сидел.

Было только половина шестого, так что до официального открытия ночного клуба оставалось еще несколько часов. Однако сам клуб на самом деле был всего лишь прикрытием, которым управляла банда, известная как "Неудачники". Курильщиком, который разговаривал с Гэри, был лидер "Неудачников" - Дамиан Хоук.

Члены банды в основном были одеты в костюмы, что делало их похожими на обычных бизнесменов или сотрудников секретных служб. В том числе и их главарь, хотя даже школьник мог бы сказать, что он не был бизнесменом. У него был какой-то безумный вид, слишком дикий для человека, который должен был весь день сидеть в кабинете. У него были черные волосы с ирокезом и круглая серьга в правом ухе.

И все же самой выдающейся чертой этого человека были его глаза. Это были глаза безумца. Обычно Гэри был бесстрашен для своего возраста. Если бы он не был таким, он бы никогда не набрался смелости вступить в банду... Но эти люди пугали его.

Гэри сглотнул, не говоря ни слова. Его ладони начали слегка потеть.

- Эй, я просто шучу, - засмеялся Дамиан, - почему бы тебе не отойти в подсобку, пока взрослые немного поболтают? Я пришлю кого-нибудь за тобой, когда ты нам понадобишься.

Во время ходьбы Гэри слегка трясло. Трудно было сказать, шутил ли Дамиан на самом деле, говоря о таком наказании. Бывали случаи, когда он был вынужден наблюдать, как главарь действительно отрубал конечности одному из своих парней.

Прежде чем присоединиться к этой банде, Гэри решил провести небольшое исследование о бандах. К сожалению, в итоге он прочитал лишь несколько комиксов и манги, и, честно говоря, это привело его к выводу, что с этим не будет особых проблем. Даже случайные поисковые запросы в интернете и фильмы романтизировали банды.

Увы, жизнь в настоящей банде оказалась совсем не такой, как в комиксах и манге. Участники "Неудачников" делали все, чтобы получить прибыль. Они не гнушались продавать наркотики, убивать, воровать или вымогать у других. Много раз Гэри хотелось просто уйти, но его удерживали две причины.

Одной из них был страх покинуть это место. Позволят ли они ему вообще? После всего, что он увидел и услышал? Это был вопрос, который он не осмелился задать вслух.

"Давай, Гэри, ты можешь это сделать! Просто подумай о деньгах, парень, давай!"

И это была вторая причина.

Толкнув дверь, Гэри вошел в заднюю часть ночного клуба, где находилась большая комната для персонала. Внутри на диване сидели другие подростки, примерно одного с ним возраста. Он сел рядом с ними, но ни один из них не произнес ни слова.

Гэри видел их несколько раз раньше, но, насколько он мог судить, никто из них не учился в его школе. Глядя на них, он задавался вопросом, каковы могут быть причины их присутствия здесь. Он знал, что они пришли сюда не для этого, а для того, чтобы присоединиться к банде. Большинство людей его возраста поступали на работу только по необходимости

В настоящее время в мире трудно жить. Экономика сильно пострадала с тех пор, как появилось автономное оборудование. Это создало новые рабочие места, но в то же время избавило от многих старых. От последствий пострадала и собственная семья Гэри.

Его, уже немолодая, мать, работавшая на фабрике по сортировке запчастей, потеряла работу, но она была не единственной. Массовая безработица разрушила многие семьи.

Решением правительства было предложить переподготовку по новым специальностям, которые сейчас востребованы в мире, таким как кибербезопасность, программирование, инженерное дело, механика и так далее. Но оказалось, что ей было слишком сложно пройти какое-либо обучение за то короткое время, что у нее было. С тех пор она перебивалась случайными заработками.

Все это привело к созданию системы уровней в городах, что сделало разрыв между богатыми и бедными еще более очевидным. Уровень 5 был самым низким, в то время как уровень 1 был самым высоким. Эти уровни были основаны на том, насколько высоким был их ВВП в месяц. Качество жизни, технологии, медицинское обслуживание - все это становилось тем лучше, чем больше денег приносил город.

Однако был один сектор, который из-за этого начал стремительно развиваться, - это организованная преступность. Для них это было очень выгодно, так как они обслуживали и кормили по-настоящему отчаявшихся людей, которые цеплялись за всё, тех кто жил в городах 5 уровня, но в то же время обслуживали самых высокопоставленных на более высоких уровнях.

Банды существовали во всех многоуровневых городах и часто работали вместе в качестве посредников.

Неудачники были одной из таких групп. Они не были большой бандой, поскольку Гэри был родом из маленького городка, но в городе их широко знали и боялись. Он знал о плохих поступках, которые они совершали, но предпочел закрыть на них глаза.

Их город относился к 3 Уровню, так что качество жизни было в порядке, но им пришлось пойти на жертвы, чтобы остаться здесь. Они были вынуждены жить в маленьком захудалом местечке, где было мало места. Тем не менее, они едва держались на ногах, и оба ребенка знали это, несмотря на все попытки их матери скрыть это от них.

Гэри видел счета, которые должны были прийти по почте. Если так будет продолжаться и дальше, то переезд в город с более низким уровнем образования станет лишь вопросом времени. Уровень образования станет хуже, а уровень преступности - выше.

Он не собирался позволять этому случиться. Их жизнь и так уже превратилась в сплошное дерьмо, и он не хотел, чтобы она ухудшалась. Нет, он хотел лучшего будущего для своей матери и младшей сестры... даже если бы ему пришлось заплатить за это цену.

Он был старшим братом, единственным мужчиной в доме, и хотел отблагодарить свою мать, которая заботилась о них даже в трудные времена. Он не хотел убегать, как тот мужчина!

Пока он ждал в комнате для персонала, двойные двери внезапно открылись снова. Когда Гэри увидел, кто это, его глаза загорелись от волнения.

- Привет, пацан, ты снова здесь, - поприветствовал его мужчина с ухмылкой на лице.

- Кирк, я только сегодня утром видел твой бой! Поздравляю! - сказал Гэри, вскакивая с дивана.

Человек, вошедший в комнату, был тем самым, кого он видел на видео, которое он смотрел ранее сегодня с Томом и их одноклассниками. Победитель боя Альтеров.

Большинство Альтеров работали на какую-то организацию, и Кирк не был исключением. Он также работал на Неудачников. Они были его спонсорами или, по крайней мере, владели корпорацией, частью которой был Кирк. Гэри не знал многих подробностей о том, как сложились отношения между ними. И все же он не мог себе представить, сколько денег аутсайдеры, должно быть, вложили в Кирка, чтобы он стал таким Альтером, около-суперзвездой, какой был сегодня.

- Когда человек-лягушка вот так подпрыгнул, и ты использовал всю свою силу, чтобы повалить его на землю, все это показалось тебе слишком легким, - взволнованно продолжал говорить Гэри.

- Это могло показаться простым, но большинство вещей, которые я сделал сегодня, мне удалось только потому, что я был Альтером. Не пытайся делать что-то подобное сам, иначе ты только навредишь себе. - предостерег Кирк своего, не в меру, взволнованного фаната.

- Я знаю, - ответил Гэри, немного подавленный, когда подумал о том, насколько другой была бы его жизнь, если бы он сам мог стать Альтером.

Увидев странное выражение на его лице и заметив кое-что еще в Гэри, над головой Кирка загорелась лампочка.

- Я знаю, у тебя должно быть немного времени, прежде чем ты приступишь к своим делам, верно? Пойдем со мной, - приказал Кирк. - И не волнуйся, если Дамиан позовет тебя, я скажу, что ты был со мной.

Гэри не понимал, что происходит, но доверял Кирку и решил последовать за ним. С тех пор как он присоединился к банде, все казались ему немного пугающими, грубоватыми, все, кроме Кирка. Вместе с Альтером всё, казалось, встало на свои места.

Хорошо еще, что к Кирку относились как к весьма ценному участнику группы, так что ему сходило с рук то, что не сходило другим. Если Кирк сказал, что у него не будет неприятностей, значит, так оно и будет.

Они вдвоем вышли из комнаты для персонала и направились в один из пустующих клубных залов. Это был довольно большой клуб с тремя разными залами, в которых часто звучали три разных типа музыки. Прямо сейчас они находились в так называемой "сырной" комнате. Обычно там звучали чьи-то любимые хиты тех времен, когда мать Гэри была в его возрасте.

Тем не менее, днем все выглядело совершенно по-другому. Освещение было включено, поэтому никаких причудливых цветных лампочек не было, а диско-шар над головой выглядел не слишком привлекательно.

- Что мы здесь делаем? - спросил Гэри. - Ты же не собираешься пригласить меня потанцевать с тобой или что-то в этом роде?

Кирк начал смеяться, у Гэри, похоже, был талант смешить его.

- Нет, идиот. Я собираюсь научить тебя драться.

- Драться? Зачем меня этому учить?

Кирк указал на свой собственный нос, и только тогда Гэри понял. Его нос все еще был сломан после тренировки по регби.

"Ха, подожди, я думаю, он неправильно понял? Он думает, что надо мной издеваются или что?"

- Нет, подожди, это...

- Ты не обязан оправдываться. Я уверен, что другой парень выглядит еще хуже. В любом случае, было бы неплохо просто показать вам несколько основных вещей. Учитывая вашу работу, кто знает, когда это может пригодиться. - Кирк прервал его.

Гэри больше ничего не сказал. Он решил, что было бы глупо, если бы он попытался прояснить это недопонимание. Кроме того, поскольку один из его кумиров предложил ему личный урок, было бы глупо пытаться отказаться.

Все началось с того, что Кирк показал ему первый базовый удар, джеб в боксе. Он несколько раз демонстративно ударил кулаком по воздуху. Несколько важных моментов, которые Гэри вынес из этого, заключались в том, что правая рука Кирка всегда прикрывала его лицо, даже когда он наносил удар.

Левая нога слегка поворачивалась при нанесении удара наружу, в то же время его бедро также двигалось вперед. Вместо толчка удар получился более резким.

Теперь настала очередь Гэри попробовать все это, и он повторил все действия в уме. Он ударил несколько раз, и это выглядело хорошо и ощущалось правильным.

- Похоже, у меня к этому талант. Может, мне стоит вместо этого записаться в боксерский клуб, как ты думаешь? - спросил Гэри, но, повернув голову, увидел выражение разочарования на лице Кирка.

- Ты уж прости, - сказал Кирк, потирая затылок. - У тебя хороший удар, движения идеальны, и ты все сделал правильно...

Гарри почувствовал, что за этим последует огромное 'но'.

- Но... твой удар такой медленный. Это все, на что ты способен? - спросил Кирк.

Гэри с удовольствием сказал бы ему, что это не так, но, к сожалению, это было бы ложью. Он старался изо всех сил, не сдерживаясь. Казалось, для него все всегда заканчивалось именно так. Он разобрался в теории, понял, как все работает, но по какой-то причине не мог выполнить упражнение так, как он представлял это в своей голове.

Двери в "сырную" комнату открылись и прервали их тренировку. Вошел один из мужчин в костюмах. "Вот и ты, босс искал тебя".

Когда Гэри вернулся в первую комнату клуба, он увидел, что Дамиан все еще сидит на диване. Напротив него сидели пятеро детей, включая Гэри, все они стояли прямо и ждали распоряжений. На столе стояли пять металлических чемоданчиков, запертых с помощью уникальной комбинации.

- Вам, ребята, пора приниматься за работу, - сказал Дамиан.

Это была работа Гарри в организации. Он работал перевозчиком, и сегодня вечером его обязанностью было доставить все, что было в этих чемоданах.

Пока Дамиан деловито объяснял детали задания, что-то привлекло внимание Гэри. Это было всего на мгновение, поэтому он не был уверен, не подвели ли его глаза, но ему показалось, что он увидел что-то очень странное...

"Этот портфель только что пошевелился?"

Послесловие переводчика

Я так и не понял как адаптировать "сырную" комнату...