Вдалеке раздался еще один грохот. Это толчок прокатился по зданию и по нам самим. Сотрясение было сравнимо с землетрясением.

Со своей стороны, я думал, что это повод для беспокойства. Риа, с другой стороны, не могла бы выглядеть менее обеспокоенной, даже если бы попыталась.

«Что? Ее сестра превращается в хищного монстра, я думаю, что здесь немного оправдано разрушение стен и поломка мебели. Пока это не мой позвоночник, она ломается на части, не могу сказать, что я у меня есть какие-либо жалобы ".

Она правильно подметила. Не мог придумать никакого опровержения этому, кроме того, эльф белыми волосами и заостренными ушами, который сейчас наступает нам по пятам, как какой-то терминатор из фэнтези.

«И если за нами преследует эльф… ну, - продолжила она, дыхание стало тяжелым от усталости. "Думаю, нам лучше поторопиться, а?"

Эльф, который был после, был… да, не думаю, что я смогу привыкнуть к такой фразе. По крайней мере, с Эш. И все же во мне все еще оставалась та часть, которая хотела все это рационализировать… Я имею в виду, я уже видел ее такой раньше, не так ли? Хотя и с большей упругостью в шаге.

Что, если она действительно была такой все время? Не зря она стала рыцарем, не так ли? Верный рыцарь королеве демонов Терестре.

Затем была другая часть, часть, которая хотела дерационализировать рациональное ... Я не знаю, с чувствами сложно разобраться. Я пока отбросил это. Не получу никакого закрытия, если я не буду жив, чтобы получить его.

Мы продолжали шаг за шагом, пока ...

«Хоумстретч», - прошептала я.

Выход в здание был подобен маяку надежды в море отчаяния, лунные лучи снаружи просачивались сквозь разбитые стеклянные панели двойных дверей. Я почувствовал, как мои внутренности делали сальто при виде этого.

Снова зашагал, на этот раз немного быстрее, нетерпение перевесило боль, облегчение заменило беспокойство. В этот момент я почти не опирался на Рию, мы были почти у цели.

Почти.

Потом почти снова.

Шли достаточно долго, чтобы дойти до выхода, но он был так же далеко, как и 30 шагов назад.

Мы не двинулись ни на дюйм.

«Homestretch…» пробормотала Риа, нерешительно вздохнув. «Какой у вас способ со словами».

Я обратился к ней за разъяснениями, и она просто продолжила мистическим образом трясти пальцами.

«Магия…». - прошептала она преувеличенно зловещим тоном.

Ненавижу магию.

"Я не думаю, что ты можешь ..."

«Нет, я не могу, это барьер, большой эластичный барьер», - вставила она. «Не почувствовала этого, когда впервые прилетела сюда, то есть она сделала это только недавно. Вообще-то, умная иллюзия. Можно пробежать целый марафон, и мы все равно не добьемся никакого прогресса в этом направлении. Смотри».

Рия протянула перед нами руку. Ничто не выглядело необычным, ничего, пока она медленно не раскачивала его - вот тогда и начались складки. Лучи лунного света, разбитая двойная стеклянная дверь, тропа, ведущая к ней, вид на нее, образующие рябь, отражаются при каждом ее движении.

Прощай, маяк надежды. И снова здравствуйте, море отчаяния.

«Хотя смешно», - сказала Рия, убирая руку обратно. «Подобный барьер, это очень сложное, очень напряженное волшебство. С удивлением, она изо всех сил старалась создать такой, который расширяет все здание всего на одного заблудшего. Она, должно быть, действительно ненавидит тебя».

Шестерни в моей голове начали вращаться, как разрозненные кусочки пазла, вставшие на свои места, - подумала я. «Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя», - вот что она сказала Адалии.

«Я не думаю, что это препятствие для нас», - сказал я.

Раздался крик. Громкий оглушительный крик, наполнивший залы своей свирепостью. Крик, наполнивший меня ужасом и страхом, как ничто другое. Ведь это был пустой крик, без злобы, без ненависти, печали - ничего. Просто неистовый крик безумия.

И посреди вокального диссонанса повсюду разнесся еще один грохот… потолок, казалось, скрипел. Затем - взрыв, превращающий зрение и звук в бушующую миазму из белой пыли и падающего бетона.

Мы мгновенно обернулись.

Дыра в потолке. Перед нами, видимыми сквозь рассеивающийся дым, на вершине горы обломков, пронзительный блеск изумрудных глаз смотрел на нас, непоколебимо.

Эш сделала шаг к нам, не обращая внимания на грязь и пыль, покрывающие все ее тело, когда великолепное сияние белого света материализовало сверкающий серебряный меч в ее руках. Даже не знала, что она может это сделать. Что еще я не знал о ней?

Я отступил на шаг.

«Что ж, это определенно для нас…» - сказала Риа.

О чем Эш думала там, если она все еще может думать? Какая у нее цель? Убить меня? Схватить меня?

Эта маленькая часть моего разума снова напомнила мне - иди и рассуди с ней. Но я уже пробовал, не так ли? И что я должен был для этого показать?

Я больше не слушал эту часть.

Мой взгляд переместился на Рию. "Вытащи нас отсюда - сейчас же!"

На этот раз без шуток и остроумных замечаний. Риа схватила меня, обеими руками крепко обхватив мое тело, в тот момент, когда Эш рванулся в нашу сторону. Ее глаза встретились с моими, в нескольких метрах от нее с высоко поднятым мечом, прежде чем сам ее вид был окутан морем пламени, которое взмыло высоко в воздух.

Раздался пронзительный визг, затем лязг тяжелого металла - резкий порыв ветра пронесся мимо моего лица.

Я почувствовал, что меня поднимают в воздух.

Рия в форме феникса снова привязала свои когти к моей спине и взмыла вверх, сверкнув золотыми перьями. Оставив позади Эша, ее меч пробивался по трещинам в бетоне, где мы раньше стояли, всего в нескольких дюймах от меня.

Если бы она не была ослеплена огнем Рии… тогда о захвате не могло быть и речи. Черт возьми, Эш.

Еще один взмах крыльев, и Рия влетела в дыру в потолке, проделанную Эш. Оттуда это был непрерывный безумный рывок ко всем тропам, которые мы могли найти. Я обернулся всего на секунду и увидел, что Эш уже пошла за нами.

Я остался болтаться, как нить веревки. С каждым поворотом, каждым крутым поворотом я сталкивался с твердой стеной. Я знал, что это было не намеренно, но это не помогло облегчить растущую боль в моих плечах.

Это все еще было слышно. Несмотря на прерывистые крики разъяренного зверя, ее все еще можно было слышать. Несмотря на нарастающие толчки и землетрясения, сотрясавшие самые стены здания, она не отступала. Сокращая расстояние с каждой секундой, Эш был непреодолимой силой природы, которой нельзя было помешать.

Даже сквозь дюжину стен из твердого бетона, как только мы подумаем, что наконец-то ускользнули от нее, она прорвется сквозь них без каких-либо дополнительных усилий, превратив то, что стояло между нами, в простую арматуру и обломки, и погоня продолжится.

Между тем, это продолжалось, борьба сверху, Матриарх против Матриарха, срывая то, что осталось от и без того полуразрушенного здания. Падая стены, рушились потолки, Рия изо всех сил старалась уклониться от них всех.

Второй этаж, третий этаж, четвертый этаж, первый - высота постоянно меняется с каждой новой дырой, которая осыпается. Тем не менее, даже несмотря на враждебную нестабильность конструкции, Эш прыгала, уклонялась и карабкалась сквозь них всех, используя все, что было в ее распоряжении, чтобы не потерять нас из виду.

Что-то должно было быть сделано. Несмотря на все трудности, она продолжала набирать обороты.

Но что? Что я мог сделать?

Опять же, от первого этажа к третьему одной метеорной полосой вверх, но наши расстояния никогда не увеличивались. Они только кажутся укорачивающимися.

Нужно что-то сделать, но что?

Иррациональная часть снова заговорила со мной, в моей голове росла крика, которая просто не могла выключиться - «Поговори с ней!» - многократно кричал он.

Других вариантов мне не представлялось. Ничего такого, что я мог придумать.

Поговорить с ней!

Я повернулся. Эш протянула руку, почти, схватила меня. Повязка, которую я наложила из тех времен, которые казались такими давними, все еще обматывала ее ладонь. Я вздохнул.

"Пепел!"

Она сделала выпад. Ее хватка едва избежала поворота за угол. Я попробовал еще раз.

«Прекрати, Эш! Прекрати! Тебе нужно выбраться отсюда!»

Рия издала оглушительный визг, направленный исключительно на меня. Даже без слов я знал, что она пыталась передать - что говорить с ней бесполезно, что я просто кричал на бездушную шелуху.

Мне было все равно.

«Прекрати нас преследовать, Эш! Послушай меня - просто послушай! Пожалуйста!»

Ее следующий захват не промахнулся. Горсть ткани, задняя часть моей рубашки выдергивалась. Остановить меня, остановить Риа. Расширенные крылья, более жесткие закрылки - все безрезультатно.

Меч в правой руке Эша был готов нанести удар.

Вот тогда я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось.

"ОТПУСТИТЬ!"

Я вспомнил крик, вспомнил ощущение, будто во мне проснулся спящий зверь. Вспомнил гнев, пронизывающий все вены моего тела. Я также вспомнил, что голос, сорвавшийся с моих губ с этим криком, определенно не был моим собственным.

Эш отпустила хватку, и мы, ни секунды не колеблясь, понеслись по коридору.

Подальше от неподвижного неподвижного эльфа. Еще дальше от нее, чей взгляд встретился с моим еще раз, когда мы все дальше отдалялись. Дальше от Эша, чье пустое выражение, казалось, мерцало - хоть чуть-чуть дрогнуло.

Мы завернули за угол, прежде чем я смог еще раз взглянуть.

Рия шла в быстром темпе, но, похоже, Эш перестал гнаться за ней. Я с трудом мог в это поверить, и, судя по тому, как Рия снова склоняла голову ко мне, она тоже не могла.

Мы думали, что мы в безопасности. Но это было не так.

Сверху раздался еще один крик, отличный от всех остальных. Пронзительная пульсирующая вибрация сопровождалась этим криком и длилась дольше остальных.

Я ничего не думал об этом, пока Риа не рухнула на землю, в результате чего мы врезались в твердый бетонный пол с грубым спотыканием, которое еще больше вывело мою сломанную ногу.

Я сдерживал желание кричать вслух, чтобы сосредоточиться на том, что, черт возьми, только что произошло. Мои глаза осматриваются, замечаю прямо рядом со мной Рию, внезапно в ее человеческом обличье и застывшую окоченевшую.

"Риа!" Я окликнул ее, протягивая руку к ее телу. "Ты в порядке? Что случилось?"

«Глупый… кровавый… матриарх…» Каждое слово, которое она выпускала с напряженным усилием, она изо всех сил пыталась повернуть ко мне голову, ворча: «Мощный крик… неистовые… способные… обездвиживающие магические… существа».

Я видел, как она пыталась встать, сдерживая сосредоточенное ворчание и прилагая все усилия, прежде чем упала с тяжелым вздохом.

«Не могу… двинуться…», - сказала она, и, увидев мои опасения, добавила: «Все в порядке… длится только… какое-то время. Я хочу… теперь знать… как… тебе удалось преодолеть… Матриарх ... контроль ".

Мои воспоминания вернулись к тому моменту, как Эш так внезапно повиновался. Я снова посмотрел на Рию.

«Я не… я не знаю», - ответил я.

«Умно… очень умно».

Смятение, смущенное веселье - вот что она смотрела на меня в ответ, так и оставалось какое-то время, пока громкий топающий звук прямо позади нас не превратился в грубое предчувствие.

«Как бы то ни было ... ты сделал», - серьезно сказала она. «Сделай это ... снова».

Я перевернулся.

Эш нависла над нами. Исчезла эта краткая вспышка эмоций. Эти невыразительные глаза, которые смотрели на меня в ответ, крепко сжимавшие меч, были не из тех, над которыми я больше не мог перехитрить.

Одно лишь небольшое движение вызвало сильный поток боли, который заставил меня споткнуться о землю, в конечном итоге сделав меня беспомощным на полу. Я мог отступить назад, но она просто опередила меня. Я просто откладывал неизбежное.

«Скажи ей ... прекратить», - призвала Рия, ее глаза расширились от страха. "Скажи что-то!"

Я попытался сосредоточиться на ее лице. «Пепел… остановись». Пытался найти где-нибудь частичку ее истинного «я». «Стой, Эш… не двигайся». Когда она держала меч, чтобы резко упасть. "Это я, черт возьми!" Сверкающий кончик лезвия указывал прямо на мою грудь.

"ПЕПЕЛ!"

Я ее совсем не нашел. Лезвие нырнуло. Может, это все-таки было просто мерцание.

В этот момент время, казалось, замедлилось. Я все это видел. То, как она держала клинок, когда опускала его, как ее изумрудные глаза смотрели мне в глаза, но ничего не передавали. У меня было время приготовиться к мечу, чтобы пронзить меня.

Тем не менее, в ту самую секунду, когда это было задумано, я почувствовал, как что-то легкое прижалось ко мне, и вид пылающих волос покрыл мое зрение. Только когда я услышал вопль необузданной агонии, я наконец понял, что Рия перекатилась на меня и приняла на себя основной удар удара.

Этого было недостаточно. Часть меча пронзила ее и вонзилась в меня. Как горячий утюг, прижатый к коже, все рецепторы в моем теле кричали от боли.

Но я знал, что он не может сравниться с ее… с Рией. Ее лицо в дюймах от меня, выражение ее лица выражало крайнюю боль. Кровь, теплая кровь перемешалась, потекла.

«Ты… в порядке». Я слышал ее слова.

Стиснув зубы, я увидел, как она прерывисто вздохнула.

Искра исчезла так же быстро, как и появилась. Затем в воздухе витали две искры. Теперь их было трое. Длинные нити углей окружили нас, прежде чем превратиться во взрывное огненное кольцо, которое поглотило все вокруг.

Пепел был унесен ударной волной. Отправлено в полет. Меч, пронзивший нас, превратился в ничто, а бетон, на который мы положили, начал медленно таять в яркую светящуюся слизь.

К тому времени, когда я понял, чего она пыталась достичь, Рия уже сделала это. Она прожгла буквально дыру в полу, и, следовательно, мы провалились в свободное падение до следующего этажа ниже. Секунда.

Мы приземлились во взрывоопасном вихре пыли и щебня, по совпадению, в той же комнате, в которой искали убежище раньше. Только сейчас потолок был открыт и горел пламенем Рии.

Я даже не чувствовал, как падаю на землю, я онемел от ощущений. Все, на чем я мог сосредоточиться, это на том, как холодно я себя чувствую, как каждый мой вдох становился все слабее и слабее ... как наша кровь продолжала стекать по нашим телам.

Второй раз за такое короткое время я оказался на грани смерти.

Рия начала шевелиться. Подняв голову, которая раньше лежала у меня на груди, задыхаясь от боли, ее дыхание было таким же неустойчивым, как и мое.

«Сказала… тебе», - слабо пробормотала она, сдерживая слабую улыбку.

Пытался вернуть. Небольшой смешок. Все, что мне удалось, это хриплый кашель. Мне нужно… поспать. Мне просто нужен был отдых. Тогда я буду в порядке.

Я позволил своим векам упасть. Позволил темноте сбить меня с пути. И я знаю, когда я в следующий раз открою их снова ... Я буду в порядке.

Что-то теплое прижалось к моим губам. Мои глаза распахнулись.

Лицо Рии было необычно близко к моему. Все в ней было слишком близко для утешения. Ее глаза были зажмурены. Ее нос, который касался моей кожи с каждым выдохом. И ее мягкие губы, которые прижались к моим собственным.

Вкус металла наполнял мои чувства, густая студенистая смесь слюны и крови просачивалась внутрь. Она толкала, вталкивала ее глубже в мой рот. Я почувствовал, как она ущипнула меня за руку, что было очевидным признаком того, что я должен сглотнуть. Так я и сделал. Мышцы в моем горле сильно сжались.

Сразу стало намного лучше. Знакомое покалывание распространяется по колотой ране в животе и боли в спине. Сила возвращалась ко мне. Нога, как всегда, по-прежнему болела.

Рия отстранилась, один раз причмокнув губами, и уставилась на меня. «Похоже ... мы сейчас там», - сказала она, скатываясь с меня. "Повезло тебе."

Ее тепло на моих губах, я все еще чувствовал это. Мне удалось сесть прямо, мне удалось снова вдохнуть как следует, и мне удалось усмехнуться, что я собирался издать.

«Значит ли это, что я теперь могу называть тебя Рири?»

Слабое хихиканье. «Не… не дави на это».

В ее словах не было для них энергии. Когда я увидел кровь, которая продолжала литься из ее груди, ее губ, облегчение у меня мгновенно испарилось. Она не заживала.

Рия заставила улыбнуться, увидев мою реакцию, и прислонилась к той же стене, что и я, когда мы впервые сюда приехали.

«Ага, все еще умираю…» - сказала она, и ее голос стал постепенно терять силу. «Я не могу само исцелится».

«Нет, нет, нет… ты шутишь», - не говоря уже о ноге, не говоря о боли, - я потащился к ней, широко распахнув глаза от паники. «Что мне делать? Что вы хотите, чтобы я сделал?»

Из за ее смеха хлынула кровь, за раз обильно кашляя. Я бы хотел, чтобы она этого не делала. Пламя в ее волосах, багровый блеск в глазах угасали с каждой секундой.

«Просто ... правда», - сказала она.

Судя по обломкам земли, я увидел, как она вытащила разбитый кусок острого стекла. Я почувствовал, как мое сердце упало, когда она слабо протянула его ко мне, подзывая меня взять его.

Она посмотрела мне в глаза и снова улыбнулась.

«Просто закончи дело».