Дитрих был в крайне скверном настроении.

Утром пришёл императорский приказ явиться во дворец — якобы по срочному делу. Что-то случилось? Он поспешил туда, но в итоге столкнулся с абсурдным требованием.

— Сколько ты собираешься держать место хозяйки Хаберфельда пустым? Хватит упрямиться и встреться уже с кем-нибудь.

Император был настойчив. Он буквально навязал встречу и, довольный, отпустил Дитриха.

Ещё во время брачного возраста второй принцессы Дитриха постоянно втягивали в подобные «смотрины», и ему приходилось раз за разом отказываться. Теперь же император настаивал, чтобы он встретился с четвёртой принцессой, снова намекая на брак между Хаберфельдом и императорской семьёй.

— С возрастом люди становятся хитрыми и неприятными.

Император никогда не действовал без выгоды для себя. Вспомнив его гладкую, расчётливую улыбку, Дитрих почувствовал, как внутри всё закипает.

Его раздражённые шаги гулко отдавались в коридоре. Дворцовые слуги, заметив его, поспешно отступали в сторону или отворачивались.

— Пожалуйста, подождите здесь. Я приведу вашу лошадь.

Дитрих хотел как можно скорее покинуть дворец. Пока он стоял у стены в ожидании, до него донёсся разговор.

— …Ты слышал?

Голос раздался из-за арочного окна.

— Говорят, семья Бланшетт снова заняла деньги у Вайгейлинов.

Бланшетт. В памяти сразу всплыла та женщина, которая в последнее время не давала ему покоя. Похоже, это был разговор, который не предназначался для чужих ушей — голоса становились всё отчётливее.

— Да это уже давно тянется, разве нет? Сначала всё начиналось как «поддержка», а теперь дошло до того, что они даже связались с ростовщичеством графа Вайгейлина.

Ростовщичество? Это было новой информацией для Дитриха. Он подошёл ближе к окну.

— Именно. А ты слышал? Граф Вайгейлин собирается снова жениться!

— Что? Серьёзно?

— Да. И не на ком-нибудь, а на дочери барона Бланшетта.

— Купить себе жену за деньги… Барон и так не подарок, а у графа после всех этих женщин ещё силы остались?

— Вот именно.

Дитрих нахмурился. Вспомнились слова Тенесии о том, что беспокоиться не о чем, ведь она провела ночь в его особняке. Её образ мелькнул в голове, и раздражение только усилилось.

— Кстати, у Бланшеттов ведь всего одна дочь? Та, что с детства слабая.

— Да, именно она выходит замуж.

— Ох, с таким стариком она и месяца не протянет.

— Похоже, раз они не могут вернуть долг, решили продать дочь.

— Ну, как бы она ни была слаба, одну ночь фантазии ему точно подарит.

— Эй, ты…

После пары грубых шуток голоса стихли.

— Простите, что заставил вас ждать.

Стук копыт возвестил о возвращении конюха с лошадью. Дитрих взял поводья, но не двинулся с места.

Это не имело к нему прямого отношения. Если Тенесия выйдет замуж за графа Вайгейлина, их устное соглашение будет аннулировано.

«Но что насчёт информации о Грейс?..»

Он вспомнил Тенесию, которая так сильно напоминала Грейс. Она раздражала его, но всё же представляла ценность.

Он даже не получил обещанного письма. Чтобы добыть нужные сведения, ему придётся какое-то время подыграть.

«Она ещё может пригодиться. Хотя бы ненадолго».

Он не мог позволить ей уйти сейчас.

Даже если всё это — ложь, неважно. Он может держать её рядом и постепенно отделить правду от вымысла.

«По крайней мере, письмо выглядело настоящим».

Он крепче сжал поводья и развернул коня в сторону поместья Бланшетт — в противоположную от своих владений.

«Теперь понятно, почему ты так отчаянно хотела сбежать из дома».

Тенесия не могла вымолвить ни слова. Пусть это и не была настоящая семья, но жгучий стыд не отпускал её, будто всё происходило по-настоящему.

Дитрих бросил на неё взгляд.

Он не мог понять, что в её теле могло казаться опасным. Её заставили стоять на коленях, слуги удерживали её, зажимали рот — унижение было очевидным.

Даже взрослому мужчине было бы трудно оправиться после такого. И всё же ощущение её руки, крепко вцепившейся в его рукав, не выходило у него из головы.

— Спасибо. Я не ожидала, что вы придёте за мной лично.

— Не стоит благодарности. Тебе всё равно придётся заплатить за это.

— Что?

— Через месяц.

Дитрих протянул руку.

— В Хаберфельд прибудет принцесса. Я хочу, чтобы ты встретила её.

— Зачем здесь принцесса…?

— Всё тот же разговор о браке. Я сказал, что мы собираемся пожениться — это их заинтересовало. И они тут же назначили встречу с принцессой, а заодно предложили и свадьбу, даже дату уже наметили.