Когда они прибыли в поместье Бланшетт, изнутри уже доносился гул голосов. Возможно, всё из-за того, что их карета выглядела явно необычно. Тенесия тихо выдохнула, словно готовясь к надвигающемуся хаосу.

— Тенесия!

Как и ожидалось. Её мать, баронесса Бланшетт, больше раздражённая, чем обеспокоенная, появилась на пороге. Она стремительно подошла и схватила Тенесию за плечо.

— Где ты вообще была? У тебя ведь всё ещё слабое здоровье! И что это за карета?

— Простите, что уехала, не предупредив, мама. Мне нужно было обсудить кое-что с маркграфом Хаберфельда, поэтому я отправилась к нему.

— Не смей притворяться глупой! Я спрашиваю, зачем он вдруг согласился тебя принять и почему одолжил тебе карету с гербом своей семьи!

Её реакция оказалась куда резче, чем ожидалось. Тенесия быстро заморгала и натянула на лицо жалобное выражение.

«Мама, прости, что так долго скрывала это от вас. Я связала своё будущее с ним».

— Что…?

Широко распахнутые глаза баронессы впились в лицо Тенесии.

— О чём ты говоришь, Тенесия? Разве ты не помолвлена с графом Вайгейлином?

Дрожащие руки схватили её за плечи и встряхнули.

— Мне правда жаль, что я скрывала встречу с маркграфом. Но после того, как я едва не умерла, я поняла, что хочу провести оставшиеся дни с тем, кого люблю.

— Ты…!

Эту ложь она придумала ещё в карете. Мольба, которая звучала невинно, но отчаянно. Именно так должна была говорить слабая, наивная юная леди. Тенесия добавила, наполняя глаза слезами:

— Я не знаю, сколько мне осталось жить, но я хочу провести это время так, как сама выберу, мама.

— Как ты смеешь! Как ты можешь так отплатить графу Вайгейлину за его доброту!

Её голос дрожал так же, как и руки. Лицо, покрасневшее от волнения, исказилось от гнева.

«Здесь явно есть что-то большее, чем просто помолвка».

Насколько знала Тенесия, их брак был всего лишь устной договорённостью. Поэтому странная одержимость матери графом Вайгейлином выглядела подозрительно.

— Я правда сожалею перед графом. Но, пожалуйста, ради меня давайте просто сделаем вид, что этой помолвки никогда не было…

— Дело не в этом, Тенесия.

Холодный голос оборвал её на полуслове.

— Другой мужчина для такой хрупкой девочки, как ты? Как же должен страдать добросердечный граф Вайгейлин…

— Мама?

Что-то было не так. Атмосфера отличалась от той, на которую она рассчитывала. Она думала, что мать хотя бы проявит сочувствие к дочери, которая едва не умерла.

— Ради тебя будет правильно выйти замуж за графа Вайгейлина. Доверься матери.

С этими словами она хлопнула в ладони.

— Заприте Тенесию в её комнате.

Её дочь изменилась. После чудесного возвращения к жизни она стала вести себя так, как никогда раньше.

«Что-то здесь не так…»

Она всегда была проблемным ребёнком — первой дочерью женщины, которая мечтала о сыне. К тому же вечно больная, она только тратила и без того скудные средства семьи.

Иногда баронесса даже думала, что было бы лучше, если бы девочка погибла в несчастном случае. Но жизнь Тенесии оказалась удивительно цепкой — слабое тело будто не желало сдаваться.

Единственным её «плюсом» была красота. Из-за того, что она почти не выходила из комнаты, её бледная кожа и хрупкое телосложение делали её весьма привлекательной.

Баронесса, просто наблюдавшая за дочерью в ожидании её смерти, в какой-то момент изменила своё отношение. Она стала воспринимать Тенесию как средство для погашения долгов.

Стоило показать портрет, как старый, жадный мужчина сразу согласился на сделку. Слухи о его отвратительных привычках, из-за которых его жёны погибали одна за другой, её не волновали. Если она не расплатится с долгами, они потеряют поместье. Выдать Тенесию замуж было единственным выходом.

Когда дочь заболела, она решила, что шанс утрачен. Слёзы наворачивались на глаза при мысли, что долг так и останется непогашенным. Но чудесно вернувшаяся к жизни дочь стала для неё вторым шансом.

Однако теперь она изменилась. Начала говорить за семейным столом, высказывать своё мнение… и теперь ещё и бунтует. Её послушная дочь стала другой.

«Я должна отправить её к графу Вайгейлину, пока он ничего не узнал».

Нужно действовать, пока Тенесия не отказалась. Баронесса стиснула зубы.

— Быстрее!

Слуги схватили Тенесию за руки и удержали.

— Ты останешься в своей комнате до свадьбы с графом Вайгейлином. Свежий воздух тебе сейчас вреден.

— Мама! Не делайте этого!

Тенесия изо всех сил сопротивлялась, но она была слишком слаба против слуг. Её без труда скрутили и потащили в комнату.

— Отпустите!

Она не могла понять, почему мать обращается с ней как с преступницей прямо на глазах у слуг.

— Мама!

Она отчаянно позвала баронессу Бланшетт, но безрезультатно. Как только её бросили в комнату, дверь с грохотом захлопнулась прямо перед ней. А затем снаружи раздался звук запираемого замка.

Тенесия застыла в оцепенении.

Она не ожидала, что её запрут. Это был совершенно неожиданный поворот событий.