Та энергия, с которой она набросилась, была настолько внезапной, что даже я невольно посмотрела на неё с удивлением. Разве это не была та самая графиня Дюбон, известная своим весёлым нравом и добродушием? Даже когда она спорила со своей родной сестрой, всё звучало как игривое нытьё с капелькой кокетства.

Но сейчас хозяйка лавки лишь хмыкнула, крутя в руках золотую чешуйку.

— Даже дешёвое стекло от такого не треснет, мадам. Это же всего лишь молоточек, не больше пальца.

На эти слова графиня Дюбон сузила глаза и с холодной серьёзностью спросила:

— Мадам? Это вы сейчас ко мне обращаетесь? Думаете, я ваша жена? Учитывая, что мой муж, граф Дюбон, с широко раскрытыми глазами сейчас прочёсывает охотничьи угодья самого лорда Файона.

Когда она упомянула имя лорда, весы явно склонились в её сторону. Хозяин лавки тут же, с кротким выражением, будто бы осознал свою ошибку. Графиня же, почуяв превосходство, тут же перешла в наступление:

— И что вы собираетесь делать, если по вашей вине вещь повредится? Такое варварство, я просто не могу поверить в это.

— Если от этого появятся царапины — значит, вещь дешевая, и я смогу возместить ущерб из своих карманных, уважаемая графиня.

Он попытался оправдаться, но её голос стал ещё громче:

— Что вы сказали? Как вы собираетесь компенсировать повреждённую вещь? Вы, случаем, не бог, чтобы отмотать время назад? А если бы это была семейная реликвия? Или дар самого императора? Как бы вы тогда вернули ей прежний вид?

— Да все так делают…

— Прекрасно. Замечательно. Тогда я просто пойду в другую лавку. Мне не по пути с теми, кто не умеет обращаться с чужими ценностями.

Графиня Дюбон развернулась, прижав мою золотую чешуйку к груди, словно это было её собственное сокровище. Я молча последовала за ней на улицу.

Уже выйдя из лавки, она резко обернулась и пронзительно посмотрела на вывеску у входа. Видимо, даже после всей этой тирады её злость не утихла — она молча сжала губы, сверлила взглядом табличку и, только пробурчав последнюю колкость, снова тронулась в путь:

— Невоспитанный хам.

Я не удержалась и тихонько усмехнулась. Графиня тут же скорчила недовольное лицо:

— Надо было сразу сказать, что вы герцогиня. Услышав имя герцога Вэйривер, он бы струхнул. Ах да, вот, драгоценная вещь герцогини — прошу.

Я взяла у неё чешуйку, внимательно осмотрела и сказала:

— Всё в порядке. Она не такая хрупкая, как выглядит.

Хотя поведение владельца лавки меня действительно удивило, сама я тоже сомневалась, что чешуйка могла бы сломаться от такого крошечного молоточка.

В конце концов, это же шкура магического зверя.

— Пожалуйста, не злитесь, госпожа. Гнев вреден для здоровья. Если в этом районе есть какое-то объединение торговцев, им бы стоило разработать общие стандарты для работы с клиентами. Хотя, возможно, только тот человек их игнорирует.

Да и правда — для района с такой репутацией наверняка существует свод правил. Вот только управлять каждым участником в отдельности, наверное, тяжело. Я размышляла об этом, пока мы шли дальше и осматривали, какие ещё лавки уже открылись.

Следующее место, куда мы зашли, оказалось небольшим, но чистым магазинчиком. Как только мы открыли дверь, нас окутал тонкий аромат трав. Судя по всему, хозяин открылся рано и уже всё привёл в порядок — седовласый мужчина, сидевший в углу за чашкой чая, поднялся нам навстречу.

— Доброе утро, милые дамы.

— Вы же не собираетесь сразу бить чужую вещь молотком, не глядя? — вдруг резко бросила графиня Дюбон.

После этих слов в воздухе повисла неловкая тишина.

— Похоже, это прозвучало как срыв раздражения, да? — пробормотала я, наклоняясь к ней.

Графиня с неудобством откашлялась и кивнула:

— Простите, герцогиня. И вам, уважаемый хозяин.

— Видимо, вы недавно пережили неприятный инцидент, — мягко усмехнулся хозяин лавки.

— Проходите. Если хотите, угощу вас чаем из трав — он помогает успокоиться.

Теперь уже с более мягким выражением лица, графиня вытерла лоб и извинилась снова:

— Простите за излишнюю резкость. Мы зашли в недавно открывшуюся лавку, и там начали колотить по очень дорогой для моей спутницы вещи… и даже не извинились. Может, она и не самая дорогая по цене, но бесценна по смыслу. Она одна такая!

Пока она рассказывала, добавляя немного драмы от себя, хозяин лавки с доброжелательной улыбкой слушал её до конца.

— Я — господин Топ. Позвольте, как ваш коллега по ремеслу, принесу извинения от имени всей гильдии. И если позволите, я бы хотел сам осмотреть вещь и убедиться, что она не повреждена.

— Это было бы прекрасно, — с облегчением сказала графиня.

Мы с графиней Дюбон сели за стол в центре лавки, как указал господин Топ. Пока я рассматривала простенькие полевые цветы в небольшом вазоне, он принёс нам по чашке ароматного чая.

Забрав у меня чешуйку, он аккуратно постелил на прилавок чёрный бархат и уложил её сверху. Его глаза загорелись, когда он стал рассматривать чешуйку под толстой лупой.

— Хм…

Хотя мы, должно быть, показались ему слишком придирчивыми первыми клиентами, хозяин лавки оставался спокойным и вежливым. Он внимательно осматривал предмет, аккуратно с ним обращаясь. Даже взвесил его на маленьких весах, и всё это заняло столько времени, что уже стало казаться — он изучает вещь не просто для проверки состояния.

Графиня Дюбон, видимо, утомившись, начала рассказывать о наших путешествиях, и разговор естественным образом перешёл к упоминанию наших званий. Когда он услышал, что я герцогиня Вэйривер, хозяин лавки ненадолго поднял взгляд, и в его глазах появилось выражение — то ли уважения, то ли симпатии.

— Простите, что спрашиваю поздно, но что это за камень? — вежливо осведомился он.

Вопрос уже был задан в первой лавке, и я непроизвольно взглянула на графиню Дюбон. Ты знаешь, что это? — спросили мои глаза. Нет, я тоже не знаю — будто бы ответил её взгляд. В этот мимолётный момент между нами словно пролетел безмолвный разговор.

Увидев нашу странную реакцию, господин Топ усмехнулся:

— Очень похоже на жёлтый алмаз, но всё же не он.

— Честно говоря, я и сама точно не знаю, — призналась я. — Мы нашли это в месте, где обитают магические существа.

Раз уж он отнёсся к нам с таким вниманием, мне захотелось быть с ним откровенной в ответ. Хотя я и не надеялась, что это поможет ему определить, что это за вещь.

Господин Топ понимающе кивнул:

— Ах, это, значит, один из тех артефактов, что герцог Вэйривер обнаружил в Носке? Тогда всё становится ясно.

— Артефакт? Какой артефакт? — с любопытством спросила графиня Дюбон.

Господин Топ положил чешуйку обратно на чёрный бархат и пояснил:

— Говорят, что иногда в ископаемых останках высокоуровневых магических существ находят такие кристаллы. Магия, накопившаяся в теле чудовища, за сотни лет кристаллизуется, и в итоге получается нечто, напоминающее огранённый драгоценный камень. За всё время моей работы я сам такое вижу впервые.

— Ах, магический кристалл из древнего ископаемого… Звучит немного печально, но и романтично, — мечтательно заметила графиня.

На самом деле, его догадка была неверна. Это была не кристаллизованная магия, а просто внешняя оболочка чудовища. И найдена она была не после его смерти.

Я не стала раскрывать всю правду, только неопределённо улыбнулась.

— Возможно, это оболочка какого-нибудь древнего существа.

На этот раз уже я удивлённо посмотрела на него сквозь чашку чая. Он почти попал в точку. Хотя назвать это существо древним — сложно. Оно было маленьким и хрупким. Даже если бы дожило до взрослого состояния, не факт, что стало бы чем-то грандиозным.

— В любом случае, вещь крайне ценная. Гибкая, прочная и, главное, необыкновенно красивая, не так ли?

— О, господин Топ, вы умеете видеть настоящее, — с улыбкой сказала графиня.

— Ха-ха. Думаю, любой, кто стал ювелиром из-за любви к красоте камней, просто не сможет пройти мимо такой прелести.

— Верно, верно! — радостно рассмеялась она.

— Я подарю вам это, герцогиня, — с невинным видом сказала графиня Дюбон, но по глазам было видно, что она явно что-то затевает.

Я уставилась на неё, слегка ошеломлённая, а она тем временем уже достала из сумочки аккуратный кошелёк и, по всей видимости, всерьёз собиралась оплатить украшение.

— Это же... довольно дорогой подарок, графиня, — осторожно заметила я.

— Ну и что с того? Разве мне не позволено порадовать подругу? — с улыбкой ответила она, делая вид, будто всё происходящее — сущий пустяк. — К тому же, — тут она понизила голос и лукаво добавила, — я ещё не расплатилась за то, что втянула вас в этот утренний хаос с первой лавкой. Считайте это компенсацией за моральный ущерб.

Я не могла сдержать улыбку. Конечно, она всё преувеличивала, как обычно. Но в этом была вся графиня Дюбон — пылкая, своенравная и не умеющая выражать привязанность иначе как через подобные жесты.

— Ну хорошо, — кивнула я, — но тогда я приглашаю вас на ужин. Сегодня. Без возражений.

— Вот и договорились, — с довольным видом заключила она.

Господин Топ наблюдал за нашей сценой с лёгкой улыбкой, после чего вежливо вмешался:

— В таком случае, я приступлю к работе сразу после обеда. Ожидайте через три дня. И, конечно, если желаете, вы можете прийти и лично забрать заказ.

— Обязательно. Я уже с нетерпением жду, — ответила я.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!