Том 1. Глава 1: ХОНГЯРАБУПБОООООООО!!!

Моника Эверетт, уснувшая за своим столом с зажатым в правой руке пером и кипой бумаг в левой, проснулась от утреннего света, струившегося из окна.

Очевидно, она забыла задернуть шторы и снова задремала.

Довольно часто, погрузившись в расчёты, она напрочь забывала о повседневных мелочах. Открытые шторы ясно говорили о том, что Моника работала до самого вечера, пока сон не сморил её прямо за столом.

Медленно приподнявшись и лениво протирая глаза, она заметила чернильную кляксу на тыльной стороне ладони. Почуяв неладное, она поспешила проверить свою щеку — и тут над её головой раздался громогласный возглас:

— Моника, ты в страшной опасности! Твоё лицо испещрено таинственными узорами! Это наверняка проклятие Чёрного Дракона! Жертвы этой зловещей напасти покрываются метками по всему телу и, в конце концов, засыпают навеки — через три дня и три ночи! Я вычитал это в одной книжонке!

Сонный взгляд Моники скользнул вверх — к источнику неуместно энергичного голоса.

Сверху, с балок под потолком, куда не доставал солнечный свет, на неё взирали сверкающие золотистые глаза. Она несколько раз моргнула и, наконец, различила в темноте силуэт чёрного кота, сливавшегося с тенью.

— …Неро, должна тебя огорчить, но это не проклятие…

Моника подняла исписанный формулами лист, что лежал перед ней, и подняла его на уровень лица.

Рисунок, отпечатавшийся у неё на щеках, оказался точной копией написанного — словно отражение в зеркале.

— Я просто уснула на бумаге с формулой… Это всего лишь чернила…

Когда Моника показала злосчастный лист, Неро — тот самый кот, что всё это время восседал на балке, — ловко спрыгнул на её стол.

Но Неро был отнюдь не обычным котом. Он был фамильяром Моники и понимал человеческую речь. Совсем недавно он освоил грамоту и с тех пор с головой ушёл в чтение развлекательных романов, пока Моника корпела над своими расчётами.

Глянув на Монику снизу вверх, он презрительно фыркнул: «Какое лицо у тебя смешное».

— На самом деле, проклятие Чёрного Дракона, по преданию, можно снять поцелуем принца-феи. Хочешь попробовать?

— Ты не фея, Неро… Мм… Пожалуй, умоюсь…

***

Обогнув дом сзади, Моника с усердием потащила своё миниатюрное тельце к колодцу, чтобы набрать воды.

Несмотря на то что водопровод уже давно прочно вошёл в обиход не только в городах, но и в соседних деревушках, в этой уединённой хижине, затерянной в горах, его, как и следовало ожидать, не было.

Сначала Монике, выросшей в городе, было крайне неудобно, но со временем она привыкла к жизни в глуши. Особенно ей пришлись по душе тишина и уединение.

Набрав ведро питьевой воды, Моника вернулась в домик и, будто вспомнив о чём-то, взглянула на стоящее в углу комнаты зеркало в полный рост.

По совету одной доброжелательницы, пожелавшей ей «немного привести себя в порядок», Моника неохотно приобрела его, хотя оно было чересчур роскошным для столь скромного жилища.

В отличие от зеркал из полированной бронзы, это было настоящим, покрытым слоем олова. Тем более, зеркало в полный рост — вещь дорогая. Если бы в дом забрался вор, он бы первым делом прихватил именно его.

В безупречной поверхности зеркала отражалась щуплая, измождённая девочка с растрёпанными волосами. Несмотря на возраст в семнадцать лет, её исхудавшее тело было бледным, как у покойника. Светло-каштановые волосы, заплетённые в две тугие косы, были сухими и тусклыми, хуже охапки соломы. Из-под длинной чёлки проглядывали глаза с тёмными мешками под ними. Вспомнив, Моника поняла, что позавчерашней ночью толком и не спала.

Для начала следовало выпить кофе — чтобы хоть немного привести мысли в порядок.

Она выудила из-под груды бумаг жестяную банку с кофейными зёрнами и не слишком церемонясь высыпала их в кофемолку.

Убедившись, что уровень помола установлен на самый мелкий, Моника с воодушевлением принялась вращать ручку.

Неро, устроившийся на столе, с усмешкой наблюдал за ней.

— Мне давно интересно, почему обладатели столь слабого желудка употребляют столь странные вещества… Эти зёрна ведь обжаривают до полной черноты, верно? Должны быть ужасно горькими. Или, быть может, они на вкус… восхитительны?

— Вкусные, — спокойно ответила Моника, доставая металлическую кофейную турку.

Кофейник был необычной формы — длинный и тонкий, с перегородкой посередине.

В нижнюю часть она залила воду, сверху установила воронку с металлическим фильтром, затем засыпала молотый кофе, образовав плотную порошкообразную массу, и надёжно закрепила верхнюю часть.

Подняв кофейник, Моника подошла к очагу из скиданных булыжников. Взмахнула рукой — и внутри плиты вспыхнул тонкий язычок пламени.

Пламя было необычным, а вытянутым и неестественной формы, сотворённое при помощи заклинания.

Поставив турку на огонь, Моника достала из шкафа горсть орехов и стала ими похрустывать. Её запасы уже порядком иссякли.

Лето подходило к концу, через месяц лес вновь наполнится орехами. Тогда можно будет и Неро привлечь к помощи в сборе.

Размышляя об этом, она услышала, как турка на огне начала булькать. Одним движением Моника погасила пламя и перелила ароматную жидкость в жестяную кружку.

В королевстве Ридилл кофе был напитком редким. В столице имелось лишь несколько кофеен, в основном для господ. Женщины же предпочитали чёрный чай.

Любовь Моники к кофе передалась ей от покойного отца. Этот необычный металлический кофейник был изготовлен по особому заказу — её отец поручил мастеру выковать его специально. Теперь он стал для Моники драгоценной реликвией.

Она подула на кружку и осторожно отпила.

Кофе, хоть и был довольно горьким, но сварился быстро, из-за чего вкус его был чистым и насыщенным, без примесей. Главное, что от остатков сна он избавлял моментально.

— Моника, я тоже хочу попробовать, — начал выпрашивать Неро, прохаживаясь по столу.

Моника капнула остатки кофе на ложку и протянула ему.

Она знала, что кошкам кофе давать нельзя — но Неро ведь не обычный кот… Наверное, ничего страшного.

— Ты ведь сам говорил, что он горький.

— Существо, забывшее вкус приключений, обречено падать всё ниже и ниже!

— …Это ты в книге вычитал, да?

— Ага, Дастин Гюнтер — истинный гений.

Лизнув кофе с ложки, Неро назвал имя одного из популярных столичных романистов.

В тот же миг у него дыбом встала каждая шерстинка.

— ХОНГЯРАБУПБОООООООО!!!

Неро издал странный звук, не похожий ни на кошачий, ни на человеческий, и, корчась, закатался по столу. Как и следовало ожидать, вкус кофе пришёлся ему не по нраву.

Издав тяжёлый вздох — словно воин, вернувшийся с порога смерти, — Неро посмотрел на Монику:

— Ну и вкус… Настоящее приключение. Раз ты с удовольствием пьёшь это, значит, твои вкусовые рецепторы сошли с ума.

— …

С молоком и сахаром напиток был бы куда приятнее, но в горах и то, и другое считалось настоящей роскошью.

И тут Моника внезапно вспомнила — сегодня как раз день ежемесячной доставки.

Поскольку она была до крайности застенчивой и неуверенной в магазинах, Моника доверила доставку еды и всего необходимого жителям деревни у подножья горы. Возможно, молоко удастся раздобыть у них.

Что до сахара… рафинированный белый сахар получить вряд ли выйдет, но при желании они, возможно, поделятся мёдом. Пчеловодство в здешних местах было довольно распространено, так что мёд добыть проще.

Сочетание мёда и кофе — дело вкуса, но, пожалуй, Неро оно понравится больше, чем тёмный кофе.

Пока она мыла кофейник, раздался стук в дверь.

— Моника, я пришла с доставкой!

От бодрого, звонкого девичьего голоса Моника вздрогнула, накинула висевшую на спинке стула мантию и посильнее затянула капюшон.

В то же время Неро ловко вспрыгнул на полку.

— Гостья? Ну ладно, побуду пока что обычным котом. Мяу.

— У-угу…

Кивнув Неро, Моника с некоторым колебанием приоткрыла дверь.

Перед входом стояла тележка, а рядом — девочка лет десяти.

Её тёмно-каштановые волосы были связаны на затылке, была она бодрой, а звали её Энни. Она жила в соседней деревне, и постоянно доставляла продукты Монике.

Моника выглянула из-за двери и нервно пробормотала:

— П-п-привет…

Энни давно привыкла к таким заминкам в речи Моники. Разгрузив тележку, она бесцеремонно отодвинула её в сторону и распахнула дверь пошире.

— Давай внесём вещи в дом. Ты, между прочим, можешь и подержать дверь.

— Х-хорошо…

Моника скромно кивнула, после чего Энни бодро принялась затаскивать ящики внутрь.

Хижина, где жила Моника, обставлена была бедно, но при этом стол и пол были до отказа завалены бумагами и книгами — и не пройдёшь. Даже кровать была утыкана листами формул, из-за чего поспать на ней стало невозможно. В последнее время Моника спала в кресле.

— У тебя тут, как всегда, кавардак! Скажи честно, вот эти бумажки — они тебе правда нужны? Можно я их выкину?

— Н-нужны!

Энни с сомнением оглядела разбросанные по полу бумаги.

— Поглядим-ка… Это же формулы, верно? Что ты рассчитываешь?

Энни, дочь ремесленника, умела читать и неплохо считала. Хоть ей было всего немного больше десяти лет, она было остроумной, особенно в сравнении с другими детьми.

Тем не менее, в этих формулах она разобраться не могла — видела только, что вся бумага исписана цифрами.

Моника повернулась к ней, избегая при этом её взгляда.

— Эм, вот это… р-расчёты орбит звёзд…

— А тут? Тут же названия всяких растений.

— Э-это… формулы и таблицы для расчёта удобрений, подходящих этим растениям…

— А здесь? Это что, магические письмена? Похоже на них…

— Э-это новая формула для сложного заклинания, предложенного профессором Минервой…

Моника теребила рукав своей широкой мантии, бормоча ей, когда Энни удивлённо ответила ей:

— Магическая формула? Моника, ты умеешь пользоваться магией?

— Эм, ну, это… — Моника замялась, взгляд её метался из стороны в сторону.

Неро, до того притворявшийся спящим на полке, мяукнул так, будто хотел сказать: «Эй, эй, ты там как?»

Пока Моника судорожно перебирала пальцы, Энни тихонько кашлянула и усмехнулась:

— Хотя нет, вряд ли. Не может быть, что ты владеешь магией. Если бы могла, то жила бы не в горной глуши, а работала бы в столице.

Магия — искусство творить чудеса при помощи магической энергии.

Раньше это было сокровенное знание, которым владели лишь аристократы, но в последние годы доступ к обучению получили и простолюдины.

Тем не менее, чтобы поступить в магическую академию, всё ещё требовались либо деньги, либо выдающийся талант. Просто так магии не научишься.

Если уж простолюдину удавалось стать магом — это считалось исключительным достижением.

К примеру, высококлассный маг мог попасть в Корпус магии, который считался местом элит. Маг среднего ранга и выше мог служить в исследовательском институте или состоять при дворянском доме, до конца жизни ни в чём не нуждаясь.

А если человек хотел заниматься исключительно наукой, то логичнее было бы делать это в столичных лабораториях, а не в ветхой хижине где-то в глуши.

Так что Энни была права: если Моника живёт в скромной избушке в горах, значит, магом она быть не может.

— Эй, а ты слышала, Моника? Три месяца назад восточную границу атаковал дракон!

Плечи Моники вздрогнули под накидкой, а Неро, по-прежнему лежащий на полке, приоткрыл один глаз.

Его хвост, свисавший с края, закачался, словно маятник.

— На деревню налетела стая виверн! Говорят, было больше десятка!

Виверна, как видно из названия, — крылатый дракон. Умом они не блещут и считаются младшими в иерархии драконов, но в стае представляют серьёзную угрозу. Чаще всего нападают на скот, но в последнее время, из-за голода, начали буйствовать среди людей.

— И ещё! Знаешь, кто был вожаком той стаи? Легендарный Чёрный Дракон! Тот самый Чёрный Дракон Воган, которого все боятся!

Среди драконов те, чьё имя включает цвет, считаются высшими и представляют наивысшую опасность. И самым страшным из них является именно Чёрный Дракон.

Его пламя, так называемое чёрное пламя, обладает поразительной разрушительной силой: оно с лёгкостью пронзает даже магические барьеры высокоранговых магов. Когда Чёрный Дракон выходит из себя, он может обратить в пепел целые государства. Словно само воплощение разрушения.

— Так вот! Говорят, для уничтожения Чёрного Дракона были вызваны Рыцари-Драконоборцы, и к ним присоединился один из Семи Мудрецов! Знаешь, кто это? Они — семь сильнейших магов королевства! Они просто невероятные!

— П-правда?..

— Самая младшая из них — Безмолвная Ведьма! Говорят, она в одиночку уничтожила всю стаю виверн, а потом ещё и сразила Чёрного Дракона Вогана!

Для деревни подобные слухи были настоящим сокровищем — чуть ли не единственным развлечением.

Глаза Энни уже сияли от восторга… но Монике было совсем не до веселья. Если честно, ей стало нехорошо.

— Безмолвная Ведьма — единственная в мире, кто использует Бессловесную Магию! Обычный маг должен произносить заклинание, а она может колдовать вообще без слов! Представляешь? Молча — и такая мощь!

Моника молча сжала живот — казалось, его сдавило тисками.

Хотя утро было тёплым и по-летнему приятным, она вся промокла от пота.

— Ах, вот бы хоть раз увидеть одного из Семи Мудрецов своими глазами…

Для жителей деревни даже встретить простого мага — редкость, не говоря уже о ком-то из Семи Мудрецов. Возможно, именно поэтому Энни так очаровывалась магией.

Сдерживая спазмы в животе, Моника сняла с полки кожаный мешочек, достала из него несколько серебряных монет и вручила их Энни — за товары и за доставку.

— С-спасибо… з-за всё…

Пробормотав слова благодарности, она вложила монеты в ладонь Энни.

Энни пересчитала монетки и наклонила голову вбок:

— Ты даёшь мне больше, чем обычно. Тут почти в два раза больше, чем стоит весь этот товар.

— Р-раз уж ты сама всё несёшь… т-ты можешь оставить… остальное себе… как карманные деньги, Энни…

Большинство детей с радостью бы взяли лишнее без вопросов, но Энни была не из таких.

Получив такую неуместно щедрую плату, она с подозрением взглянула на Монику.

— А кем ты работаешь, Моника?

— Эм… бухгалтером?

— Преподаёшь математику?

— Н-ну… вроде бы… что-то вроде того…

Бумаги, завалившие её дом, были самыми разнообразными.

Помимо расчётов звёздных орбит и удобрений для растений, здесь хранились данные о демографии, налогах, товарообороте — и множество других цифр. Могло показаться, что порядка тут не было и царил здесь хаос, но Моника прекрасно знала, где что лежит.

Энни, похоже, устроило объяснение «профессор математики».

— Хм-м… Тогда выходит, человек, который вчера пришёл в деревню, тоже обучает математике?

— Что?

— Он сказал, что твой коллега. Хотел пойти к тебе, и я показала ему дорогу. Наверное, скоро уже будет здесь.

Коллега.

От этого слова лицо Моники побледнело ещё сильнее.

Она задрожала под своей мешковатой мантией и сдавленным голосом спросила:

— К-к-к-к-к-к-кто э-э-э-э-этот ч-ч-ч-человек?

— Это я.

Звонкий голос прозвучал прямо за спиной Моники.

Она судорожно всхлипнула.

А затем медленно обернулась — и увидела красивого мужчину с заплетёнными в косу каштановыми волосами. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и улыбался. Рядом с ним — ослепительная блондинка в форме горничной.

На мужчине был изящный фрак, в руке трость, в глазу монокль. Он выглядел безукоризненно, от макушки до пят. Особенно выделялось его утончённое, слегка женственное лицо — такое, от которого у большинства женщин бы перехватило дыхание.

Но у Моники, будто перед ней возник сам Чёрный Дракон, глаза округлились от ужаса, и она с трудом подавила вопль:

— Аа, А-а-а-а, Ло-ло-ло-ло… луисс… Хиии!?

— Прошу, прекратите давать людям всякие нелепые прозвища, вроде Ло-ло-ло Лоулоуиса, — с притворным раздражением сказал он.

— Хи-и-и… П-простите…

Не обращая внимания на полупарализованную Монику, мужчина повернулся к Энни, улыбнулся и вложил ей в ладонь леденец:

— Благодарю вас за помощь, юная леди.

— Всегда пожалуйста, — с достоинством ответила Энни и, как настоящая леди, изящно поклонилась, кладя конфету в карман. — Что ж, не хочу мешать вашей работе. До встречи, Моника. Увидимся в следующем месяце!

С этими словами Энни пошла, шагая чуть величественнее, чем обычно.

Слушая удаляющийся стук телеги, Моника с отчаянием в глазах уставилась на стоящего перед ней мужчину.

На первый взгляд он был одет в фрак и держал трость, но на самом деле это был длинный магический плащ, сброшенный с одного плеча, а в руке у него был роскошный магический посох. Стоящая позади него красивая горничная на самом деле была его духом, с которым он заключил контракт.

— Д-давно не виделись… Луис… — дрожащим голосом сказала Моника.

Луис, сдержанно улыбнувшись, приложил правую руку к груди и элегантно поклонился.

— Да, прошло немало времени, мисс Моника Эверетт — Безмолвная Ведьма, одна из Семи Мудрецов.

———