В отличие от бесконечных горных хребтов, что он видел в прошлой жизни, Ли Фань обнаружил себя посреди бескрайнего океана! Безбрежного, без конца и края.

«Что за чертовщина? Почему на этот раз я оказался в другом месте?» — Ли Фань был ошарашен.

Достав из-за пазухи карту, нарисованную по памяти, Ли Фань попытался отыскать на ней океан. Но сколько ни сверял, ничего похожего не находил.

«Ладно, придется действовать по обстоятельствам», — Ли Фань, не зная, где произошла ошибка, убрал карту и вздохнул. — «Хорошо хоть Тайянь Чжоу есть, иначе я бы тут просто сдох от безысходности. Вот только хватит ли Духовных камней, чтобы дотянуть до обитаемых земель, пока они не иссякнут».

Ли Фань не был из тех, кто привык себя жалеть, и потому быстро приступил к делу. Выбрав направление, он повел Тайянь Чжоу, летя и высматривая повсюду следы городов.

Океан был поистине безбрежен, и Ли Фань летел целых семь дней и семь ночей, не видя ни единой души. К счастью, запасов провизии в Тайянь Чжоу хватало, так что о выживании можно было не беспокоиться.

Так прошло еще полторы недели, и скорость Тайянь Чжоу постепенно падала, ясно давая понять, что энергия вот-вот иссякнет. Именно в этот момент, когда силы были на исходе, Ли Фань наконец-то различил вдали, на морской глади, неясный силуэт корабля.

Ли Фань ликовал, тут же снизил высоту Тайянь Чжоу и медленно приблизился. Подойдя ближе, он застыл в безмолвном изумлении. Это действительно был корабль, но корабль, который вот-вот должен был пойти ко дну. Похоже, он подвергся нападению: в корпусе зияла огромная дыра, и две трети судна уже погрузились в воду.

В водах вокруг корабля барахтались десятки людей, очевидно, члены экипажа и пассажиры. Большинство из них не умели плавать и лишь с трудом держались на поверхности, цепляясь за обломки дерева, чтобы не утонуть.

Ли Фань колебался, стоит ли оставлять Тайянь Чжоу, чтобы спасти этих людей, как вдруг услышал, как один из выживших мужчин с трудом прокричал: «Не бойтесь, братцы! Я уже подал сигнал Бессмертному Мастеру! Он скоро прибудет и спасет нас! Держитесь еще немного!»

Услышав это, Ли Фань внутренне вздрогнул.

Убрав Тайянь Чжоу, Ли Фань прыгнул в море и бесшумно поплыл в сторону людей. Незаметно влившись в толпу, Ли Фань тоже прикинулся полумертвым, отчаянно цепляющимся за жизнь.

Спустя мгновение, издали примчался поток света и завис над толпой.

«Бессмертный Мастер, спаси меня!»

«Бессмертный Мастер, на помощь!»

…

Люди, увидев проблеск надежды, наперебой принялись звать на помощь.

«Шумно!»

Судя по голосу, это был мужчина, но его одежда и лицо были словно затянуты дымкой, не позволяя ничего разглядеть. Мужчина холодно хмыкнул и, применив какое-то заклинание, лишил Ли Фаня возможности говорить. Все мгновенно умолкли.

Затем Бессмертный Мастер подлетел к тонущему кораблю и легким движением руки поднял судно, большая часть которого уже скрылась под водой. Следом вспыхнул еще один луч света, и огромная дыра в корпусе корабля в одно мгновение затянулась.

После этого он окинул взглядом барахтающихся в море людей, холодно хмыкнул, слегка «зачерпнул» воздух перед собой и потянул. Ли Фань и остальные почувствовали, как невидимая рука подхватила их и понесла к отремонтированному кораблю.

«Бух! Бух! Бух!»

В одно мгновение спасенных, словно мешки с песком, Бессмертный Мастер грубо швырнул на палубу. Лишенные дара речи, люди лишь глухо стонали. Но на их лицах читались благоговение и радость спасения, ни тени недовольства.

Когда все были спасены, Бессмертный Мастер завис над ними и недобрым тоном спросил: «Кто подал мне сигнал?»

Мужчина, который ранее успокаивал толпу, поспешно рухнул на колени. Бессмертный Мастер взмахнул рукой, снимая с него заклинание.

Мужчина, кланяясь до земли, произнес: «Ваш покорный слуга Су Чанъюй…»

Но Бессмертный Мастер резко оборвал его: «Правила вам известны, верно? Как только мы прибудем на место, я не имею к вам никакого отношения. Я никогда вас не видел и не знаю, кто вы такие. Ясно?»

Су Чанъюй снова принялся кланяться: «Ваш покорный слуга все понял. Старшие в семье уже все объяснили, когда я отправлялся…»

Но на полуслове его голос снова оборвался. Оказалось, Бессмертный Мастер, удовлетворенно кивнув, снова беззаботно наложил на Су Чанъюя Запрещающее заклинание.

Бессмертный Мастер, не обращая внимания на Смертных, подошел к носу корабля и, применив какое-то заклинание, заставил судно быстро двигаться в заданном направлении.

Увидев это, Смертные в большинстве своем застыли в потрясении. Некоторые же, похоже, еще не оправились от пережитой катастрофы, просто сидели, съежившись на палубе, дрожа и, кажется, тихо плача.

На корабле воцарилась зловещая тишина.

Так прошло больше половины дня, и лишь после наступления темноты вдали показались мерцающие огоньки. Это был довольно процветающий на вид остров, и хотя он находился еще далеко, уже можно было смутно различить людские голоса. В порту острова стояли сотни больших кораблей, что представляло собой весьма впечатляющее зрелище.

Корабль, на котором находился Ли Фань, не направился к пристани, а обогнул остров, причалив к его задней стороне, в малонаселенном месте. Судно бесшумно скользнуло по водному пути внутрь природного грота. Еще некоторое время оно маневрировало в узком гроте, пока наконец не остановилось.

Как только корабль встал на якорь, на борт поднялись несколько дюжих мужчин в черных одеяниях.

Мужчины в черном словно не замечали Бессмертного Мастера, лишь, держа оружие наготове, сгоняли всех с корабля. От начала и до конца они не произнесли ни слова.

Приведя всех в просторный зал, один из мужчин в черном наконец заговорил.

«Этой ночью вы останетесь здесь, в зале достаточно еды, можете брать ее сами. Завтра вас отведут, чтобы оформить новые документы. И еще, без причины не шуметь!» — Окинув всех угрожающим взглядом, мужчина в черном развернулся и ушел.

В зале воцарилась тишина.

Лишь спустя долгое время Запрещающее заклинание Бессмертного Мастера потеряло силу. После этого люди в зале по двое-трое начали переговариваться.

«Что за непруха! Нас, оказывается, морское чудовище атаковало! Прибыло почти сто человек, а выжила и половины нет!»

«К черту все эти Пути, к черту культивацию! Эх, ума не приложу, что мой отец задумал, отправив меня в этот великий мир, чтобы я совершенствовался. По мне, так слушать музыку куда приятнее, чем культивировать».

«Вот именно! У нас там я все-таки был сыном Чжэньнань Вана, разве мог я не наслаждаться всеми благами и роскошью? Что хорошего в этом проклятом месте, это…» — На полуслове его речь превратилась в невнятное мычание: шустрый товарищ рядом успел закрыть ему рот.

В этот момент мужчина по имени Су Чанъюй произнес: «К чему теперь эти разговоры? Разве не каждая семья заплатила огромную цену, чтобы отправить вас сюда? Вместо того чтобы жаловаться, лучше терпеливо совершенствуйтесь. Если вы действительно сможете стать Бессмертным Мастером, то не только обретете надежду на бессмертие, но и получите шанс вернуться домой и забрать с собой своих родных».

Ли Фань, скрываясь в тени, слушал разговоры и постепенно осознавал, кто эти люди. Эти люди, вероятно, как и Ли Фань, были Смертными, изгнанными из Запретной Земли Бессмертных. Вот только, похоже, в той Запретной Земле Бессмертных, откуда они родом, существование Мира культивации не было секретом. Более того, там, кажется, уже отработан зрелый «маршрут нелегальной переправки»?

Ли Фань погладил подбородок, погружаясь в водоворот мыслей.