«Унюхал золотую жилу? Как это понимать?» — Ли Фань с неподдельным интересом оглядел Цзяо Сююаня и спросил.

Лицо Цзяо Сююаня озарилось самодовольством: «Подобно тому, как одни инстинктивно тянутся к выгоде и бегут от опасности, я, Цзяо Сююань, с младых ногтей умел без труда вычленять из вороха пустых и бессмысленных сведений ту самую нить, что ведёт к баснословной прибыли! Это мой инстинкт, мой дар. Такому не научишься, такому не позавидуешь!»

Он вновь взглянул на Ли Фаня и продолжил: «В тот миг, когда даос отвернулся от меня, моё сердце охватила непередаваемая тоска. Словно я воочию наблюдал, как целая гора очков вклада утекает сквозь пальцы, и сердце моё истекало кровью! Посему я убеждён: слова даос — чистейшая правда!» — подытожил Цзяо Сююань.

Ли Фань был слегка озадачен: не ожидал, что этот тип и впрямь обладает таким талантом. Однако, вспомнив череду встреч с Цзяо Сююанем, Ли Фань медленно кивнул.

«Раз уж так, какую цену даос готов предложить?»

Цзяо Сююань на мгновение погрузился в раздумья, затем показал три пальца.

«Что это значит? Три тысячи очков вклада?» — Ли Фань какое-то время смотрел на него, не в силах понять смысл, и недоуменно спросил.

Цзяо Сююань произнёс низким голосом: «Тридцать процентов. Тридцать процентов от прибыли, что принесёт эта информация, предоставленная даос».

Ли Фань прищурил глаза, не веря своим ушам: «Настолько щедро?»

Цзяо Сююань лишь усмехнулся: «даос всё же не торговец, ему невдомёк, какова истинная ценность опережающей и своевременной информации. В определённых обстоятельствах одна лишь весть способна принести прибыль в сотни, а то и тысячи раз больше. Всего тридцать процентов платы — и сотни, тысячи процентов прибыли! Почему бы не воспользоваться?» — В глазах Цзяо Сююаня плясали искорки хитрости.

Ли Фань невольно захлопал в ладоши: «даос совершенно прав, но слова к делу не пришьёшь. Как мне убедиться, что даос потом не откажется от своих слов и не сделает вид, будто мы незнакомы?»

Цзяо Сююань усмехнулся: «Похоже, даос и впрямь не смыслит в торговле. В делах, разумеется, есть свои правила».

Он неизвестно откуда извлёк золотую, сияющую фольгу, и, используя палец как кисть, быстро начертал на ней условия соглашения. Показав Ли Фаню для подтверждения, он без колебаний начертал своё имя.

«даос, прошу!» — Он передал фольгу Ли Фаню.

Ли Фань вновь внимательно прочёл написанное и в итоге тоже начертал имя своего Воплощения: Линь Фань.

Золотая фольга тотчас же разделилась на три части: две полетели к Цзяо Сююаню и Ли Фаню, а третья устремилась в небо, растворившись в неизвестности.

Мгновение спустя Ли Фань ощутил, как на его Воплощение снизошла некая неведомая сила. Эта сила сковывала и ограничивала Воплощение, вынуждая его неукоснительно следовать условиям, начертанным на золотой фольге. Словно это стало его собственной волей, без тени сожаления. Напротив, он сам рвался исполнить уговор.

«Сила, меняющая само восприятие разума…» — Осознав необъяснимые перемены в своём сознании, Воплощение вздрогнуло от неожиданности. Тут же проверив, Ли Фань убедился: его Основное тело, пребывающее в Небесном Таинственном Зеркале, осталось незатронутым.

«Искусство Кражи Небес и Смены Солнца, и впрямь, воистину чудесно». — В тот же миг он невольно выдохнул с облегчением, а про себя Ли Фань одобрительно хмыкнул.

Воплощение же, под действием силы золотой фольги, тотчас же поведало новость: остров Травы Духовного Тумана, вероятно, подвергся нападению Чудовищного зверя Драконий Кит, и вся Трава Духовного Тумана на нём была уничтожена.

«Остров Травы Духовного Тумана уничтожен?» — Услышав это, Цзяо Сююань уставился на него, и в его глазах вспыхнула безмерная жадность.

«даос, погоди, дай мне разузнать!»

С этими словами он закрыл глаза.

Спустя мгновение он резко распахнул глаза: «Информация верна!»

Он возбуждённо зашагал взад-вперёд: «Остров Травы Духовного Тумана в Облачном Море — одно из крупнейших мест выращивания Травы Духовного Тумана. По меньшей мере, пятая часть всей Травы Духовного Тумана Альянса Десяти Тысяч Бессмертных поступает отсюда. Теперь, когда вся Трава Духовного Тумана на острове полностью уничтожена, её цена неизбежно взлетит до небес в кратчайшие сроки. А вместе с ней и цены на Талисман сокрытия и прочие сопутствующие товары тоже взлетят».

Внезапно он замер, нахмурив брови: «Но ведь это всего лишь предмет, используемый на пути от Заложения Основ до Стадии Золотого Ядра, к тому же его выращивают и в других местах. Даже если цена и поднимется, то максимум в полтора раза, не более. По сравнению с золотой жилой, которую я предчувствовал всем своим существом, это слишком ничтожно. Так в чём же загвоздка?»

Он долго ломал голову, но так и не нашёл ответа. Цзяо Сююань мгновенно помрачнел, охваченный раздражением. От него начала исходить тревожная Ци, наполняя воздух беспокойством.

Ли Фань, слушая бормотание Цзяо Сююаня, тоже погрузился в раздумья. Различные истории, что он слышал до своего переселения; Хэ Чжэнхао и его горстка сообщников, потирающие руки в предвкушении баснословной прибыли; взлетевшие цены на Траву Духовного Тумана, что тут же спровоцировали волну подражателей… Все эти нити сплелись в единую цепь, и Ли Фань тотчас же всё осознал.

Он похлопал Цзяо Сююаня по плечу и произнёс низким голосом: «Эта золотая жила — не в Траве Духовного Тумана, а в людях!»

Цзяо Сююань слегка опешил, и в его глазах сначала мелькнуло замешательство. Но затем он мгновенно прояснился и с ликованием воскликнул: «даос одним словом разбудил меня ото сна! Верно, прибыль в десятки раз больше — в людях, а не в траве!»

В тот самый миг, когда он просветил Цзяо Сююаня, Основное тело Ли Фаня тоже принялось скупать Траву Духовного Тумана в Небесном Таинственном Зеркале. К сожалению, после всех трат у Основного тела осталось лишь чуть больше двух тысяч очков вклада, что, по сути, лучше, чем ничего.

В этот миг аура Цзяо Сююаня преобразилась: от прежней трусливой ухмылки не осталось и следа, вместо неё появилась некая необъяснимая властность: «Если прибыль зависит от людей, я должен стать хозяином игры. Как говорится, чтобы поймать волка, нужно пожертвовать ребёнком».

Он не сделал ни единого видимого движения, но мгновение спустя Ли Фань увидел, как цена на Траву Духовного Тумана начала стремительно взлетать, буквально на глазах.

19, 20, 21…

В одно мгновение цена на Траву Духовного Тумана взлетела до 22 очков.

«Зал Тысячи Ли, раскинувшийся по всему Миру культивации…» — У Ли Фаня дёрнулось веко: этот Цзяо Сююань и впрямь не бросал слов на ветер.

Но в этот момент действия Цзяо Сююаня только начинались.

«Раз уж я стал хозяином игры, пора приглашать всех гостей за стол». — Он издал низкий, гортанный смех.

Затем, словно погрузившись в глубокий сон, он замер, не двигаясь.

На мгновение в Зале Тысячи Ли воцарилась гробовая тишина.

Ли Фань, однако, прекрасно понимал, что тот затеял. Цзяо Сююань, несомненно, использовал своих бесчисленных марионеток, раскинувшихся по всему Миру культивации, чтобы со всей мощью распространять весть об уничтожении острова Травы Духовного Тумана. Для развития событий нужно время, так что оставалось лишь терпеливо ждать.

Именно в этот момент запоздало пришло крайне возбуждённое сообщение от Хэ Чжэнхао.

«Ли Фань даос! Помнишь, я говорил тебе, что помогу тебе сорвать куш?! Теперь настала наша возможность! Я получил точные сведения: остров, где выращивали Траву Духовного Тумана, подвергся нападению Чудовищного зверя, и вся Трава Духовного Тумана на нём уничтожена. Цена на Траву Духовного Тумана непременно взлетит до небес! Не веришь, взгляни: за столь короткое время она уже подскочила с 18 до 22 очков! Но ничего, она определённо будет расти и дальше! Не упусти эту возможность, даос, действуй немедленно!»

На губах Ли Фаня расцвела странная улыбка, и он быстро отправил ответ: «Благодарю, Хэ-даос, я уже вложил всё до последнего».

…

Когда наступает время пузыря, все понимают: он лопнет от одного прикосновения. Но перед лицом баснословной прибыли все теряют рассудок, бросаясь в омут с головой.

Когда бесчисленные марионетки Цзяо Сююаня принялись действовать, весть начала стремительно распространяться по Миру культивации. И чем дальше она разносилась, тем шире становился круг тех, кто о ней знал.

Цена на Траву Духовного Тумана вырастет.

И вот, пузырь начал своё первое раздувание.