Я мысленно скрипел зубами, но старался сохранять невозмутимое выражение лица.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы просто сдались и умерли?

— Точнее говоря… я хочу, чтобы вы приняли ритуал. Добровольно, с распростёртыми объятиями.

— Да кто в здравом уме примет такое безумное предложение?

— Обычный человек вряд ли примет. Признаю.

Люк стоял, прислонившись к окну, шагах в двадцати от меня.

Чёрная одежда, бронзовая корона, белый посох — типичный образ злодея-мага, но манера речи и выражение лица были как у благородного старика.

— Чтобы достичь выдающихся результатов, всегда требуется смена парадигмы и упорный труд. Я ведь и веду этот разговор, чтобы изменить ваше мышление. В надежде, что вы сами всё поймёте.

— А если мы так и не поймём?

— Тогда и мне придётся пойти на риск и понести убытки.

Сказав это, Люк поднял посох и ткнул им в живот Эллен. Эллен, чьи глаза были полуприкрыты, широко распахнула их и издала сдавленный крик.

— Кхы-ы-ы!

— Прекрати, ублюдок!

Бам!

Когда я попытался броситься на Люка, скелеты-воины выставили щиты и оттеснили меня. Люк, глядя на это, вздохнул.

— Честно говоря, я не люблю пытки. Они оставляют неизгладимые шрамы не только на теле, но и на душе.

— Т-ты…

— Но что поделать? Чем позволить им умереть с обидой в сердце, лучше уж немного повредить душу и тело, но заставить их жаждать стать моими последователями.

Присев на корточки, Люк схватил Эллен, покрытую холодным потом, за волосы.

— Кха-ак…

— Всё ещё живой взгляд. Ну да. Гордые маги редко ломаются.

Люк повернул голову ко мне и с серьёзным лицом спросил:

— А ты, Феникс-кун? У тебя хватит духу смотреть, как страдает госпожа Эллен? Не лучше ли убедить её и освободить от страданий?

— Если ты не примешь моё предложение, я буду пытать госпожу Эллен до самой смерти. К сожалению, придётся рискнуть.

Глядя в глубокие глаза Люка, я был уверен.

Этот тип не поддаётся здравому смыслу.

Он нёс какую-то чушь не для того, чтобы издеваться или насмехаться. Этот ублюдок искренне так думал. Он верил, что стать его нежитью — это благословение, а смерть — единственный способ освободиться от страданий.

Глядя на это спокойное безумие, я лихорадочно соображал.

В лоб идти бессмысленно. Что же делать?

Во-первых, одно ясно. Люк не хочет, чтобы моё тело пострадало. Он хочет сохранить моё тело в целости. Чтобы создать особого упыря.

Если так подумать, то и его жестокое обращение с Эллен становится понятным. Ему нужна её душа, а не тело.

Есть и другая зацепка. Люк не знает, что это за место, этот «Алтарь».

На самом деле, я и сам знаю только, как запустить событие и пройти его, а что это за место на самом деле — не знаю. Но, может, этого хватит, чтобы создать переменную?

Я глубоко вздохнул и сказал:

— Фух, хорошо.

— …Хорошо? Ты принимаешь моё предложение?

Сумасшедший, сам же предложил, а теперь смотрит с недоверием.

— Сначала… сначала дай мне поговорить с Эллен. Убедить её или что-то ещё, я хочу услышать и её мнение.

— Ах, какая нерешительность. Ты всё ещё не понял? Сейчас время принимать решения, а не выслушивать мнения.

На насмешку Люка я, скрежеща зубами, постарался ответить вежливо:

— Прошу. Немного, совсем немного.

— Хм-м… — на лице Люка отразилось разочарование. Он погладил подбородок и с горечью сказал: — На самом деле… я принял некоторые меры в отношении госпожи Эллен.

— Меры?

— Для такой свирепой волшебницы это было необходимо. Поэтому сейчас она не может говорить.

Что он несёт? Наложил на неё молчание, что ли?

Некроманты же не могут использовать молчание. Банши у него тоже нет…

Погодите-ка, неужели?

Я снова посмотрел на Эллен.

Кровь, кажется, остановилась, но лицо по-прежнему было бледным, тело безвольно обмякло, а глаза почти закрыты. И тряпка, заткнувшая ей рот… она была не красной, а пропитанной кровью…

Что-то, дремавшее в глубине груди, сломалось.

Будний день в парке развлечений, женский туалет, комната для допросов, тесная однушка.

Бессилие, глаза сестры, чувство вины.

Полицейская лента, разбитый смартфон, фотографии с места происшествия, сломанная пожарная лестница.

— Стой, Феникс-кун. Успокойся.

Фальшион, уже сломанный пополам, был покрыт кровью.

Может, из-за синеватого освещения? Клинок казался краснее и острее обычного. Вскоре и освещение окрасилось в красный цвет.

Хотя Люк что-то бормотал, я грубо оттолкнул щит, преграждавший мне путь.

— Гхы-ы…

Скелеты-воины по-прежнему держали оборону. Я без колебаний вонзил обломок меча в щель между шлемом и доспехами ближайшего из них.

Хрясь!

Каким бы ни было снаряжение, по сути, это были всего лишь скелеты-воины. От удара, нанесённого со всей силы, шейные позвонки мгновенно разлетелись, и лицо Люка исказилось от гнева.

— Обезвредить его!

Едва прозвучал приказ, как скелеты-воины изменили тактику.

— Гхы-ы-ы!

Те, что стояли впереди, взмахнули булавой «Падающая Звезда», одноручным мечом «Гигантский Меч», топором «Синий Гром», полуторным мечом «Погибель Святого» — все как один легендарным оружием. Хотя их техника была хуже, чем у рядового солдата, противостоять им было невозможно.

Но и отступать было нельзя.

Острое чувство опасности за спиной подталкивало к прорыву. Я, подпитываемый яростью, двинулся вперёд.

— Хы-ып!

Извернувшись, я уклонился от булавы и одноручного меча, а затем, откинувшись назад, увернулся от топора.

Вжик.

Синее лезвие топора пронеслось перед носом, высекая искры, но я не мог отвести взгляд от полуторного меча, целившегося мне в шею. Я отклонил голову, но… скрежет.

Клинок с выгравированными демоническими письменами прорезал шлем и оставил на щеке длинную царапину.

— Кхык…

Словно лицом по асфальту в летний день. Но я, стиснув зубы, прокатился между скелетами-воинами и с трудом прорвал их строй.

— Гхы-ы…

Хонг.

В этот момент красная тень ударила мне в грудь. Я инстинктивно выставил руку, и…

Пых!

— Кхак…

Трезубец, пронзив ладонь наполовину, вспорол и кирасу. Уникальная глефа «Кровавый Авангард» с лёгкостью пробила прочную ткань, крепкие кости и изогнутые стальные пластины.

— Кхы-ы…

Лязг!

Отчаянно взмахнув фальшионом, я отбил древко копья. Затем, оттолкнувшись от земли, бросился на Люка.

И этот безрассудный рывок был обречён на провал.

Бум.

Огромный дуллахан, тяжело ступив, опустил свой огромный двуручный топор.

Свист!

— Кхык…

Даже на бегу я извернулся и едва увернулся от этого удара, но алая тень, словно текущая вода, резко изменила направление.

Блядь, что это за движения…

— Хватит!

Хрясь!

Двуручный топор, уже готовый обрушиться на меня, снова изменил направление. Словно на рыболовном крючке, мой шлем взлетел к потолку.

— Больше не ранить!

Скрежет.

Зубы невольно заскрипели. Я снова спасся благодаря странной привязанности Люка.

— Похоже, не получится. Нужно немного успокоиться.

Люк, что-то пробормотав себе под нос, свирепо посмотрел на меня. И без всякого предупреждения из его тёмно-синих глаз вырвалась мрачная магическая энергия.

— Акх…

Шлёп.

Конечности, словно деревянные, мгновенно окаменели, и я бессильно рухнул на спину.

Встретился взглядом и парализовало… это что, навык «Взгляд Бездны»? Чёрт, без всякого заклинания или предупреждения?

В этот момент в голове промелькнула расплывчатая подсказка: «запоминает до 5 заклинаний».

Да, ещё одна фиксированная характеристика «Короны Древнего Властелина» — «Запоминание»!

Из-за того, что приходилось следить за слишком большим количеством снаряжения, я заметил это слишком поздно. Тело уже было полностью парализовано, а Люк с гневным видом приближался ко мне.

— Я же так заботился о тебе, а ты так по-хамски себя ведёшь!

Бац!

Белый посох ударил меня по лицу, и из носа хлынула кровь.

Чёрт, если уж парализовало, то хоть бы не больно было. Почему боль-то осталась?

И… левое плечо и рука горят, как в огне. Это ещё что…

Люк, не заметив исходящего от моего тела жара, с искажённым от гнева лицом процедил:

— Раз уж так вышло, я полностью переделаю твою грязную натуру. Разрежу на куски всё твоё тело, чтобы ты молил о смерти.

Жар исходил от чёрного полуплаща и аквамаринового кольца. Сила, исходящая от этих двух предметов, отталкивала зловещую внешнюю силу, сковавшую всё моё тело.

— Конечно, сначала эта девка Эллен.

Люк прошептал, изображая на губах улыбку:

— Раскрою её маленькую головку, разрежу мозг, вытащу душу и сделаю из неё духа. Буду вселять её в сотни, тысячи тел, пока её разум полностью не испарится. Эллен будет вечно проклинать твой глупый выбор.

От его шёпота кровь в жилах закипела.

И наконец, я стряхнул с себя зловещую магию, сковавшую всё моё тело. Я без колебаний нанёс удар кулаком.

Хрясь.

Люк, не успев даже вскрикнуть, покатился по полу. Хотя это был удар, нанесённый лёжа, сверхчеловеческая сила мгновенно раздробила ему скулу и глазницу.

Чёрт, нужно было сразу снести ему башку!

Не было времени на сожаления, и я тут же, как четвероногий зверь, бросился на упавшего Люка.

— Кхы-ок…

Он, придавленный мной, свирепо посмотрел на меня снизу вверх. Я, чтобы избежать «Взгляда Бездны», крепко зажмурился и нанёс удар кулаком.

Хрясь!

— Кхак!

Хотя я и зажмурился, мои чувства были обострены как никогда. Одним ударом сломав ему руку, я замахнулся для следующего, но… бам!

— Кхак…

Словно меня сбил грузовик, тело взлетело в воздух.

Ба-бах, хрясь!

— Кха-ак. Кхы-ы…

К несчастью, я упал на какой-то камень и ударился поясницей.

Сухо кашлянув, я поднял голову и увидел, что меня отбросил не кто иной, как дуллахан. Меня отбросило ударом его тупого топора.

— Э-этот, кхр-р, грязный наёмник!

Люк, с раздробленной половиной лица, харкая кровью, заорал, и пустые взгляды скелетов-воинов сосредоточились на мне.

— Убейте его! Максимально целым, только сердце вырвите!

Идиот, всё ещё не может отказаться от своей затеи.

— Кхы-ык.

Поднимаясь, я опёрся на камень, который ударил меня в поясницу. И в этот момент я понял, что этот камень — не что иное, как «Алтарь».

Я вспомнил ситуацию, которую прокручивал в голове, разговаривая с Люком. И тут же начал действовать.

Хвать.

Положив левую ладонь на алтарь, я выжал кровь из трещины. Кровь, откликнувшись на мою волю, мгновенно покрыла алтарь.

Я вспомнил фразу на языке Древней Империи, на шпахтском, которую я столько раз повторял про себя. И одновременно с этим закричал:

— Владыка подземелья, вот пришёл претендент!