Пэк Джувон смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Не волнуйтесь. Я не допущу, чтобы вы пострадали.

Лицо Со Джэи, обычно светлое и приветливое, застыло. Когда она перевела взгляд на монстра, в её глазах проступил холод — такой резкий, что даже закалённые бойцы невольно поёжились.

Пусть босс и стал сильнее, Со Вонён в одиночку вполне могла бы с ним справиться, поэтому Джэи не собиралась вмешиваться. Но как только она она поняла, что тварь нацелилась на её Проводника, внутри что-то оборвалось.

«Нужно убить. Иначе он не будет в безопасности».

Инстинкт Эспера взвыл, требуя немедленной расправы. Джэи не стала сопротивляться. Резкий шаг вперёд — и свободная рука взмыла вверх. Апперкот вышел сокрушительным: босс взвизгнул и отлетел назад.

Не давая ему опомниться, она разорвала дистанцию и раскрыла последний пространственный мешочек. Вместе с горячим, почти обжигающим дыханием пламени наружу хлынули растения — куда толще и тяжелее, чем «Пилозубый лист».

Это была «Лоза-убийца». Хищное растение, которое Джэи вырастила, подпитывая собственным пламенем.

— Ого, это ещё что? — бойцы, едва добившие Гринроллов, в ужасе уставились на извивающиеся стебли.

Огромные, тошнотворно толстые лианы излучали ауру угрозы, способную потягаться с самим боссом.

— К-командир... как она собирается это использовать?

На фоне чудовищных лиан и громадного монстра Джэи казалась почти хрупкой. Любой бы подумал, что её сейчас раздавят, но от неё исходило давление куда более грозное, чем от любой твари.

— На кого ты решил разинуть пасть? — её голос звучал тихо, но под спокойствием клокотала ярость. — В моём присутствии. На моего Проводника.

Стоило гневному голосу прозвучать, как извивающиеся лианы замерли, словно по команде.

— Мои хорошие, заждались? Раньше был только огонь, а теперь — вот вам добыча. Ешьте.

Она указала пальцем на босса, и лианы, словно только этого и ждали, мгновенно бросились на него. Десятки стеблей опутали лапы, туловище и шею монстра. Часть из них, словно одного босса им оказалось мало, ринулась на уцелевших Гринроллов. Людей растения не трогали — только монстров. Сквозь визг тварей прорезалось шипение, будто что-то медленно поджаривалось.

— Да как это вообще... — выдохнул кто-то.

В тех местах, где лианы сжимали плоть, кожа монстров чернела и обугливалась, а их сопротивление постепенно угасало. Син Джиу, всё ещё бледный после недавней атаки, осторожно коснулся одной из лиан — и тут же отдёрнул руку.

— Что это? Почему растение такое горячее?

— Не лезь! Обожжешься! — Мун Сухён оттащил его назад. — Не знаю, как это возможно, но от растения веет силой командира.

— Что? Серьезно?

— Что же она натворила... Хотя, признаю, это впечатляет.

Сухён ошеломленно огляделся. Стоило появиться «Лозе-убийце», как почти все монстры были уничтожены. Остался только босс. Из-за огромных размеров он всё ещё цеплялся за жизнь, несмотря на то, что был полностью облеплен лианами.

Тварь уже не могла кричать из-за сдавленного горла — она лишь хрипела и скребла когтями землю, пытаясь куда-то ползти. Это была отчаянная, почти жалкая попытка спастись.

— Странно всё это, — Со Вонён подошла и пнула его в голову. Босс даже не дёрнулся. — И мелкие, и этот… Куда они так рвались? Будто не видели ничего вокруг.

Но лианы не ослабили хватку, пока жизнь окончательно не покинула врага. Босс изрыгнул кровавую пену и затих. В живых не осталось ни одного монстра.

— Приятного аппетита, — мягко произнесла Джэи и погладила одну из лиан.

«Лоза-убийца» была хищным растением, которое плавило добычу жаром и высасывало питательные вещества. Теперь она будет пировать несколько дней.

— Чем вы их кормили, что от них так несет вашей силой? — с содроганием спросил Мун Сухён. Все остальные тоже с любопытством уставились на Джэи.

— А, это растения из подземелий, которые питаются огнём. Я кормила их своим пламенем.

— Огнем? Не водой, а огнем? Вашим пламенем S-класса?!

— Им понравилось.

— Неудивительно… Теперь понятно, почему они такие крепкие и сильные.

Выращенные на энергии S-класса, эти растения были своего рода «элитным женьшенем» среди сорняков.

— Ого, так они не трогали нас и нападали только на монстров тоже из-за вашего огня?

— А ты сообразительный. Верно. Те, кого я вырастила, воспринимают Эсперов как «своих».

— Одно дело выращивать, другое — так эффективно использовать. После того как я увидел это своими глазами, не признать успех невозможно, — восхищенно выдохнул один из бойцов.

— Значит, и цветы в лавке вы кормите огнём?

— Нет. Есть и те, кто предпочитает обычную воду.

— Они, наверное, не такие мощные.

«Вообще-то, они пьют воду Дракона. Наверное, не уступают тем, что ели мой огонь», — подумала Джэи, вспомнив Айлока, но лишь загадочно улыбнулась.

— Ну а теперь...

Пока Эсперы проходили стабилизацию у Чу Сонмин, Джэи подошла к туше босса. Её взгляд загорелся при виде густых пучков травы-паразита на широкой спине.

— Время фарма!

С жутким хихиканьем Джэи начала вырывать траву с такой скоростью, что её руки превратились в размытое пятно. Часть растений подпалилась, но добычи всё равно оказалось более чем достаточно.

В тишине подземелья, среди трупов монстров, счастливо раздавался звук рвущейся травы и смех Джэи, опьяненной жаждой наживы.

Рейд официально завершился после того, как из подземелья выгребли всё ценное и распределили добычу. К моменту выхода из Врат уже стемнело.

Кан Джихён, начальник выездной группы Центра, вышел навстречу отряду.

— Текущее время 20:49. Общее время зачистки составило 6 часов 46 минут. Всем спасибо за работу.

Кивнув бойцам «Хэиль», он тут же направился к двум Проводникам. Было видно, как они трясутся над драгоценными S-классами, боясь найти на них хотя бы царапину.

— Начальник Кан.

Мун Сухён передал ему образцы мха и кратко описал странности рейда.

— Гринроллы впали в ярость?

— Это был не 4-й ранг. Скорее сложный 3-й.Просим проверить мох на аномалии. «Хэиль» со своей стороны тоже проведёт анализ.

— Понял. Я доложу Главе Центра.

Вскоре синее марево Врат, зловеще мерцавшее в воздухе, окончательно исчезло. После того как Кан Джихён объявил о закрытии портала, миссия была официально окончена.

— Отличная работа! Чу Сонмин, приятно было снова поработать вместе!

— Не засиживайтесь в Центре, заходите как-нибудь в «Хэиль».

Бойцы попрощались с Сонмин и поклонились Пэк Джувону.

— Первая практика вышла тяжёлой. Простите нас. Дайте нам ещё один шанс, и в следующий раз мы покажем себя с лучшей стороны!

— Не ходите в рейды с «Лысой горой», если соберётесь в подземелье — зовите только нас!

— Точно! Мы по-любому круче тех парней.

Даже сейчас бойцы не оставляли попыток переманить Джувона на свою сторону, боясь, что он заинтересуется гильдией «Тэсан». Пэк Джувон лишь спокойно кивнул.

— Пэк Джувон.

Последней с ним заговорила Со Джэи.

— Какие впечатления от личного участия в рейде?

Она не стала задавать банальных вопросов вроде «вы в порядке?», «вам не было страшно?». Нет, она спросила именно о впечатлениях. Джувон на секунду широко открыл глаза, будто не ожидал такого вопроса, но ответил спокойно:

— Как бы сказать... Это было очень «сырое» ощущение.

— Сырое?

— Теперь я точно знаю, что в подземелье в любой момент может случиться что угодно.

— Понимаю.

— Но я также обрёл уверенность: если каждый будет чётко выполнять свою роль, можно выбраться из любого хаоса.

Джэи расплылась в улыбке. Это был отличный ответ.

— Рада это слышать. Первая практика важна и для Эспера, и для Проводника.

Пэк Джувон получил ценный урок — осознал, что в подземелье не всё идёт по плану.

— Вы, наверное, устали. Скорее возвращайтесь и отдохните. Советую набрать ванну горячей воды.

— Весьма практичный совет. Приму к сведению.

— Потом ещё спасибо скажете. До встречи.

Помахав ему рукой, Джэи вместе с Со Вонён и остальными бойцами направилась к выходу. Вонён украдкой взглянула на Джувона, который уходил вместе с людьми Центра.

— Выглядит бодрячком. У многих после первой практики случаются панические атаки.

Не каждый способен спокойно убивать монстров, рискуя жизнью. Многие Эсперы и Проводники после первого боя получают серьёзную травму. Но Пэк Джувон, по крайней мере внешне, держался очень достойно.

— Надеюсь, у него крепкие нервы. Даже если он не будет часто ходить в подземелья, став парой для S-класса, лёгкой жизни не будет.

Главная задача Эспера — убивать монстров и закрывать Врата. Травмы неизбежны, и Проводникам приходится лечить их, видя самые жуткие последствия боёв. И тем, и другим нужна стальная психика.

— Ты уже так уверена, что он станет моей парой?

— Абсолютно. Вы сойдётесь.

— Что ж, надеюсь, твоё пророчество сбудется. Я тоже на это надеюсь.

Вместо того чтобы спорить с сестрой, Со Джэи обернулась. К её удивлению, Джувон тоже смотрел ей вслед.

Их взгляды встретились.

Никто не отвёл глаз.

В этом молчании не было неловкости — только тихое понимание.

Они знали друг друга всего месяц, и Джэи не могла прочитать его мысли. Но в одном она была уверена.

«...Станет он моей парой или нет, этот человек точно не сбежит».

Она и сама не знала, откуда взялась эта уверенность.

«Есть кое-что, о чём я хотела бы спросить... но, пожалуй, не сегодня».

Она слегка кивнула ему — и окончательно покинула территорию Врат.