Джэи переводила взгляд с дымящейся еды на сидящего напротив спутника.

Обшарпанная забегаловка, столики втиснуты так плотно, что о личном пространстве можно забыть, стулья цепляются друг за друга при каждом движении... И величественный Пэк Джувон в крошечном красном переднике, который едва прикрывал половину его мощной груди.

А прямо перед ним в котелке весело булькало ярко-красное ттокпокки. Блюдом, которое так жаждал попробовать мужчина, оказалось знаменитое лакомство из Синдан-дона.

— Никогда бы не подумала, что вы выберете именно это.

— Стало любопытно, чем живут корейцы, — отозвался Джувон. — Поискал информацию и узнал, что это одно из главных «блюд для души». Захотелось понять, каково оно на вкус.

— Ну, это и правда еда для души. Я сама их обожаю и знаю все лучшие места в городе.

Девушка была искренне удивлена его выбором, но привела сюда не раздумывая. Она вообще была фанаткой национальной кухни.

— Но ведь среди «душевных» блюд есть еще жареная курочка или самгёпсаль. Они вас не прельстили?

— Прельстили, но это мясо, его вкус я могу предугадать. А вот ттокпокки — полная загадка.

Что ж, логика в этом была.

— Всё сварилось. Можно пробовать.

Джувон взял палочки. Хотя он утверждал, что почти не знаком с местной кухней, его манера держать их была удивительно изящной. Идеальный захват. То ли дело было в привычке, то ли просто длинные красивые пальцы делали любой процесс эстетичным.

— Гхы! — Мужчина, уверенно отправивший кусочек в рот, тут же прижал ладонь к губам. Кожа на его лице мгновенно пошла пунцовыми пятнами.

— Остро? — участливо спросила Джэи.

Выглядел он как типичный кореец, но реакция была точь-в-точь как у иностранца, впервые лизнувшего жгучий перец.

— Остро, сладко и солено. Все вкусы разом, верно? В этом же вся прелесть!

— Это точно «еда для души»? — прохрипел он. — Вы уверены, что это не придумали специально, чтобы издеваться над людьми?

— Значит, не нравится?

— ……Вкусно. Как ни странно.

Джувон сверлил тарелку взглядом, как кровного врага, но вкус явно пришелся ему по душе. Он шмыгал носом, но продолжал есть. Когда спутница заявила, что в финале нужно обязательно смешать остатки соуса с рисом, он посмотрел на неё как на сумасшедшую, но в итоге уплетал жареный рис за обе щеки.

— Вы знаете много таких мест? — спросил он, когда наконец смог охладить пылающий рот ледяной водой.

Джэи подавила смешок.

— Только если речь о корейской кухне. Тут я эксперт.

— Вы так сильно любите поесть?

— Обожаю. Считайте это компенсацией. В подростковом возрасте, когда организм растет, мне почти не давали нормальной еды.

В те времена, когда она была заперта в Центре, те мерзавцы гоняли её и в хвост и в гриву, а кормили из рук вон плохо. В лучшем случае — булка и стакан сока. Эсперы тратят колоссальное количество энергии, им нужны калории, но старый Глава приказал экономить: мол, раз от нехватки стабилизации они не дохнут, зачем на них продукты переводить?

«Из-за этих гадов я так и не выросла как следует», — внезапная ярость вспыхнула в её груди. Где бы ни прятался этот бывший чиновник, она его найдет и лично устроит ему «веселую жизнь».

— Вам плохо? — серьезно спросил Джувон.

— А?

— Вы задрожали. Я подумал, что вам нехорошо.

Нет, она просто так сильно сжала кулаки от злости, что затряслись руки.

— Всё в порядке. Ах да, мы ведь собирались поговорить о моем состоянии.

Шумная забегаловка в будний вечер — не самое очевидное место для откровений, но Джэи это не смущало. Наоборот, в тишине обстановка стала бы давящей, а здесь — в самый раз.

— Я пробудилась как Эспер в тринадцать лет. Была самым молодым S-классом в истории страны, шум тогда стоял невероятный.

Она начала рассказывать свою историю легко, будто речь шла о пустяках. О том, как за одиннадцать лет не нашлось ни одного Проводника с высокой совместимостью. О том, как год назад она перенапряглась, и уровень перегрузки подскочил до 80%, едва не доведя её до необратимого взрыва.

— Но разве предвестники выброса не начинаются после девяноста процентов? — перебил её собеседник.

На инструктаже ему говорили: когда показатель переваливает за крайнюю отметку, всем Эсперам в округе приходит оповещение. Тот факт, что у Со Джэи всё началось раньше, его поразил.

— У меня был хронический дефицит стабилизации. Плюс моя сила сама по себе слишком агрессивна.

— ……

— К счастью, до взрыва не дошло. Потом мне повезло встретить спасителя, который помог снизить уровень до пятидесяти пяти процентов. Я упоминала его — того, кого я безуспешно искала в подземелье.

Сила Хозяина Подземелья. Девушка невольно коснулась живота, где закрепилась та энергия. Взгляд Джувона проследил за её движением.

— А теперь, после трех контактов с вами, показатель упал еще ниже.

Джэи показала ему свои часы. Уровень, опускавшийся до 25%, немного подрос, но замер на отметке 28%.

— Благодаря вам я не взлечу на воздух в ближайшее время, так что не волнуйтесь. Простите, мне стоило сказать об этом раньше.

— За что вы извиняетесь?

— Вы проводили время с Эспером, который может выйти из-под контроля в любой момент. Если вы злитесь — я пойму.

Она напустила на себя торжественный вид, готовая принять любые упреки.

— Вы так ждете ругани, что мне даже хочется вас отругать, но придется отложить это на потом, — Джувон покачал головой. — На самом деле, я уже знал, что ваше состояние плачевно.

Джэи замерла.

— Что? Откуда?

— Я проводил вашу стабилизацию. Неужели вы думали, что я не почувствую, что творится с вашим телом?

«Ах, точно».

Как Эспер чувствует ауру, так и Проводник ощущает «изнанку» напарника. Насколько тот истощен, как сильно давит перегрузка, насколько повреждены энергетические каналы. Он видит то, что не покажут датчики.

— В первый раз, когда всё вышло случайно, я не понял. Но в этот раз, при полноценном контакте, всё стало ясно. Удушающий жар внутри вас, тело, иссушенное без подпитки... и то, как отчаянно ваше естество жаждало моей помощи.

Мужчина наклонился к ней через стол.

— Вы поглощали мою энергию с такой жадностью. Вы нуждались во мне в разы сильнее, чем те люди, на которых я тренировался.

Даже если Джэи сохраняла рассудок, она не могла скрыть инстинкты.

— Ох... как-то неловко это слышать. Но я ведь хорошо держалась?

— Да. И это меня удивляет. Сильное желание получить мою силу — это и была ваша истинная суть в тот момент. Но вы с такой легкостью подавили собственную жажду.

Девушка недоуменно наклонила голову. Она ведь, наоборот, изо всех сил навязывалась ему.

— Вы же завели этот разговор не для того, чтобы давить на жалость и умолять меня стать вашим партнером?

— Было бы неплохо!

— Нет. Конечно, это было бы «неплохо», но на самом деле вы хотели сказать другое: «Если вам страшно или вы опасаетесь моей нестабильности — вы можете просто уйти».

Джэи лишилась дара речи. Он прочитал её мысли с пугающей точностью.

— Господин Пэк Джувон, вы точно Проводник? Может, вы Эспер со способностью читать мысли?

— Бывают и такие?

— Наверняка где-то есть.

Это было косвенное подтверждение — он попал в яблочко. Мужчина усмехнулся.

— Самое нелепое, что это не попытка манипуляции, а ваши искренние чувства.

Пробормотав это себе под нос, он снял передничек и встал. Когда он уверенно взял счет, Джэи всполошилась:

— Подождите, я сама…

— Вы спустили миллионы на мой костюм. Неужели вы будете спорить из-за тарелки ттокпокки?

В его улыбке промелькнула такая властность, что девушка невольно присмирела. Удовлетворенный, он отправился к кассе. Чувствуя себя немного виноватой, Джэи предложила подбросить его до дома. Но получила вежливый, но твердый отказ.

— Я прекрасно доберусь сам. К тому же, мне кажется, мы еще не в тех отношениях, чтобы я показывал вам, где живу.

— Вам так идет эта фраза. Удивительно. Это потому что вы такой красавчик?

— Лучше примите сам факт отказа, а не любуйтесь моей внешностью.

Джувон нахмурился, а Джэи лишь хихикнула. Она достала из машины букет и протянула ему.

— Если вам не страшно находиться рядом со мной — этого достаточно. Значит, я могу и дальше без зазрения совести вас «подкупать» и навязываться.

Пока вы не выберете меня.

— Костюм я приму только один, — отрезал он.

— Эх, жаль.

Поймав его колючий взгляд, Джэи поспешно запрыгнула в машину и нажала на газ. В зеркало заднего вида она видела, что мужчина всё еще стоит на тротуаре. До самого конца он не выказал ни страха, ни брезгливости. А значит, надежда есть.

Но тут её посетила внезапная мысль.

«А где он всё-таки живет?»

И дело было не в желании выследить его. У него нет гражданства, нет документов — как он умудрился снять жилье? Где он вообще ночует?