Мы шли по коридору, увешанному старыми картинами. Из окон падал приглушённый свет, создавая причудливые тени на детских лицах. Они шли по коридору с опаской оглядывая незнакомые стены коридора.

— Хаа... Я надеюсь, в этот раз получится остаться. Но я рада, что мы сможем пожить здесь, даже, если не задержимся. Давайте-ка я повторю снова правила.

Осознание того, что я во сне пришло ко мне неожиданно. Настоящие воспоминания просто нахлынули на меня, как только я перешла порог этого дома. Но при этом я помнила, как попала в данную ситуацию. В моей памяти всё ещё жили все чувства и ощущения. Это не совсем обычный сон: я не могла выйти из него, не могла делать то, что желаю.

В последнее несколько лет среди здешних аристократов стало популярно брать в подмастерье ещё маленьких детей. Конечно, обеспечивая их проживанием и едой. Их с малого возраста обучали грамоте и счёту, а к 13 годам получали обученную прислугу, с контрактом, как минум, на шесть лет.

— Реббека, снова в облаках летаешь?  — моё настоящее имя звучит также. Но фамилии у меня здесь нет. В реальности же меня зовут Ментрап. Реббека Ментрап.

— Да, мисс Элин. Вы говорили о наших будущих обязанностях, — наша «воспитательница» не была злой или жестокой. Наоборот, пойти в подмастерье было её идеей. Это стало нашей целью, ведь все дети здесь - сироты. А сейчас...после стольких неудавшихся попыток, она просто устала.

— Верно, сегодня за ужином я распределю вас. А сейчас разберёмся со спальнями. Вы будете спать в комнатах по 4 человека, — мы подошли к пяти на вид крепким, деревянным дверям, расположенным друг напротив друга. Рядом с каждой висели ключ и небольшой железный фонарь.

"Фонари выглядят изношенными, как долго ими пользовались?"

- Итак, мне сказали, что комнаты для четырех человек. Можете выбрать их как хотите. Потом можно осмотреть этот этаж.  Не забудьте надеть новую одежду. Перед ужином я отведу вас в кабинет герцога, он хотел поужинать с вами.

— Элин, а где будешь ты? — один из пятилетних детей, стоящих гурьбой у стены, видимо, неуютно себя чувствовал и не хотел оставаться без старших.

— Я буду у герцога в кабинете. Не волнуйся это недалеко. Так что не переживай, Майкл. Всё будет хорошо, — Элин потрепала мальчишку по голове и, помахав нам рукой, скрылась в темноте лестницы.

Комнаты разобрали довольно быстро. Мне оставалась лишь последняя.

Подойдя к двери вплотную, я заметила небольшие царапины рядом со скважиной, будто кто-то пытался вскрыть замок, — «Зачем это делать, если рядом висит ключ? И даже, если его забирают.. кому это могло понадобится?»

Толкнув дверь, я вошла в комнату, — «Выглядит дорого» — внутри ощущался уют, было видно, что недавно здесь делали ремонт. Саму комнату освещало оранжево-алое пламя камина, а на полу расстелили мохнатый ковёр. По бокам поставили двухэтажные кровати и небольшие тумбочки. В середине же комнаты, перед камином, стоял невысокий столик.

-Ух ты! Как здорово! Никогда такого не видел! — дети, что зашли следом за мной, восторженно вскидывали руками и наперебой занимали, по их мнению, лучшие места. Они громко обсуждали, что именно они должны занять то или иное место.

В конце концов, мне досталась правая нижняя кровать, а по соседству расположилась бойкая девчушка 10-ти лет — Катрина. Она часто ходила за мной, а иногда копировала моё поведение. Думаю, я ей нравилась больше остальных детей. Разобрав принесённые в небольшом мешочке вещи, я села на край кровати, со стороны наблюдая за остальными детьми.

— Нина, ты рада, что мы теперь будем здесь жить? Я так удивилась, когда узнала об этом! — с верхней койки свесилась голова Катрины, чьи косички сильно размахлатились за время поездки.

— Конечно же! Это куда лучше нашей прежней комнаты! — я улыбнулась и похлопала по кровати рядом с собой, — Иди сюда, давай переплетём тебя.

— Хорошо! — она слезла со второго этажа и довольно села спиной ко мне, — можешь сделать косичку-венок?

— Конечно, — пока другие дети сидели на коленках перед столом и что-то обсуждали меж собой, я аккуратно заплела Катрину и дала ей маленький кусочек зеркала, что нашла несколько лет назад на улице.

— Как красиво! У тебя всегда так хорошо получается! — она заворожённо смотрела на свои, чуть рыжеватые, волосы и улыбалась, — Пойдём в другие комнаты! По пути сюда я видела дверь в огромный зал с большими окнами!

Я кивнула, а другие дети — Элли и Майк, напросились с нами. Переодевшись в лежащую на кроватях одежду мы вышли в коридор, где уже ходило несколько групп детей.

— Ладно, куда направимся? — я пробежала глазами по лицам ребят и немного поёжилась. Моя одежда была большой для меня и холод спокойно пробирался под неё.

— Может, туда? — Майк указал рукой на деревянную дверь, украшенную резьбой и находящуюся в самом не освещённом месте коридора.

— Да-да, пойдём! Пойдём! — Элли и Катрина потянули меня за руку, в сторону двери и мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Хорошо, но сначала возьмём фонарь... Давайте вы позовёте ещё кого-нибудь, хорошо? — я сняла с крючка керосиновый фонарь и, подойдя к камину в комнате, небольшой щепкой подожгла фитиль.

Когда я вернулась в коридор, меня уже ждали жители двух соседних комнат.

— Ну, что идём? — старший из нас, Себастьян, повёл нас вперёд, в то время как я освещала дорогу.

Подойдя к двери, и дёрнув ручку, я услышала разочарованные вздохи — она оказалась заперта. Все стали расходиться.

В разочаровании, я провела рукой по резьбе. Задев рукой сердцевину одного из цветов, мои пальцы немного провалились. Раздался лёгкий шум и дверь беззвучно отворилась.

"Кажется, нам нельзя было сюда заходить..."

- Эй, она открылась! Гурьба детей вломилась в комнату, утащив меня за собой. Это оказалось хорошо освещённое помещение, стены которого были увешаны десятками картин, а в середине располагался письменный стол.

Подойдя ближе, я смогла прочитать текст, вырезанный в дереве столешницы:

«Cum furto pulchritudinem a flos erat, sparsa per orbem.

Qui revertar, quod pulchritudo ad eum? Aut esset qui mori quaerit inveniet eam?»

— Бред какой-то! — заключил вердикт кто-то из детей. И стал осматривать картины.

— Себастьян, а нам точно сюда можно? Как-то меня не прельщает мысль разозлить герцога в первый же день, — я дёрнула рукав парня, что пристально изучал закрытый ящик стола.

— Не знаю, но нам вроде бы разрешили ходить по всему первому этажу, так что проблем не должно возникнуть, — он встал с колен и оказался на голову выше меня,  — хотя нам точно не нужно что-то портить здесь. И вообще, разве не ты открыла дверь? Поздно беспокоиться об этом... Хей, Артур, что там у тебя?

Себастьян ушёл в конец комнаты, а я села на колени сбоку от надписи. Там опять был какой-то рисунок, — «Их здесь так много, неужели кому-то это нужно?»

***

Рассматривая очередной узор, я нашла новую надпись, но уже не стала прочитывать её.

Вдруг, в комнате наступила оглушающая тишина, — «Что случилось?»

Скосив глаза, я заметила в проходе высокую тёмную фигуру, одетую в дорогой костюм. Кто-то из младших негромко пискнул, — Э-это...

«Герцог?!»