Сочельник начался ясно, свежо и холодно. Было холодно, когда я шел с Дон. Она купалась в нем, бегая взад и вперед, насколько позволял поводок, несколько раз выводя меня из равновесия.

- Дай мне передохнуть, милая Дон, - взмолился я. - Я все еще иду на поправку.

Она остановилась и с любопытством посмотрела на меня, высунув язык и весело помахивая хвостом, прежде чем вернуться к своей прогулке, исследуя передние дворы по всему нашему маршруту. В конце концов я отвел ее в дом, посадил на заднем дворе, чтобы она немного отдохнула, и пошел сказать маме, что привязал ее.

- Все в порядке. Во сколько ты уезжаешь?

- И тебе счастливого Рождества, - сухо, но с улыбкой сказал я. - Я попросил Джину, чтобы она забрала меня на прогулку, - сказал я ей. - Я уйду, как только она появится. Так что у тебя будет Лана, чтобы помочь с тем, что ты запланировала.

- Это хорошо. Лишние руки нам не помешают, - загадочно сказала она.

- Интересно. Значит, моя помощь не нужна, и Лилли Сослана к подруге, чтобы занять ее место, но ты благодарна за то, что Лана рядом, чтобы помочь? Подозрительно. Большие подозрения. Когда я узнаю, что все это значит?

- Сегодня вечером. Я думаю, это будет довольно очевидно, как только ты его увидишь, - призналась она. - Мы хотели сделать сюрприз на завтра, но нужно немного поработать, чтобы подготовить его, так что ты увидишь его сегодня вечером.

- Ладно, - сказал я. Вскоре после этого Джина постучала в дверь, и я встал, чтобы открыть. - Счастливого Рождества! - Сказал я и крепко поцеловал ее. - Ты же знаешь, что тебе не нужно стучать, верно?

Она пожелала мне счастливого Рождества и повторила приветствие для мамы. - Я чувствую себя не в своей тарелке, врываясь без стука, - объяснила она.

- Хорошо, тогда постучи и войди. Если никого нет дома, дверь все равно заперта. - Я надел туфли и пальто и схватил сумку с оставшимися подарками, прежде чем мы вышли.

Я прочитал остановки, и она посмотрела на меня со странным выражением лица. - Ты купил для всех девушек? - спросила она.

- Да, - сказал я. - Ничего экстравагантного, просто подарочная карточка в кино и еще одна. Я подумал, что они могли бы оценить, что кто-то думал о них на Рождество после всего, что случилось.

Она кивнула. - Некоторые из них вроде как в депрессии. Они оценят этот жест.

- Лана сказала, что давать им кинокарточки-все равно что приглашать меня на свидание. Она считает, что это была хорошая идея, но в целом глупый подарок, так как большинство людей нашего возраста используют театр, чтобы целоваться.

- Возможно, она права, - пожала плечами Джина. - Но сейчас ты ничего не можешь с этим поделать. Я знаю, что большинство болельщиц не могут дождаться, когда ты вернешься на тренировку по-настоящему. Как только ты достаточно выздоровеешь, они могут штурмовать мужскую раздевалку, чтобы получить тебя себе.

- Ты ведь защитишь меня, правда? - Спросил я с притворным ужасом.

- От шестнадцати похотливых чирлидерш? - она фыркнула. - Я могу подержать камеру, пока они будут считать тебя своим. Существует дедовщина для новых болельщиц. До сих пор ты избегал этого, но твой номер приближается.

- А что обычно влечет за собой эта дедовщина? - Спросил я.

- Он варьируется от члена к члену, но я думаю, что ты можешь рассчитывать на то, что он включает твой член, - хихикнула она, и мы оба немного покраснели.

- Понимаю. Ну, это подождет. Заключительные тесты Ланы не могут быть сделаны до 9 января, сказали они. Пока они не вернутся чистыми, она не может быть частью дедовщины ... Что, черт возьми, я вообще говорю?!!? - Выпалил я, приходя в себя. - Я не собираюсь заниматься сексом со своей бывшей. Господи! Может ли быть более совершенный способ сжечь все мои отношения все сразу?

- Секс с Патриком Уотерманом? - спросила она, все еще хихикая.

- Секс с Вэнсом Уотерманом? - Возразил я.

- Фу! - она рассмеялась.

- Со всей серьезностью, мне нужно, чтобы ты вмешалась, если они зайдут слишком далеко. Я хороший парень и буду подыгрывать, но есть границы, даже для меня.

Она посмотрела на меня и кивнула. - Я поговорю с ними.

- Узнай, чего они хотят, - предложил я. - Ты не обязана говорить мне, если меня не предупредят заранее, но мне нужно знать, что ты не против и что общество не против.

- Не думаю, что тебе стоит беспокоиться о нас. Ты, кажется, не встречаешься с девушками, у которых есть проблемы с ревностью, - сказала она мне легко.

- Я понимаю. Тем не менее, имей это в виду. Есть еще одна вещь, которую ты тоже должна иметь в виду. - Я колебался, но это было важное различие. - Если это касается меня и Ланы, то есть еще три девушки, которые будут опустошены, если я не включу их тоже. Знаешь, я встречался с четырьмя девушками летом. Я не могу сделать что-то с Ланой, а потом отказаться от остальных. Было бы хреново, что нужно сделать.

Она кивнула. - Хорошо, - сказала она, понимая, насколько серьезен этот вопрос. - Полагаю, ты предпочел бы полностью отказаться от дедовщины?

- Я не знаю, - признался Я. - Я хочу быть справедливым к вам четверым. Особенно ты и Триша. Я ранен, я не могу быть с вами, как я хотел. Никто не может перепрыгнуть черту раньше вас двоих. Это не обсуждается.

Она кивнула. - Я думаю, мы все согласны с этим, - сказала она с усмешкой, когда мы остановились перед первой из наших остановок.

Мы снова задержались на несколько минут, обнялись, и я принес подарки, которые подарил девочкам. Мы медленно коротали утро, разговаривая с девочками и их семьями, поедая печенье и любуясь их украшениями. Каждый дом был особенным, каждый визит-особенным. Я бредил о печенье в одном доме только для того, чтобы ее мать поделилась со мной рецептом, в другом доме торт пришел из пекарни. Он дико менялся.

У нас был очень легкий обед из салатов. Сладости заставляли нас чувствовать себя ужасно, поэтому здоровый обед был желанной переменой. Когда моя сумка с подарками медленно опустела, заднее сиденье медленно заполнилось подарками от девочек. Некоторые были от них, некоторые от семей, и я получил больше, чем одну банку домашнего печенья или шоколада.

После обеда мы решили, что нам следует вежливо отклонить приглашения остаться подольше, чем просто поздравить друг друга с Рождеством и обменяться объятиями, иначе мы никогда не справимся.

- Последние два, - сказал я около четырех, вытаскивая оставшиеся конверты из пакета.

- Для кого они? - спросила она. - Джесси и Шерил. Я нарочно оставил Шерил напоследок, но Джесси была просто случайностью.

Она кивнула и повела нас к дому Джесси. Оказалось, они готовились, чтобы выйти, чтобы сделать некоторые из их собственного посещения. Джесси побежала обратно в дом и взяла подарок, который получила для меня. Мы обменялись, и она сказала, что надеется, что мне понравится, и обняла меня и Джину, прежде чем сесть в машину и помахать нам.

- Мне кажется, или она в чем-то виновата? - Спросил я Джину.

- Дело не только в тебе, - подтвердила она, когда мы вернулись в машину.

Я взглянул на подарочный пакет, который она передала мне. - Ты не думаешь...

Джина взяла его и заглянула внутрь. Она усмехнулась и кивнула, вытаскивая трусики. - Прибавление в последнюю минуту, - сказала она. - Держу пари на что угодно, что они были на ней десять минут назад. - Она засунула их обратно, а сумку положила на заднее сиденье.

Мы подъехали к дому Шерил и были тепло встречены. Это был визит, на который я был рад иметь время, чтобы сделать правильно. Шерил это заслужила. Мы сняли обувь и расстегнули куртки. Я чувствовал запах выпечки на кухне, и пахло так, будто мать Шерил умела печь. Я сделал мысленную пометку передать это Трише, если она еще не знает.

Мы пробыли почти час, болтая. Я подарил Шерил ее подарок, и у нее тоже был подарок для меня. Она и ее мать крепко обняли меня, а ее отец пожал мне руку, все трое поблагодарили меня за то, что я был рядом с Шерил.

Когда мы уходили, я заметил, что ее живот начал немного выпячиваться. Она точно появится примерно в то время, когда начнутся занятия в школе.

Я был рад, что у меня был двойной обед, так что я мог быть рядом, чтобы помочь ей, если она нуждалась в этом.

- Пенни за твои мысли, - тихо сказала Джина, когда мы отъехали.

- Я просто подумал, что к тому времени, когда начнутся занятия в школе, он начнет появляться. Я устроил так, что в этом семестре у меня будет двойной обед, в основном для Трисии, но я рад, что смогу помочь и Шерил. Я ожидаю, что некоторые в школе будут обращаться с ней как с дерьмом.

- Да. Мы говорили об этом, и мы вроде как присматриваем за ней, - сказала она. - Но то, что ты там, должно помочь. Ты как бы решаешь общественное мнение, когда ты выбираешь людей, чтобы тусоваться. Все на раннем обеде стали получать меньше дерьма после того, как ты начал сидеть с нами.

Я кивнул. - Еще одна причина, по которой я попросил проверить немецкий язык в течение года и взять двойной обед. Я хочу убедиться, что других девочек не задирают.

Мы подъехали к дому, и я попросил ее помочь мне занести вещи внутрь. Это заняло у нас две поездки, и мы собирались начать носить вещи вниз в мою комнату, когда мама встретила нас на верхней площадке лестницы.

- Нет, - ответила она. - Ты еще не можешь спуститься, - твердо сказала она. - Я отнесу их вниз и положу рядом с остальными. Вы двое убирайтесь по крайней мере на час.

- Сегодня сочельник, все закрыто, - заметил я. - Куда ты хочешь, чтобы мы поехали?

- Возьми Дон на прогулку. Я выставила ее на улицу около часа назад. Она должна успокоиться настолько, чтобы гулять с тобой, а не таскать тебя по всему району.

Я кивнул и попросил ее позвонить мне, когда будет безопасно вернуться домой.

Мы взяли Дон и просто бродили. Джина взяла Дон за поводок и взяла меня под руку. Мы немного поболтали и в основном наслаждались вечером, хотя сейчас было ужасно холодно. Пошел снег, и мех Дон медленно покрывался хлопьями, делая ее еще более великолепной, чем обычно. Мы втроем ходили вокруг, глядя на огни домов.

Одна вещь, которую Винчестер делал каждый год, был освещен. Мы жили в пригороде Бостона, так что в основном у нас были семьи достаточно состоятельные, чтобы потратить немного больше на счет за электричество, чтобы показать свою гордость в этом сезоне. Это означало, что наша прогулка была хорошо освещена тысячами крошечных лампочек. Это было невероятно романтично. Улицы были почти безмолвны, когда мы шли, большинство людей устроились теперь, когда магазины были закрыты. Они были сосредоточены на семье и празднике. Как будто весь мир был в нашем распоряжении.

Я остановился и наклонился, чтобы крепко поцеловать Джину. - Счастливого Рождества, Джина, - тихо прошептал я. В ее темных волосах лежал снег, а щеки раскраснелись от холода. Она выглядела идеально. В тот момент я не мог себе представить, как люди празднуют Рождество в таких местах, как Гавайи и Калифорния, где нет снега. Это была такая неотъемлемая часть сезона здесь, что я не мог представить его с пальмами и пляжными шортами.

Она улыбнулась и снова поцеловала меня. - Счастливого Рождества, Мэтт, - сказала она и крепче сжала мою руку.

- Интересно, что они задумали в доме, - размышлял я вслух. - Надеюсь, это не слишком экстравагантно, но если им понадобилась дополнительная помощь и больше времени после целого дня, я почти боюсь.

- Побойся того, что в подарках от девочек, - хихикнула она.

- О да, - заверил я ее. - Между вами и Ланой у меня паранойя. - Она засмеялась, но я был серьезен. - Джина, ты же знаешь, как плохо все прошло с Ланой и Бек?

Она кивнула, уловив мое настроение. - После того, как мы с тобой поговорили об этом, мы с Ланой поговорили. Она рассказала мне намного больше, чем ты. Ты многое замазал, чтобы защитить их. Она сказала, что Вэнс и Патрик держали их под кайфом по выходным, а потом отключали на неделе, чтобы они могли заниматься с ними сексом на свиданиях, и тогда они обе будут ужасно относиться к тебе всю неделю, пока они снимали деньги.

Я кивнул. - Все это правда, но я не это имел в виду. Когда это случилось, все четыре мои девочки ударили меня ножом в сердце и бросили. Бек плюнула на меня, одна из других ударила меня. Но это было еще не самое худшее. Хуже всего было то, что мы все были семьей. Родители Бек и Ланы были моими вторыми родителями, моя сестра стала их сестрой. Когда произошел раскол, все встали на чью-то сторону. Ну, все встали на одну сторону. Они все встали на сторону девушки. Они полагали, что у них четверых была чертовски веская причина. В тот день я потерял всех. Я все еще жил в доме, но ел один, ходил в школу один, сидел в классе один, возвращался домой в пустой дом. Дело в том, что все, кто мне дорог, повернулись ко мне спиной. Я знаю, что вероятность того, что это случится снова, почти невозможна, но в первый раз это было почти невозможно. У меня остался шрам, когда дело касается отношений. Особенно те, кому я могу доверить свою жизнь.

Она молчала, пока я говорил, прижимая меня к себе. Даже Дон, казалось, почувствовала мое настроение и зашагала рядом с нами, глядя на меня.

- Мне страшно, - сказал я наконец. - Ты, Эмма, Ханна и Триша дороги мне. Когда мы шутим, что другие девушки заигрывают со мной, я боюсь, что кто-то что-то сделает и я потеряю тебя. Я говорю это не для того, чтобы тебе было плохо. Я просто хочу, чтобы ты знала, когда я говорю, что боюсь того, что в этих подарках, я имею в виду именно это. Я боюсь, что кто-то из них скажет или сделает что-то, что вбьет клин между нами и разделит нас. Я боюсь, что шрамы на моем теле причинят тебе неудобство, я боюсь, что моя жизнь снова рухнет вокруг меня. Я люблю вас четверых так сильно, что у меня мурашки бегут по коже, когда мы не вместе.

- Я знаю, - прошептала она и прижала меня к себе. - Я говорила со всеми, кто знал тебя с тех пор. Мы с Ланой теперь практически лучшие друзья. Она мне все рассказывает. Она бы умерла, чтобы защитить тебя. Единственная причина, по которой она оставила тебя в доме той ночью, это то, что ты приказал ей бежать. Она схватила Эмму и вывела ее из дома, потому что знала, что ты никогда не будешь прежним, если с ней что-то случится. Эмма мне тоже много рассказывала. Она сказала, что ты был под большим давлением, чем кто-либо, кого она когда-либо встречала. Она рассказала мне и о Зои. Я знаю, тебе было очень больно. Это глупая причина отказаться от того, кто тебя любит. Слишком много людей от тебя отказались.

Я кивнул. - Я стараюсь не думать об этом. Я знаю, что ты никогда не причинишь мне боль намеренно, и это не те люди, которым я не доверяю. Это жизнь. Жизнь разлучила меня и мою семью, и мы только начинаем исцеляться. Жизнь разорвала меня на части, и я только начинаю исцеляться. Я боюсь, что жизнь снова отнимет у меня жизнь. Я знаю, что это паранойя, но мне нужно время, чтобы расслабиться от этого чувства.

- Время-это то, что у нас есть.

- Просто обещай поговорить со мной. Что бы ни случилось, - настаивал я.

Она кивнула. - Я понимаю. Больше, чем другие твои девочки, я понимаю. Я чувствую то же самое. Меня изнасиловали. Я знаю, ты никогда не причинишь мне боль, никогда не заставишь меня. Это не мешает мне бояться. Возможно, это лучший способ взглянуть на это. Они тебя тоже изнасиловали. Это не было сексуально, но они насиловали тебя так сильно, что вполне могли.

Я никогда не смотрел на это так раньше. Я нахмурился, подумав об этом.

- Это тот же страх, что и твой, но ты боишься, что тебя коснутся здесь, - сказала она, ее пальцы лежали на моей груди. Она взяла мою руку и поднесла к своей промежности. - Я боюсь, что меня здесь тронут. Никто из нас не может игнорировать это. Мы можем только обещать помочь друг другу.

Я посмотрел ей в глаза, поднял свободную руку и крепче прижал ее к своей груди. - Ты уже коснулась меня здесь, - сказал я ей. - Я боюсь, потому что это прикосновение так быстро превращается в нож, а нож никогда не уходит. Не реально.

Она кивнула и прижала свою руку к моей, сильнее прижимая мои пальцы к ее лону. - Ты уже коснулся меня здесь. Я хочу тебя так, но это пугает меня. Я хочу, чтобы ты помог мне снова почувствовать себя чистой, и я не думаю, что когда-нибудь смогу почувствовать себя чистой, пока ты не покажешь мне, как быть любимой.

Я кивнул. - Тебя так любят, - сказал я ей. Я вспомнил, что несколько месяцев назад читал в эротике в интернете, и мысленно поблагодарил за это Пингвинтопию, где бы он сейчас ни был. - Первый раз, когда мы займемся любовью, это будет первый раз, когда ты займешься любовью с кем-то. Ты отдашь мне свою девственность.

Она посмотрела на меня и нахмурилась. Она покачала головой. - Они забрали это, - сказала она, и я увидел, что она начинает расстраиваться.

- Нет, - твердо сказал я. - Они занимались не любовью и сексом, а властью и деньгами. Твоя девственность не о том, когда твоя девственная плева рвется. Если бы это было так, многим девушкам пришлось бы назвать плохой прыжок на велосипеде своим первым разом. Твоя девственность-это примерно первый раз, когда ты познакомилась с любовью, давая и получая удовольствие. Когда ты отдаешь свою девственность, это дар, который ты хочешь, чтобы человек имел. Ее нельзя так украсть. - Я убрал руку между ее ног, притянул к себе и нежно поцеловал. - Когда ты там, в этот момент со мной, тогда ты впервые примешь любовника. Я буду считать тебя девственницей, пока мы не окажемся там вместе, и ни секундой раньше.

Она посмотрела на меня, и я увидел в ней борьбу. Ей хотелось верить в это, хотелось думать, что она все еще чиста на каком-то уровне, но она помнила, что они сделали с ней, и не знала, сможет ли когда-нибудь отпустить эти воспоминания. - Ты действительно в это веришь? - тихо спросила она.

- Да, - сказал я убежденно. - Недавно я ударил одного парня по яйцам. Это не было сексуально. Это был жестокий акт, направленный на причинение боли. Я вижу, что они сделали с тобой точно так же

Она кивнула. - Но это совсем другое. Ты не ударил его своим членом.

- Насилие есть насилие. Таким же кулаком можно нежно добиться оргазма от мужчины. Я дотронулся до него с намерением заставить его свернуться калачиком и заплакать. Кто-то другой мог прикоснуться к нему с намерением заставить его почувствовать интенсивное удовольствие той же частью своего тела. Разница в том, как это делается и что это означало.

Она обняла меня за шею и крепко прижала к себе. - Я хочу в это верить, - прошептала она. - Я просто не могу забыть, что произошло.

- Я понимаю. Я не хочу, чтобы кто-то из нас притворялся, будто ничего не произошло, - сказал я ей. - Я просто хочу, чтобы ты перестала думать, что это делает тебя грязной, испорченной или менее красивой. Есть кое-что, что Джесси сказала мне, что я думаю, я должен повторить тебе. Я рассказывал ей о своих шрамах, а она сказала, что это не я. Они будут частью меня, но это хорошо. Они помогут мне выбрать людей, которые не видят дальше них. То же самое относится и к твоим шрамам. Они помогут держать подальше людей, которые не хотят быть с тобой.

Она кивнула. - Наверное, - сказала она и вздрогнула.

Мы уже некоторое время гуляли, и я повел нас обратно к дому. Нам обоим было холодно. Они просто должны закончить работу с нами в доме. Мы приближались к дому, когда я заметил машину, остановившуюся на другой стороне улицы. Я смог разглядеть, кто сидел за рулем.

- Возьми Дон и иди в дом, - приказал я, поворачиваясь к ней. Она увидела выражение моего лица, и ее внезапно охватило беспокойство.

- Что случилось? - спросила она, внезапно насторожившись.

Я услышал, как открылась дверца машины, и тихо выругался. Она оглянулась, и я потянул ее за руку, чтобы вернуть ее взгляд. - Это Патрик, - прошептала я. - Войти внутрь. Я позабочусь об этом.

Ее глаза расширились от возмущения, когда она услышала его имя. Дон начала тихо рычать, улавливая настроение.

- Отведи Дон внутрь. Если она нападет на Патрика, они ее прикончат. Мне нужно, чтобы ты отвезла ее в безопасное место, - настаивал я, заставляя ее сосредоточиться.

Она ненавидела это, но кивнула, и я поцеловал ее, прежде чем она отпустила меня и бросилась к дому с Дон на буксире. Я пошел к проезжей части и ждал последнего Уотерман брата, чтобы перейти улицу. Я был рад, что у меня есть трость, но надеялся, что она мне не понадобится.

Он шел медленно, но без трости. Я не мог разобрать, сильно ли хромает, так что, думаю, его выздоровление шло хорошо. Его лицо было таким же спокойным, не давая мне ни малейшего намека на то, что он задумал. К этому времени все в доме уже знали, что Патрик Уотерман на улице. Интересно, мама заряжает дробовик или они все ссорятся из-за того, кто в него стреляет?

- Добрый вечер, Патрик, - тихо сказал я. - Что привело тебя ко мне сегодня?

- Ты убил моего брата, - сказал он.

- Да, - ответил я. - Ты здесь, чтобы отомстить за него? - Я был удивлен, что мой голос так спокоен, но почему-то не думал, что мне грозит опасность.

- А если так и сделал? - спросил он.

- Твой брат выстрелил мне в спину, чтобы смягчить удар, - заметил я. - Встретиться со мной лицом к лицу-не лучшее тактическое решение в качестве первого Гамбита.

- Так какая же тогда была бы лучшая тактика? - спросил он.

- Больница была выбранным местом удара, - бесстрастно сказал я. - Минимальная охрана, люди приходят и уходят все время, легкий доступ к хирургическим маскам, чтобы скрыть твою личность. Я был под сильным наркозом и слишком слаб, чтобы защитить себя. Это было что-то вроде идеала. Это была бы дерзкая атака, но гораздо более легкая, чем любой другой план.

Он кивнул. - Я много думал о том, чтобы убить тебя, - сказал он. У него все еще был тщательно нейтральный голос, и его лицо не изменилось.

- Я могу понять этот порыв, - признался я. - Я сломал тебе колено, твой брат погиб от моих рук. Это мощные мотиваторы. Я много думал о том, чтобы убить тебя. Ты был готов похитить и изнасиловать трех девушек только за то, что они были со мной на Хэллоуин. Потом я узнал, что вы трое делали в сентябре. Я не думаю, что кто-то из вас троих должен остаться в живых после того, как узнал об этом. Я пообещал держаться подальше от тебя и твоего брата, если ты не придешь ко мне домой.

Его глаза расширились. - Значит, теперь ты попытаешься убить меня? - спросил он.

- Нет, - честно ответил я. - Похоже, в данный момент ты не особенно заинтересован в насилии. Я не собираюсь ничего начинать, если ты этого не сделаешь. У меня нет ни малейшего желания, чтобы мы снова оказались в больнице. Но если ты заставишь меня, я смогу защитить себя.

Он кивнул. - Я пришел сюда не за этим, - сказал он наконец. - Я просто хочу, чтобы между нами все закончилось.

Я посмотрел на него, и он показался мне искренним. Я кивнул. - Думаю, это к лучшему, - согласился я. - Насколько я понимаю, тебя допрашивают о том, что произошло в сентябре, - сказал я. - Я не присутствовал при этом, так что меня не вызовут давать показания, но я позабочусь о девочках, которые пострадали в тот уик-энд. Многие из них будут давать показания.

Он кивнул. - Я понимаю. Они предложили мне сделку о признании вины сегодня. Это не очень выгодная сделка.

- Слышал, - сказал я. Поколебавшись, я решил по-настоящему зарыть топор войны. - Патрик, у нас с тобой не очень хорошая история, но я хочу дать тебе совет. Не как кто-то, кто пересекался с тобой раньше, а как кто-то, кто умнее, чем кто-либо из нас. Соглашайся на сделку. Я объясню, почему. Если ты не поторопишься, на следующей неделе Марлен арестуют на Аляске и привезут сюда. Ей предложат ту же сделку, и она ее примет. Когда она это сделает, ты в конечном итоге перейдешь к общему населению. Они расскажут другим заключенным, за что тебя посадили, и не скажут, что это наркотики, сутенерство или изнасилование. Они скажут им, что ты трогал маленьких девочек. Некоторым из них четырнадцать. Тебя назовут педофилом, и ты начнешь с мишенью на спине. Заключенные убьют тебя в тюрьме. Это может занять шесть месяцев или год, но это будет шесть месяцев или год жестокого избиения и изнасилования. Однажды эти избиения зайдут слишком далеко, и ты окажешься в одном из двух мест: в морге или в инвалидном кресле. Если это кресло, тебя могут посадить в другую тюрьму, и тебе там будет легче, но до тех пор, ты пройдешь через ад за то, что сделал с теми девушками. Соглашайся на сделку, пусть Марлен идет по трудному пути. Она каталась без последствий, пока ты был здесь.

Он пришел в ужас, когда я выложил ему все вот так. - Меня посадят в тюрьму пожизненно. Я даже не смогу просить об условно-досрочном освобождении в течение двадцати лет, и даже тогда мне придется зарегистрироваться в качестве сексуального преступника, - сказал он мне.

- Знаю, - ответил я. - Но тебя все равно посадят в тюрьму, и если ты выберешь суд, все выйдет наружу. Твое заявление просидит в комиссии по условно-досрочному освобождению, вероятно, десять лет, и тебе повезет, если ты проживешь достаточно долго, чтобы подать заявление вообще. Дерьмовый выбор, но это то, что у тебя есть. Сделка помещает тебя в тюрьму для защищенных заключенных, и она закрывает всю эту главу твоей жизни. Я делаю все, что могу, но эти девочки никогда не будут прежними после тех выходных. Ты заслуживаешь лучшего, чем они?

Он опустил голову, и я понял, что достучался до него. - Нет. Не думаю, - сказал он наконец. - Так вот оно что? Мы с тобой закончили? Никакой мести, никакой мести моей семье?

- У меня и в мыслях не было приносить это к вам, - заверил я его. - Если ты согласишься на эту сделку, то избавишь девочек от необходимости проходить через суд. За это я буду благодарен.

- Ты даже не злишься из-за того, что мы с тобой сделали? - удивленно спросил он.

- Я в ярости, - сказал я. - Я ничего не сделал никому из вас троих, а вы разрушили мою жизнь. Я даже не знаю, почему, кроме того, что ты хотел Лану на те выходные. Вся моя семья верила в эту ложь. Вы трое разрушили все мои отношения, а я даже не знал вас.

Он пожал плечами. - Марлен это интересовало гораздо больше, чем нас. Я имею в виду, ни я, ни Вэнс не возражали, но она командовала.

Я кивнул. - Свидетельствуйте против нее, - сказал я. - Прибей ее к чертовой стене. Похоже, она втянула тебя в эту историю. Пусть она возьмет вину на себя.

Он кивнул. - Я бы позвонил окружному прокурору прямо сейчас, если бы у меня был его номер.

Я достал телефон и прокрутил список контактов, набирая его номер. - Мистер Форбс? Привет, это Мэтт Рассел. Прости, что звоню тебе в Сочельник, но у меня тут кое-кто хочет с тобой поговорить.

- В Канун Рождества? - сказал он, звучание удивило. - Одна из девушек передумала?

- Нет, ко мне приходил Патрик Уотерман. Он готов поговорить с тобой. Вот, я позволю ему рассказать тебе. - Я передал ему трубку, и он посмотрел на меня с благодарностью. Я повернулся и посмотрел на дом, на окна, заполненные людьми, наблюдающими за тем, что мы делаем.

- Да, сэр, - тихо ответил он. - Я готов подписать соглашение. Нет, Мэтт не принуждал меня. Он просто изложил, какие у меня были варианты. Я буду свидетельствовать против Марлен и против всех остальных. Мы можем сделать это в понедельник утром? Я просто хочу провести выходные с родителями и все им объяснить. Окей. Спасибо.

Он повесил трубку и вернул мне телефон. - Спасибо, - сказал он мне.

- Не за что, - ответил я. - Между нами говоря, что случилось с наркотиками и деньгами?

- Все это у Марлен, - сказал он. - Она, вероятно, потратила много денег, но у нее есть место в доме, где она прячет вещи. Там они найдут наркотики.

Я кивнул. - Спасибо, Патрик, - сказал я. - Я ужасно беспокоился, что эти девушки подвергнут себя испытанию из-за этого.

Он выглядел пристыженным. - Этого не должно было случиться, - признался он. - И мне давно следовало поступить правильно.

Он протянул мне руку и я пожал ее. Я мог только представить, что все внутри чувствовали по этому поводу. - Счастливого Рождества, - сказал я.

- Счастливого Рождества, - сказал он. - Прости за все, через что мы тебя заставили пройти. Скажи девочкам, что мне жаль.

- Обязательно, - пообещал я.

Он кивнул, повернулся и пошел к машине. Он сел в машину и уехал, а я, прихрамывая, направился к дому. Нога горела огнем. Я просто хотел слезть с нее и отдохнуть.

Не успел я дойти до двери, как она распахнулась. Вопросы начинались быстро и яростно, со всех сторон.

- Чего он хотел?!!?

- Кто звонил?

- ПОЧЕМУ ТЫ ПОЖАЛ ЕМУ РУКУ?!!?

- О чем ты думал?!!? Он мог убить тебя!

- Довольно! - Закричал я. - Я все объясню внутри, когда не замерзну, не проголодаюсь и не буду больше страдать.

Это изменило тон, меня втолкнули внутрь и усадили за кухонный стол. Я рассказал им все, что было сказано, включая телефонный звонок и его извинения, пока готовился ужин. Мы ели легкую еду сегодня вечером, так как завтра был рождественский ужин, и мы все собрались вокруг стола. Я не удивился, увидев там Табби и Колли. Я догадался, что сегодня они готовили мне совместный подарок.

Они все сидели тихо и обдумывали мои слова, когда Колли нарушила молчание. - Ты действительно уговорил его сдаться?

- Я так не думаю. Думаю, он знал, что это его единственный выбор. Он просто хотел услышать это от кого-то, кроме своих родителей. Он, кажется, раскаивается в том, что произошло, и стыдится своей роли в этом. Я думаю, он пойдет на многое, чтобы посадить Марлен в тюрьму на долгое время. Он сказал мне, что она оставила наркотики и деньги. Он думает, что наркотики все еще у нее дома. Она, вероятно, потратила деньги на себя, но наличие большого запаса наркотиков в ее доме достаточно хороши для обвинения в торговле.

- Так из-за чего было рукопожатие? - Лана хотела знать.

- Он только что согласился дать показания против Марлен и всех остальных парней, которые там были. Это избавит вас от необходимости выслушивать показания в суде. Я поблагодарил его за это. Он сказал, что давно должен был поступить правильно. Он также сказал мне, что у Марлен были проблемы со мной. Что они с Вэнсом ничего не сделали, чтобы остановить это, но она была той, кто хотела заставить меня страдать. Я пожелал ему счастливого Рождества, и он ушел. Никто из нас не увидит его в течение двадцати лет.

Они все еще были полны вопросов, когда зазвонил телефон. Это был да Форбс.

- Алло? - Тихо сказал я.

- Привет, - сказал он. - Ты в порядке? Я хотел перезвонить, проверить, как ты.

- Я в порядке. Просто объясняю кое-что семье. Патрик спокойно ушел. Не проблема. Думаю, он уже решил заключить сделку и хотел поговорить со мной лицом к лицу.

- И Ты не уговорил его пойти на сделку о признании вины? - спросил он, чтобы внести ясность.

- Я сказал ему, что мой совет-последовать ей. Я подумал, что если он этого не сделает и остановит тебя, то это только вопрос времени, когда ты предложишь Марлен ту же сделку, чтобы посадить его на горячее сиденье. Я сказал ему, что если он попадет в обычную тюрьму, то до конца своих дней будет подвергаться избиениям и изнасилованиям. Это не конфиденциальная информация. Прочти несколько криминальных романов, и ты узнаешь, что парни, которые связываются с несовершеннолетними, испытывают трудности в тюрьме. Я просто указал ему на это.

- Справедливо, - сказал он. - Он приходил к тебе домой? Ты хочешь выдвинуть обвинения?

- Не совсем. Он не заходил на территорию. Я встретил его на улице. Он не преследовал меня и не осматривал дом. Я видел, как он подъехал, когда возвращался с прогулки с собакой. Мы поговорили. Не было никаких угроз. Он признался, что думал убить меня, я признался, что думал убить его. Мы уточнили, что разговаривали, а не дрались. Он раскаялся в содеянном и дал обещание тебе и мне взять на себя ответственность и попытаться все исправить. Вот и все. Нечего выдвигать обвинения.

- Хорошо. Я запишу это в досье, что ты охарактеризовал это как попытку протянуть руку и извиниться, - сказал он. - Но мы не для протокола. Я просто хотел проверить тебя, учитывая твою историю семьи Ватерман.

- Я ценю это. Еще раз прошу прощения, что позвонил тебе в Сочельник. Я подумал, что ты оценишь Рождественский подарок, если это дело будет закрыто.

- Не стоит извиняться, - заверил он меня. - Наслаждайся отдыхом, и я свяжусь с тобой, когда будет чем поделиться.

Когда я повесил трубку, они все еще интересовались всем, поэтому мы говорили об этом около часа. - Он надолго сядет в тюрьму, - сказал я в конце концов. - Он знал это. Он пришел сюда, чтобы сказать мне, что сожалеет обо всем. Он хотел, чтобы я сказал всем людям, что ему больно, что он сожалеет и что он должен был поступить правильно давным-давно. Я не думаю, что он ожидает, что кто-то простит его или даже поверит ему. Его действия в течение следующих нескольких месяцев скажут нам, имеет ли он это в виду или нет. По мере того, как будут складываться дела против других людей, он будет в середине, свидетельствуя об их роли в том, что произошло. Если он не скажет правду, он нарушит сделку о признании вины, и нам не придется иметь с ним дело. Если он скажет правду, он сделает все, чтобы искупить свою вину, и нам все равно не придется иметь с ним дело. В любом случае, он сдастся в понедельник утром.

Они кивнули, и мы закончили ужин в относительном покое. Я мог сказать, что люди были расстроены его приходом сюда, и я понял. Я тоже был расстроен.

- Я просто рад, что он пришел сюда не в поисках неприятностей, - просто сказал я. По крайней мере, в этом мы все сошлись.

После ужина я спросил, закончили ли они в подвале, и получил несколько возбужденных кивков. Они все хотели увидеть мою реакцию, поэтому спустились первыми, а потом Джина повела меня вниз, чтобы все могли видеть мое лицо, когда я увижу, что они сделали с подвалом. Их не было в комнате отдыха, поэтому я предположил, что они в моей комнате. Я подошел к двери с любопытством и был законно шокирован.

Там, где обычно стоял мой ноутбук, был новый набор из трех мониторов, огромный игровой стол, клавиатура и мышь для игр, левая консоль управления с программируемыми кнопками, новая веб-камера для записи элементов для моего канала YouTube. Все было заполнено светодиодами и выглядело потрясающе. Он был запущен и работает с заставкой Windows на центральном мониторе.

-Вы сделали все это? - Спросил я, глядя на компьютер. - Это потрясающе!

- Здесь есть все, что тебе нужно, - сказала Табби. - Он был настроен несколько часов назад, но потребовалось больше времени, чем я думала, чтобы установить все программы. Я установила кучу вещей, которые тебе понадобятся. Редактирование видео, Бухгалтерский учет, Программирование компиляторов, у тебя больше места на жестком диске, чем ты когда-либо сможешь использовать, но я подозреваю, что ты найдете способ заполнить все это. Я связала его с твоими учетными записями Steam и Battle-net и установила твои игры. Я синхронизировала его с твоим ноутбуком, чтобы загрузить твои файлы, он подключен к принтеру и выполнен на заказ. У тебя лучшие части на рынке. Я получила много рабочего программного обеспечения из магазина MIT, так что это последние версии всего. Я даже получила несколько пользовательских программ от своих профессоров, которые они используют для своих целей. Я покажу тебе их как-нибудь в другой раз.

Я был ошеломлен. Я никогда не думал устанавливать рабочий стол, так как все в доме работали на ноутбуках. - Большое спасибо всем! - Сказал я, ошеломленный тем, сколько труда они вложили в то, чтобы это произошло. Я подошел и обнял их всех, даже маму и Лилли, которые обе заявили, что не имеют никакого отношения к этому подарку.

Вскоре после этого Джине пришлось уйти. Она крепко поцеловала меня и обняла всех остальных, пообещав, что вернется завтра вечером после празднования Рождества.

Табби и Колли ушли одновременно, а Пэтти и Дэн не отставали. Лана и Бек еще немного поболтали со мной о том, как возникла идея с компьютером, и мы все обнялись, прежде чем отправиться домой спать.

Я спустился вниз с мусорным мешком за упаковочной бумагой и решил попробовать новую веб-камеру для сегодняшнего звонка по скайпу с Эммой.