Утром мы вернулись в Гарвард, но я провел весь день с Карлом, так как у меня было запланировано пять экзаменов. Мне обещали по три часа на каждый из них, Но Карл подозревал, что я быстро закончу.

Я встретил следующего кандидата в нашем списке. Он был выбором Карла. Не прошло много времени, как его профессиональное эго встало на пути его полезности как исследователя. Он много говорил об изменении вещей, когда он “взял на себя”, как он выразился.

- Что, по-твоему, нужно изменить? - Спросил я, сохраняя нейтральный тон.

- Ничего, что касалось бы тебя, - сказал он. - Просто продолжай делать то, что делаешь, и к концу исследования ты поймешь.

Я пытался разговорить его о себе и своих интересах, а он небрежно упрекал меня за все мои попытки заставить его открыться мне, возвращаясь к своим грандиозным планам по исследованию.

Еще час, пока я писал сразу два экзамена, и я услышал достаточно. Он продолжал говорить о своих амбициях по проекту и о том, как он представлял себе работу. Он настаивал на том, чтобы я закончила школу и пошел в лабораторию на полный рабочий день.

- Не беспокойся об этом. Мы найдем, с кем тебе проводить время.

- Ты серьезно только что сказал, что наймешь мне няню? - Спросил я, отрываясь от бумаг.

- Ну, я бы так не сказал, но ты слишком молод, чтобы бродить по кампусу в одиночку. Думай об этом как о путеводителе по кампусу.

- Я умнее тебя, - сказал я ему. - Если ты сможешь найти дорогу с места на место и сходить на горшок самостоятельно, я справлюсь.

- Я уверен, что ты очень умен, - сказал он снисходительно, - но бродить по кампусу может быть опасно для ребенка твоего возраста. В конце концов, здесь много студентов. Мы не можем поклясться, что тебя не заденут, если ты будешь бродить один.

Я встал и неловко сняла рубашку, демонстрируя шрамы от операции. - Я получил их в прошлом месяце во время вторжения в дом. Нападавший выпустил в меня двенадцать пуль. В ответ я проломил ему череп и обезглавил, бросив его отрубленную голову на лужайку перед домом, - раздраженно сказал я. - Ты думаешь, я слишком мал и слаб, чтобы позаботиться о себе? Неужели? - Я надел рубашку и снова сел, возвращаясь к экзаменам.

Это положило конец разговору на все утро. Закончив, я передал бумаги Карлу. - Для протокола, этот человек больше не кандидат, - сказал я, не потрудившись подождать, пока он уйдет, чтобы обсудить это.

- Я не думаю, что это твое решение, - горячо возразил он. - Доктор Сэддлер попросил меня приехать.

Я повернулся, чтобы посмотреть на него и покачал головой. - Доктор, на бумаге твоя квалификация безупречна. Однако твое поведение здесь сегодня утром доказывает, что ты не подходишь для программы. Начнем с того, что ты ни при каких обстоятельствах не "принимаешь командование". Мы готовим кого-то, кто поднимется на борт и понесет факел доктора Сэддлера, когда его болезнь дойдет до того, что он больше не сможет продолжать. Ты будешь работать в партнерстве с остальной исследовательской группой, доктором Спенсером и мной. Ты открыто критиковал работу, которая уже была сделана, пренебрежительно относился ко мне и неуважительно относился к одной из основных целей исследования, которая заключается в воспитании способностей одаренных при сохранении социального развития с их родной группой сверстников. Ты вообще читал какие-нибудь материалы?

- Ты просто подопытный, - усмехнулся он. - Это передовые исследования. Ты недостаточно квалифицирован, чтобы понять это. Просто делай то, что должен, и оставь решения в руках докторов наук.

Я посмотрел на Карла и пожал плечами. - Карл, я не хочу, чтобы мы с Викторией четыре года терпели этого осла. Мы можем встретиться со следующим кандидатом сегодня днем или завтра?”

Он кивнул. - Пойдем пообедаем, и я тебя представлю. Я знаю, где он обычно ест по понедельникам.

- Давай я напишу Эмме, чтобы она встретила нас, и мы пойдем, - сказал я беспечно.

- Подождите минутку! Карл, ты серьезно позволяешь этому парню диктовать решения, которые ты принимаешь для своего исследования? - сердито выпалил он.

- Когда меня не станет, он будет работать с тобой, - сказал ему Карл. - Если он покинет проект, потому что ты не можешь относиться к нему с уважением, то исследование умирает. Боюсь, ты не подходишь для условий исследования. Спасибо, что пришел сегодня утром, но да, он имеет право решать, с кем работать.

- Значит, если бы я пришел, умаслил его подарками и лестью и пообещал хорошеньких девушек, мы бы все вместе пообедали? - он усмехнулся.

- Я тебе не по карману, - отрезал я. - У меня сейчас столько денег, что я не знаю, что с ними делать. Какой подарок ты можешь себе позволить, чтобы произвести на меня впечатление? И ты действительно не сделал ни одного из назначенных чтений, если думаешь, что сможешь заманить меня обещанием красивых девушек. Ты видел Эмму, когда она меня высадила. Я сплю на двух двуспальных кроватях, сдвинутых вместе, потому что в одной кровати не хватит места для всех нас. Прости, доктор. Ты-пустой ящик для инструментов. Тебе не с чем работать.

Мы уже собирались уходить, когда Эмма вошла в лабораторию. - Эй, Здоровяк! - сказала она. - Готов идти обедать?

- Конечно. Карл хочет, чтобы мы встретились со следующим кандидатом, если сможем застать его за обедом.

Несколько ассистентов работали за обедом, так что нам не нужно было закрываться, но мы подождали, пока другой доктор соберет свои вещи и уйдет.

- Похоже, он злится, - заметила Эмма.

- Он провалил собеседование, - беспечно сказала я.

- Насколько плохо? - спросила она с усмешкой.

- Предложил мне няню и сказал, что взрослые будут принимать решения, - сказал я, заставив ее рассмеяться.

- Ты должен был взять его на няню, пока она был горячим и развратным, - поддразнила она.

- Мне показалось, что он точно не знает, как найти сексуальную и развратную женщину, кроме как через желтые страницы, - сухо сказал я, заставив Карла рассмеяться.

Мы пообедали и приятно провели время. Третий врач, с которым мы говорили, был лучшим выбором, но доктор Николс все еще был впереди. Во второй половине дня мы вернулись в лабораторию, чтобы без помех закончить три других экзамена, и мы с Карлом тихо болтали, пока я писал.

Мы сошлись на том, что доктор Николс был кандидатом, который ближе всего подошел к тому, что мы искали в партнере по исследованиям. Остальные три мы рассматривали в течение недели, а в понедельник встречались, чтобы обсудить их еще раз.

Я быстро просмотрел две инженерные работы и провел большую часть дня на экзамене по программированию, закончив примерно через двадцать минут после того, как Эмма вернулась с дневного экзамена.

- Половина дела! - сказала она с улыбкой по дороге домой.

- Не у меня. Мне еще двенадцать осталось, - сказал я со смешком.

- Сколько завтра? - снова спросила она, сбитая с толку.

- Завтра в четыре, - напомнил я. - Тогда четыре в среду и по два в четверг и пятницу. Оба в пятницу утром, так что я закончу к полудню.

- У меня два в среду и потом в четверг днем, - сказала она. - Я могу использовать пятницу, чтобы помочь Зои прибраться в комнате к концу семестра.

Я кивнул. - Как у нее дела? Ее не было на вечеринке в субботу.

- Думаю, с ней все в порядке, - сказала она. - Она сказала, что слишком много учится, чтобы быть там. Я думаю, она просто не хотела, чтобы ей напоминали, что она облажалась с нами.

- Да. Я думаю, что чистый разрыв лучше всего, - сказал я только с оттенком грусти. Я смирился с ситуацией, но все равно было больно.

Остаток недели прошел в бурной деятельности. Между экзаменами и сдачей школьных заданий через Лану и Бек у меня почти не оставалось времени ни на что другое. Пэтти и мама много ходили по магазинам на Рождество и все украшали. Мы составили окончательный список гостей на Рождество. Это были я, Лилли, мама, папа, Пэтти и Дэн, Лана и Бек, Колли и Табби, Триша и Фрэнк, Виктория и Карл. Расширенная семья Джины устроила большой праздник на Рождество, так что она была заперта в этом, но она пообещала, что появится позже, если сможет уйти достаточно рано. Я пригласил Саманту, но она отказалась, сказав, что у нее семья На каникулах. Лучшей новостью недели было то, что все анализы оказались отрицательными. Все девушки были чисты. Лана и Бек все еще ждали еще несколько недель, чтобы пройти окончательный осмотр, но результаты вскрытия Вэнса были отрицательными, а анализы, которые я сделал в больнице, я был уверен, что они в безопасности.

Наконец, наступила пятница. В то утро мы с Карлом писали два. Сегодня я решил, что достаточно окреп (или достаточно упрям), чтобы использовать трость вместо стула в качестве эксперимента.

Доктор Николс снова присоединилась к нам этим утром и была удивлна, увидев, что я иду.

- Ты быстро поправляешься, - заметила она, пододвигая мне стул.

- Спасибо, - сказал я с улыбкой. Я плюхнулся в кресло и с нетерпением ждал, когда оно будет у меня по крайней мере часа два. - Я слишком упрям, чтобы сидеть в кресле, - признался я, потирая ногу.

Как оказалось, мои экзамены были простыми. Я дважды оглядел их обоих, прежде чем посмотреть на двух врачей, наблюдавших за мной. - Это что, шутка? - Спросил я. - Правда или ложь, множественный выбор, заполнить пробел и ответить на пару коротких вопросов? Я встал с постели из-за этого?

Это их рассмешило. - В некоторых классах сотни учеников. Проверка вопросов к эссе займет вечность, - заметил Карл.

- Справедливо, - согласился я, - но я думал, что для этого и нужны ассистенты.

- Некоторые используют ассистенток в качестве нянек, - усмехнулся он. Он рассказал Доктору Николсу о происшествии в понедельник утром.

Мы обсуждали это, пока я просматривал обе бумаги. Еще не было и десяти, а я уже закончил. Я покачал головой и решил пойти посмотреть, как там Эмма и Зоя. Я был уверен, что все будет неловко, но я всегда мог пойти в комнату отдыха общежития и почитать или еще что-нибудь.

К тому времени, как я добрался до общежития, я уже жалел о своем решении насчет стула. Когда я входил, оттуда вышла девушка и с улыбкой придержала для меня дверь. Я поблагодарил ее, подошел к лифту и поднялся наверх.

Я захромал по коридору к их двери и открыл ее без стука. Я подумал, что они сейчас убираются, но они сидели на кроватях лицом друг к другу и тихо разговаривали.

Я удивленно моргнула. - Привет, - сказал я им обеим. - Я так и думал, что ты все еще там.

Зоя слегка улыбнулась, хотя я мог сказать, что она чувствовала себя неловко. - Я как бы ковырялась в нем последние пару недель, - объяснила она.

- Круто, - сказал я. - Я просто хотел, чтобы ты знала, что я закончил с экзаменами. Последние два были шуткой. Я дам вам двоим поговорить. Я буду в гостиной, когда вы будете готовы. Рад снова видеть тебя, Зои. Хорошего Рождества.

Эмма вскочила с кровати и сказала, что готова идти. Она взяла меня за руку и вывела из комнаты, бросив через плечо:

- Я так рада, что ты здесь, - сказала она, когда мы шли к лифту.

- Все было странно? - Мягко спросил я.

- Она заранее прибралась в комнате, думая, что сможет уговорить меня поразвлечься с ней утром, - раздраженно сказала она.

- Если бы ты это сделала, я бы не потерял форму, - деликатно ответил я.

Она остановилась и посмотрела на меня. - Что? - смущенно спросила она.

Я пожал плечами. - Если ты помнишь, я не возражал, что ты встречаешься с ней после того, как она решила, что не хочет быть со мной. Я не могу злиться на тебя за то, что ты с кем-то еще, учитывая, что наша кровать достаточно большая, чтобы вместить семерых и больше. Кроме того, я вышел из строя. Ты не перестанешь возбуждаться только потому, что я умру от секса. Пока ты рассказываешь мне об этом и защищаешь себя, я не собираюсь разбрасываться своими деньгами.

Она удивленно посмотрела на меня. - Ты серьезно? - спросила она, сама не веря своим ушам.

Я пошел дальше, увлекая ее за собой. - А почему бы и нет? - Спросил я. - Очевидно, нам нужно быть умными, но ты сказала мне, что планируешь утопить меня в киске, когда мы доберемся до Калифорнии. Как-то по-детски ныть, что тебе тоже достается. Хотя не думаю, что одобряю Зои. Не потому, что она порвала со мной. Джереми доказывает, что она принимает плохие решения, и ее попытка соблазнить тебя этим утром кажется немного подлой. Думаешь, она надеялась оттащить тебя и, возможно, сделать вас парой?

Мы вернулись к машине, и я со вздохом сел, жалея, что машина стоит так низко.

Когда я устроился, она ответила: - Понятия не имею. Может, она надеялась, что я вернусь, буду ее соседкой по комнате, и мы будем любовниками. Мы на самом деле не дошли до этого. Я просто сказала ей, что не хочу снова с ней встречаться. Я объяснила ей, что мы все делаем вместе, и если кому-то из нас не рады, то никому не рады. Вот о чем мы говорили, когда ты пришел.

- Так вот почему она выглядела такой смущенной? - Я предположил, что она все еще была в том же настроении, которое не позволило ей прийти на вечеринку в субботу. Я замолчал и пожал плечами. - Может, и была, насколько мне известно.

- Она стерва, - сказала Эмма пренебрежительно. - Если бы я хотела кого-нибудь подцепить, она была бы в самом конце списка. Я думаю, мы должны поговорить об этой маленькой идее, которую ты имеешь о поиске за пределами женского общества. Что все это значит?

Я пожал плечами. - Понятия не имею. Какое-то время я не смогу заниматься с тобой любовью, как ты того заслуживаешь, а Ханны не будет рядом всю неделю. Если есть милая девушка, которую ты хочешь покусать и которая хочет покусать тебя, я думаю, ты должна ухватиться за эту возможность и не чувствовать себя виноватым.

- Ты серьезно? - удивленно спросила она. - А если это парень?

Я пожал плечами. - Я люблю тебя настолько, что хочу, чтобы у тебя было все, чего пожелает твое сердце. Если это парень, то я не хочу знать о нем больше, чем нужно. Если ты хочешь чего-то добиться, то расскажи мне об этом раньше, и мы выясним, что справедливо по отношению к нам обоим и к нему. Если он подкрадется к тебе, расскажи мне об этом как можно скорее, и мы придумаем, как с этим справиться.

- Похоже, ты не в восторге от такой перспективы, - сухо заметила она.

Я рассмеялся. - Ну, не особенно, но меня это устраивает. Я просто имел в виду, что в этой ситуации все может пойти в сумасшедшем направлении в спешке. Ты можешь потом узнать, что он был девственником или что он влюбился в тебя. Любой из них может привести к тому, что он превратит это в нечто большее, чем просто веселье между друзьями. Или вы оба можете наслаждаться этим и хотеть сделать это снова. Те же осложнения, если ты переспала с девушкой. Она думает, что это отношения? На один раз? Что-то среднее?

- Наверное, - неуверенно ответила она. - А как ты смотришь на то, чтобы что-то подобное случилось? - спросила она.

- Если это кто-то, против кого я возражаю по какой-то причине, я скажу тебе причину, - сказал я. - Кроме этого, никто за пределами женского общества не возвращается в дом. Защити себя, и если кто-то выглядит так, как будто они строят отношения вокруг этого, тогда мы обсудим это и решим, что делать с этим вместе. Я уверен, что мы оба будем думать о других вещах, которые имеют смысл, но это кажется хорошим началом.

- Ладно, а что, если это кто-то вроде Зои, кто не хотел бы связываться с кем-то моложе, но согласен со мной или Ханной, или с обеими?

Я пожал плечами. - Я возражаю против Зои, потому что она была скрытной и потому что она подвергла тебя опасности, сделав неправильный выбор. Что, если ты появишься, чтобы переспать с ней, и у нее будет новый парень для игр? Это пустоголовая чушь, которую она уже однажды с тобой сделала. Никакого секса не было, но Джереми не должен был приходить в дом. Если бы она настояла на своем, нам не пришлось бы иметь с ним дело.

Она кивнула. - Хорошо, но вопрос остается, - мягко подсказала она.

- До тех пор, пока она уважает нас и играет в границах, которые ты для нее установила, она-твой выбор, и я доверяю твоему суждению, поэтому у меня нет проблем с этим.

- А если она лесбиянка? - спросила она.

- Тот же ответ, - сказал я. - И то же самое, если это парень, будь он Би или натурал. Я сомневаюсь, что ты найдешь свой путь в постель с каким-либо полностью геем, но если ты это сделаешь, это касается и их тоже. Любой, кто болтается вокруг более одного раза, должен знать о нашей ситуации и быть спокойным. Любому, кто попытается встать между нами, нужно показать дверь. Такое случалось со мной однажды, и слишком часто. Я могу снять свой щит со стены, если кто-то сделает это снова.

Она кивнула. - Мы вроде как переходим к открытым отношениям, если мы это сделаем, - отметила она.

- Я знаю, что ты любишь меня, - сказал я ей. - Ты знаешь, что я люблю тебя. Мы можем любить больше, чем одного человека. Я искренне надеюсь, что все они останутся теми же людьми, но если есть кто-то еще, кого ты хочешь, я хочу, чтобы они были в твоей жизни.

- Значит, у тебя есть кто-то на примете? - игриво спросила она.

- Есть пара женщин, которым я бы отдал душу и сердце, если бы они проявили желание пересечь эти границы. Но я не думаю, что они это сделают. По крайней мере, пока я несовершеннолетний.

- Я их знаю? - спросила она с усмешкой.

- Если Саманта или Виктория пригласят меня в постель, я буду обязан им жизнью. Я бы дал им все, что им нужно от меня, чтобы не испортить отношения с тобой и со мной, - честно сказал я ей.

- Да, полагаю, я могу это понять, - тихо сказала она. - Но это вопрос долга. Я говорю о чистом желании.

- О, поверь мне, желание есть. Они обе великолепные женщины, и я думаю, что Саманта, в частности, даст мне образование на всю жизнь, если я переживу это, - засмеялся я. - Помимо других двух, ... Шерил приходит на ум

- Какая-то особая причина?

- Она беременна, и, судя по тому, что я читал, она будет возбуждена почти все время. Когда она будет ближе к сроку, у нее будет захватывать дух. Меня интересует секс с беременной девушкой и грудное молоко.

Она рассмеялась над этим. - Неужели? - недоверчиво спросила она. - Ты бы занимался с ней сексом ради грудного молока?

- Нет, - усмехнулся я. - Я бы занялся с ней сексом, потому что она привлекательная и милая. Грудное молоко-это просто личное любопытство, которое, я думаю, было бы интересно исследовать.

- А если тебе это не понравится? - спросила она.

- Ну, нет такого правила, согласно которому я должен пить, если мне это не нравится, - заметил я. - Я даже не знаю, стоит ли заниматься сексом во время беременности. Это может быть неловко и неприятно, но если бы была возможность, я бы хотел попробовать когда-нибудь. Беременность Шерил ставит ее на первое место в списке самых соблазнительных девушек, с которыми у меня есть шанс.

- Есть шанс? - она ухмыльнулась. - Я точно знаю, что у тебя формируется очередь, и в ней было бы гораздо больше людей, если бы они знали о ее существовании.

- А сейчас давай побеспокоимся о том, чтобы поставить меня на ноги, чтобы я мог позаботиться о девочках, о которых мне нужно побеспокоиться, прежде чем я начну буйствовать в старшей школе, хорошо?

- А кто говорит о школе? - она хихикнула. - Есть несколько человек, которые интересуются тобой на занятиях, которые мы проводим вместе.

- Интересно, - сказал я. - Какая-то особая причина или просто случайное решение?

- Одна из них охотник за знаменитостями. Ты можешь заставить ее делать что угодно, пока ты знаменит. Я знаю, что у нее есть один из "Селтикс", но она никогда не говорит о том, что делает. Однажды утром мы видели, как он выходил из ее комнаты. Еще одна открыта для острых ощущений. Она знает, что между нами что-то есть, и спросила, как ты. Я рассказала ей о твоем марафоне, и она чуть не сошла с ума при мысли, что ее так просто прибьют. Третья хочет ребенка.

- Что?!!? - Выпалил я, встревоженный тем, что мы говорим об этом.

- Она очень хочет ребенка. Ты не только горячий, знаменитый и обаятельный, ты самый умный парень в школе. Она не хочет заманивать тебя в ловушку, но она сказала, что хочет, чтобы ее ребенок получил лучшую генетику, которую она может найти для него, поэтому она ищет лучшего кандидата на эту работу. Это ты.

- И что? Мы пожмем друг другу руки и разойдемся в разные стороны после того, как она получит желаемый результат от Писания на палку? - Спросил я, встревоженный перспективой стать отцом, таким молодым.

- Я с ней почти не разговаривала, - призналась она. - Что бы ты предпочел?

- Не уверен. Я имею в виду, что часть меня гордится, но в то же время, это вызывает предупреждающие колокола. Это может привести к тому, что она захочет от меня больше, чем я могу дать, или меньше. Действительно ли я хочу иметь ребенка с кем-то, а потом не увидеть их снова? А что, если она увидит в этом шанс заполучить лучший талон на еду, какой только сможет найти? Такое случается не в первый раз.

Я вкратце рассказал ей о старой соседке Колли по комнате, Мэнде, и о том, как она хотела записаться.

- Забавно, - сказала она. - На самом деле она просто сексуальный маньяк, и секс у нее в основном плохой.

- Она что-то вроде сексуальной ныряльщицы в мусорный бак, - сказал я застенчиво. - Похоже, у нее нет никаких стандартов. Или, по крайней мере, не знала о них. Я все хочу спросить Колли, осталась ли она прежней, но никак не могу собраться с мыслями.

- Ну так пригласи ее на Рождество, - предложила она.

Я пожал плечами. - Меня это не волнует. Это скорее любопытство, чем интерес. Нам нужно забрать подарок Трисии в торговом центре до вечера, - напомнила я ей.

- Туда мы и направляемся, - успокоила она меня. - Как мы это сделаем? - спросила она.

- Я подумал, что мы отнесем их к ней домой и позволим ей и ее отцу открыть их там, чтобы я мог объяснить, как я это сделал и почему. Затем мы все идем на ужин, а затем домой, чтобы сделать остальные подарки. Завтра твой последний день здесь с тех пор, как ты улетаешь в воскресенье утром.

- Да, не забывай, что уже шесть часов, так что я не вернусь домой до ужина, а может, и позже, - напомнила она мне. - Мы, наверное, остановимся поесть, прежде чем вернемся домой. Я не хочу ждать после такого долгого перелета. Не могу дождаться, когда выйду на волны! - она захлебнулась.

- В середине зимы? - В ужасе воскликнул я.

Она хихикнула, когда мы въехали на стоянку у торгового центра. - Обычно я соглашаюсь с тобой, но зима здесь совсем не такая, как там. Это было бы как поздняя весна здесь. Я начинаю привыкать к холоду, так что со мной все будет в порядке. Гидрокостюм все равно неопреновый. Он меня хорошо изолирует. Возможно, весь день пляж будет в моем распоряжении.

Я пожал плечами и сказал, что надеюсь, она не замерзнет, когда мы выйдем из машины.

Я все еще сожалел о своем решении оставить кресло дома, но у нас было несколько часов до того, как Триша и Джина закончат свои дневные экзамены. Я мог бы не волноваться до конца дня.

Картины были в красивых рамах, и хозяйка проводила нас, выразив надежду, что Триша и Фрэнк их любят.

Мы слегка пообедали в ресторанном дворике, а потом пошли домой, чтобы завернуть картину и наброски, которые я сделал. Мы также завернули эскиз Эммы, который я сделал для ее родителей. Все остальное было готово. Сегодня днем она собирала вещи, но взяла немного. Я спросил ее об этом и она сказала, что много одежды дома. Она просто взяла несколько вещей и подарки.

Я растянулся на диване, и мама сочувственно посмотрела на меня, когда я застонал. Она возвращалась домой и сидела с нами, пока мы заворачивали подарки.

- Вы двое много ходили по магазинам, - сказала она, заметив груды подарков под елкой.

- Да, - согласился я. - Возможно, в некоторых случаях мы немного перегибали палку, но мне казалось, что я делаю недостаточно для некоторых людей. С другими я вел себя более сдержанно. У тебя остались какие-нибудь покупки? - Спросил я.

- Я еще не решила, что вам подарить, дети, - нахмурилась она. - Здесь все так изменилось, что я не знаю, что тебе нужно.

- Не беспокойся обо мне, - сказал я ей. - То, что ты дома, было достаточным подарком, чтобы сделать Рождество идеальным. Но Эмма любит сладкое. Она любит желейные бобы и карамельную кукурузу.

- Заткнись, - сказала она, бросая в меня скомканный комок оберточной бумаги. - Он преувеличивает, - сказала она. - Я сказала, что однажды мне понравилась фасоль со вкусом гурмана, и он будет держать это против меня вечно.

- Эмма, - ласково сказала она. - Мэтт очень любит фермы гикори. Однажды он сел и в одиночестве съел целый кусок говядины. Позже он сожалел об этом, но никогда не терял вкуса.

- Да, да, - кисло сказал я. - Но я больше никогда не ел целую палочку, - защищался я, но испортил впечатление улыбкой. - Кроме того, Эмма уже кое-что для меня приготовила. Просто пока не знаю, что именно. Я подозреваю, что это то, что я не смогу использовать, пока мне не станет намного лучше, - признался я.

- Ты не понимаешь намека, так что забудь об этом. - Она строго посмотрела на меня.

- Я не пытался украсть подсказку, - заверил я ее.

Остаток дня мы провели в болтовне, обсуждая, какими подарками обменяемся сегодня вечером и что ждет нас до Рождества. Я попросил Эмму упаковать секретный подарок, который я выбрал для нее, вместе с ее багажом, который должен быть открыт на Рождество.

- У меня есть один на всех четверых, - сказал я ей. - Джина и Триша получат свои здесь. Вы с Ханной должны открыть их на Рождество.

Она с сомнением посмотрела на пакет. Пэтти помогла мне завернуть их, и они выглядели лучше, чем я мог бы сделать их сам, с праздничными бантами и маленькой карточкой, на которой каллиграфическим почерком было написано ее имя. Она бросила на меня неприязненный взгляд. - Ты потратил деньги, не так ли? - сказала она обвиняющим тоном. - Это был наш шанс испортить тебя.

- Я потратил не так много, как ты думаешь, - сказал я в свою защиту. - И, честно говоря, все изменилось. Вы, ребята, так хорошо заботились обо мне каждый день с тех пор, как я получил травму, что я чувствую себя испорченным все время. Но не волнуйся. Я не переборщил. Обещаю.

Она выглядела подозрительно, но у нее не было времени допрашивать меня об этом. Мы должны были вскоре забрать Трисию домой, чтобы позволить ей и ее отцу открыть подарки.

Я решил снова пропустить стул и сказал ей, что я думаю, что мог бы поехать с Ханной большую часть ночи, потому что джип был выше для входа и выхода.

- Почему ты мне не сказал? - раздраженно спросила она. - Я могла бы взять напрокат внедорожник на несколько дней и вернуть его в аэропорт в воскресенье.

- Ничего страшного, - запротестовал я. - Сегодня я впервые за долгое время был на ногах. Раньше это не было проблемой.

Триша была всего в нескольких кварталах, так что нам больше не о чем было говорить. - Когда я вернусь, у нас будет долгий разговор о том, что тебе нужно для выздоровления, - строго сказала она. - Давай поможем. Мы все хотим, - сказала она более мягко, и мы взяли три рамки внутрь, а я нес маленькие в сумке.

Триша встретила нас в дверях и забеспокоилась о том, что я мог получить для ее отца. Я обещал ей, что это не дорого, но она еще не знала, чего ожидать.

Она провела нас в гостиную, которая была празднично обставлена.

Ее отец сидел в своем привычном кресле и встал, чтобы поприветствовать нас. После перестрелки между нами стало намного теплее, и я был этому рад. Это был луч надежды, который мне был нужен, чтобы не впасть в депрессию в процессе восстановления.

- Счастливого Рождества, - сказал Я ему, подражая Эмме. - Я хотел привезти подарки Трисии сюда, поскольку один из них для вас двоих. Я думал, вы захотите открыть его вместе.

Он удивленно моргнул. - Для нас обоих? - спросил он. - Очень мило с твоей стороны, Мэтт.”

Эмма осторожно поставила большую раму на диван, и я кивнул Трисии, чтобы она шла вперед. - Надеюсь, это доставит вам обоим много радости, - сказал я им обоим.

Они подошли к нему вместе и сняли с него бумагу, пока я держал Эмму за руку, внезапно забеспокоившись о том, как они посмотрят на подарок.

Они оба ахнули, когда увидели, что это было и смотрели друг на друга. - Где ты это взял? - ошеломленно спросил он.

- Я его нарисовал. Когда мы разговаривали, вы оба так сильно скучали по ней, что она все еще здесь в душе. Я нашел несколько фотографий на Facebook Триши и нашел способ вернуть ее улыбку, даже если только в живописи.

Триша вытерла глаза, а затем подошла, чтобы обнять меня. Она сжала слишком сильно, но я понял. - Это самое приятное, что кто-либо когда-либо делал! - сказала она, и ее голос дрогнул, когда момент ошеломил ее.

Я держал ее на руках и нежно гладил ее волосы, как она держалась за меня. Наконец она отпустила меня и посмотрела на отца. Он все еще был зачарован сходством, и я подошел к нему.

- Она похожа на нее, но и другая тоже, - сказал он, пытаясь понять, что именно он видит.

- Я провел исследование о том, как полицейские художники стареют на фотографиях пропавших без вести. Я пытался нарисовать ее такой, какой она будет сегодня, как будто она никогда не болела и все еще была с нами, чтобы увидеть Трисию такой, какая она сейчас, - объяснил я.

Он фыркнул и обнял меня одной рукой. - Я не могу передать, как много это значит для меня, для нас обоих, - сказал он эмоционально.

Я обнял его в ответ, хотя чувствовал, что разрываюсь между его объятиями и объятиями Трисии, пока не смог больше этого выносить. - Есть еще пара вещей, которые нужно открыть, - сказал я, мой голос звучал немного сдавленно.

Он отпустил меня и увидел пепельное выражение моего лица. - Извини, - сказал он. - Ты в порядке?

Я кивнул и сделал пару глубоких вдохов. - Просто мне кажется, что я разрываюсь на части, когда меня слишком сильно сжимают. Я в порядке.

Я сел, стараясь не задеть картину, и полез в сумку за двумя рамами поменьше. Я протянул их им обоим, и они открыли их вместе, показывая друг другу.

- Я подумал, что ты захочешь иметь ее на своем столе или на ночном столике, - сказал я с легкой улыбкой.

Триша подошла и поцеловала меня чуть глубже, чем обычно в присутствии отца, но он, похоже, не возражал.

Мы ненадолго навестили ее, а потом поручили ее отцу выбрать место для новой картины и пообещали, что Триша вернется завтра к обеду.

Он кивнул и пожелал нам хорошо провести время, все еще поглощенный картиной.