Оказывается, меня собирались выпустить за день до начала экзаменов в Гарвард, 9 декабря. Карл изо всех сил старался устроить так, чтобы мы сдавали еженедельные анализы в больнице, а я сдавал экзамены под его присмотром или, когда это было возможно, со своим классом. Психология оказалась единственным из моих курсов, который я мог посещать, и Эмма настояла, чтобы я пошел. Это был первый экзамен в пятницу. В течение следующих двух недель я был прикован к инвалидному креслу из-за трудностей с тростью или костылями с травмами груди и живота.

Когда она вкатила меня в класс, по классу прокатился ропот, а затем аплодисменты от всех, включая профессора. Я смутился, но помахал здоровой рукой, а потом занял свое место, и когда экзамен начался, я был рад отвлечься сочинительством.

Я знал, что сдал экзамен, потому что у меня в голове все еще были сообщения. Я мог бы процитировать номера страниц, но решил, что это самонадеяннее, чем они с этим мирятся. Я закончил примерно в половине случаев и неуклюже выкатился в холл, чтобы подождать Эмму, где я мог использовать свой ноутбук, чтобы немного почитать, пока я ждал. Мы взяли напрокат инвалидное кресло со складным столиком, и я как раз выудил ноутбук, чтобы заняться серфингом, когда ко мне подошла Зоя.

- Мэтт? Что ты делаешь одни? - обеспокоенно спросила она.

- Только что написал” психологию", - объяснил я ей с улыбкой. - Эмма все еще там. Что ты сегодня пишешь?

- Просто факультатив. Философия. Это была своего рода шутка. Весь курс больше, чтобы заставить вас думать о вещах, о которых вы обычно не стали бы думать, поэтому вместо полного финального экзамена он раздал конфеты и попросил нас оценить, как они нам нравятся.

- Неужели? - Я рассмеялся, несмотря на то, как больно было это делать. - Звучит не так уж плохо.

- Да, только он раздавал ужасные конфеты. Их называют лакрицей с двойной солью. Они на вкус как соль, они заставляют язык неметь, и вкус, кажется, никогда не уходит. В конце часа он собрал наши экзамены и сказал нам, что ароматизатор использовался в мороженом, водке, бренди, табаке и первоначально производился в аптеках, которые смешивали свой сироп от кашля. Он дал нам всем хорошие оценки, но сказал, чтобы мы считали это уроком, чтобы рассмотреть все дважды. Он сказал нам, что мы все ели по крайней мере одну вещь, которая использовала ее в качестве ароматизатора, даже если мы не знали об этом.

- Интересный способ преподать урок, - пожал я плечами. - Это твой единственный экзамен за день? - Спросил я.

Она кивнула. - У меня два понедельника и один в среду и два в четверг. Тогда я закончу. Эмма сказала, что она закончила в четверг, так что она поможет мне убраться в комнате в пятницу, прежде чем она уйдет домой в воскресенье. Она все еще едет?

Я кивнул. - Она не хотела, но я ее уговорил. Она скучает по своей семье, и они скучают по ней. Жаль, что я не могу поехать с ней, но у меня много дел, пока ее нет.

- Она убьет тебя, если ты сделаешь что-нибудь, чтобы снять швы, - предупредила она.

- У меня много людей, готовых быть моими руками, когда мне нужно что-то поднять, - заверил я ее. - Ханна здесь еще на несколько дней, так как она должна оставаться, пока они не закроют фитнес-центр на семестр. Лана и Бек часто брали меня с собой, и я получал множество предложений от других людей помочь мне во всем, что мне нужно.

Она кивнула и, казалось, пожалела, что не была одной из тех, на кого я опирался. - Тебе что-нибудь нужно? Могу я пригласить тебя выпить содовой или еще чего-нибудь?

- Я в порядке, спасибо, - сказал я с улыбкой. - Эмма будет волноваться, если она выйдет, а меня здесь не будет. Кроме того, она, вероятно, не будет так долго.

Она кивнула и задержалась еще на несколько минут, чтобы завязать разговор, прежде чем идти заканчивать подготовку к следующему экзамену.

Я пересмотрел свое расписание экзаменов, и у меня было еще два в тот день, так что я буду отчитываться перед Карлом за них.

Мы пообедали в кампусе, потом она оставила меня с Карлом, и к моему удивлению, к нам присоединилась доктор Джули Николс. Я взял ее руку, и она мягко пожала ее, вероятно, осознавая, насколько я хрупок.

- Доктор Николс, - поприветствовал я ее. - Я не знал, что ты присоединишься к нам сегодня.

- Это проблема? - спросила она.

- Нисколько. Мне просто интересно, приняли ли Карл и Виктория решение насчет тебя, пока я был нездоров, - сказал я с улыбкой.

- Мне об этом не известно, - сказала она. - Я думаю, они действительно оставляют это на твое усмотрение. Они сказали, что нас шестеро, и что многое будет зависеть от личности.

- Это правда, - сказал я, позволяя ей управлять креслом и вести меня в лабораторию. - Может быть, мы немного поболтаем о тебе, пока я буду писать экзамены?

- Я не хотела бы отвлекать тебя, - сказала она, ведя меня к столу, где Карл ждал с камерами, установленными, чтобы наблюдать за мной, пока я сдавал тесты.

Карл усмехнулся. - Этот мальчик живет ради того, чтобы его отвлекали, - уверенно сказал он.

- Карл слишком добр, - сухо сказал я. - Ему просто нравится жить через меня. В его возрасте его обвиняют в том, что он грязный старик, за то, что мне сходит с рук.

- А в чем тебя обвиняют за то, что ему сходит с рук? - сухо спросила она.

- В основном за вождение без прав, - невозмутимо ответил я.

Они усадили меня за экзамен, и я разочарованно посмотрел на Карла: - Один за раз? - Спросил я. - Я думал, ты хочешь бросить мне вызов?

- Ты выпендриваешься только потому, что она здесь, - упрекнул он меня, но улыбнулся, пододвигая ко мне другую экзаменационную работу. - Начинай.

Я просмотрел обе бумаги и начал писать обеими руками. Карл и раньше видел этот трюк, но для доктора Николс он был в новинку, и ей было интересно, как это делаю я. Я переводил взгляд с одной бумаги на другую, отыскивая ответы. - Не думаю, что мне нужна тишина, - сказал я ей, пока писал. - Я слушаю сразу три лекции. Я могу спокойно обрабатывать три линии мысли или разговора одновременно. Большую часть времени я использую это, чтобы сосредоточиться на сексе и еде, в то время как, кажется, обращаю внимание на то, что происходит вокруг меня, но все знают, что я занят сексом и едой, поэтому действительно меньше причин поддерживать видимость.

Тут все зашло слишком далеко, и Карл спросил, как у меня дела.

- Я в порядке. В среду мне закрыли последний разрез, так как дополнительной инфекции не было, и температура спала. Я еще неделю буду принимать антибиотики, но Саманта уверяет, что к Рождеству я смогу вернуться к своим привычкам. Потому что это большая проблема, - сказал я саркастически.

- Карл сказал, что ты был ребенком в инциденте с Капитаном Америкой, - тихо сказала доктор Николс, очарованная тем, как я отвечаю сразу на два разных экзаменационных вопроса.

- Да. Я тот парень, - я признал. - Он уже показал тебе видео?

- Да. Почти все видели твой канал на YouTube, - сказала она пренебрежительно.

- Чего нет на канале YouTube, так это того, что я не смог сделать это со щитом вне моментов жизни и смерти, - сказал я им. - А еще мне не очень-то везло в том, чтобы понять смысл той ночи. У меня есть фрагменты, но они повсюду. Я помню, что думал, что адреналин может быть тем, что подталкивает меня бросить щит лучше, чем я делаю, когда я не на краю.

- Возможно, это поможет тебе обострить восприятие, но я бы сказал, что эта способность присутствует постоянно. Ты просто должен научиться подключаться к нему, - сказал он дружелюбно.

Я кивнул в знак согласия. - В какой-то момент это все еще интересно.

Мы болтали взад и вперед, медленно узнавая друг друга в течение следующих нескольких часов. Я сдал оба экзамена, критически осмотрел их и кое-что изменил, прежде чем положить обратно на стол.

- Быстро, - удивленно сказала она.

- Одно из трех слова, которые ты никогда не захочешь услышать от женщины, - сухо сказал я.

Она криво улыбнулась мне. - Стоит в одном ряду с "оно внутри"? - спросила она.

- Да, если есть какие-то сомнения, то ответ-нет, - ответил я. - Приятно знать, что ты можешь говорить о таких вещах, не расстраиваясь и не испытывая неудобства.

- Ничего страшного. Не то чтобы у тебя было время знакомиться с девушками твоего возраста.

Я ничего не мог с собой поделать. Я расхохотался и тут же пожалел об этом. Я стонал, смеялся и хныкал, глядя на звезды. - О! Не смеши меня! - Я умолял. - Швы будут рваться.

Она посмотрела на меня, как мне показалось, с сочувствием. Когда я, наконец, успокоился достаточно, чтобы говорить, я посмотрел на Карла. - Ты что, совсем ее не предупредил?!!? Я имею в виду, я понимаю, что никто не верит всей истории, но даже ни одному слову?

- Я чувствовал, что наблюдение за твоей первоначальной динамикой будет полезно для исследования, - уклончиво ответил он.

- Ты хочешь сказать, что хотел посмотреть, сколько времени пройдет, прежде чем мы будем гоняться друг за другом по Лаборатории? - Спросила я, бросив на него сердитый взгляд.

- Будь осторожен с моим лабораторным оборудованием, - строго сказал он.

- Я что-то упускаю? - спросила она, наблюдая, как мы болтаем взад и вперед.

Я кивнул и решил, что сейчас самое время намекнуть ей. - Обычные правила ко мне не относятся, - сказал я. - Я не говорю, что я выше законов или чего-то подобного, но обычные правила, которые люди применяют к развитию, не работают на меня. Я встречаюсь с тремя невероятно привлекательными женщинами прямо сейчас, и есть список ожидания. Не потому, что я такой невероятный в постели, хотя это тоже правда, а потому, что я отношусь к женщинам как к золоту.

- Я уверена, что во все это очень приятно верить, - сказала она покровительственно.

Я пожал плечами. - Ты видела, как одна из них высадила меня сегодня. Спроси ее, думаешь ли ты, что я все выдумываю. Она вернется с экзамена примерно через час.

Остаток дня мы провели, составляя расписание экзаменов и давая мне возможность получше узнать доктора Николса. Она выглядела вполне прилично, но все еще скептически относилась к моим способностям, несмотря на то, что мы с Карлом пытались ее убедить.

Когда Эмма вернулась, я представил ее доктору Николсу и попросил прояснить ситуацию с моими свиданиями.

- Прошлое, настоящее или будущее? - спросила она.

- Все три, - сказал я, заинтересовавшись тем, как она представляла себе будущее.

Она пожала плечами. - Когда я познакомилась с Мэттом, он встречался с двумя сестрами и двумя студентами колледжа. Вскоре после того, как начались занятия в школе, кто-то пустил о нем злобный слух, который заставил всех четверых бросить его. Я виделась с ним случайно летом, но после этого мы стали серьезными. Незадолго до Хэллоуина он подцепил еще двух девочек, одну в колледже и одну в школе. Потом он неожиданно подцепил на работе женщину чуть постарше, и несколько недель назад девушка из колледжа, приехавшая на Хэллоуин, задремала. Вот где мы сейчас. - Она грустно улыбнулась доктору Николсу. - Что-то в этом роде. Он мог пойти в кинотеатр один и прийти с девушкой. Он украл свою школьную команду поддержки и ушел из школы с ними. Если он поправится и будет доступен на сегодняшний день, очередь пойдет вокруг квартала. Нам понадобится кровать побольше. Помимо капитана команды поддержки и четверых из первого сезона, желающих вернуться в команду, у тебя, вероятно, есть пять или шесть других, которые захотят лечь с нами в постель.

- Я могу использовать это как тренировку для того, через что ты собираешься меня провести, когда повезешь в Малибу этим летом. Я могу не выжить.

- Молчать. Тебе понравится каждая секунда, - заверила она меня.

- О'кей, значит, девочки тебя любят, - сказала доктор Николс. - Я поняла. Не нужно мне больше ничего говорить.

- Карл продолжает угрожать сделать мои сексуальные эскапады частью исследования, - признался я ей. - Думаю, он просто надеется, что я позволю ему установить камеру в моей спальне. Он мало что знает...

После этого мы поболтали о менее рискованных вещах, но перед уходом она бросила на меня оценивающий взгляд.

Мы поехали в торговый центр, намереваясь сделать кое-какие покупки к Рождеству. Картина была в багажнике вместе с эскизами, и мы взяли их прямо в художественный магазин для кадрирования.

Женщина, обслуживающая нас, была достаточно приятной, спрашивая нас, какие рамки размера нам понадобятся. Эмма положила холст на проектный стол, вокруг которого мы разговаривали, и лицо женщины изменилось. - Где ты это взял? - спросила она.

- Я его нарисовал, - сказал я, нахмурившись, когда она переменилась в настроении. - Что случилось?

- Это Фрэнк, Дженис Сондерс и их дочь Патриция. Но это неправильно. Дженис умерла много лет назад. Патриция была не так уж стара, когда умерла.

- Вы знаете семью Сондерсов? - Спросил я. - Триша-моя девушка. Я нарисовал это как подарок для них обоих, так как они оба так скучают по своей матери. Я пытался изобразить все так, будто ее болезни никогда и не было. Как и должна была быть их семья.

Она кивнула и коснулась холста, на котором была нарисована Дженис Сондерс. - Я не могу взять твои деньги за это, - сказала она. - Дженис была одной из моих самых старых друзей. Это прекрасно. Что еще тебя есть? - У нее были слегка затуманенные глаза, и рисунки, которые я ей протянул, не помогли. Она поцеловала меня в щеку и сказала, чтобы я вернулся через несколько дней, и они будут готовы. - Они будут в восторге, - заверила она меня и выпроводила из магазина.

Мы пошли искать подарки, когда мы покинули магазин. - Это было удивительно, - прокомментировала Эмма.

- Да. Я не ожидал встретить кого-то, кто знал мать Трисии, - сказал я и попросил ее зайти в музыкальный магазин.

Я купил Лилли электрогитару, усилитель и наушники "летучая мышь". Я не думал о том, что это плохая идея, пока усилитель не оказался у меня на коленях, чтобы вернуться к машине, чтобы бросить его в багажник, прежде чем мы сможем продолжить покупки. Ошейник Ханны прибыл, когда я был в больнице, так что официально это было три подарка вниз. Когда я куплю коньки для Джины и Эммы, это завершит самые важные подарки. Мне нужно было купить что-нибудь для Дэна и Пэтти, Ланы и Бек, Табби и Колли, мамы и папы, абонемент на спа для Шерил и маленькие подарки для других девочек, которые стали что-то значить для меня.

Мне также нужно было что-то придумать для Карла, Виктории и Саманты. Я должен был тщательно это обдумать. Я не мог просто купить что-то для Карла. Виктория была печально известна тем, что с трудом выдавала все, что ей нравилось, и я был слишком многим обязан Саманте, чтобы сделать для нее меньше, чем мог.

Мы купили стопку подарочных карт для фильмов для некоторых девушек, с которыми я не был так близок, я купил большую корзину премиальных принадлежностей для ванной для моей матери, такую же большую корзину чая и кофе для Пэтти, я купил ожерелье и серьги для Ланы, Бек, Табби и Колли с их камнями рождения в них, и сказал Эмме, что я попрошу Пэтти помочь мне, купив бутылки премиального ликера для трех мужчин в списке. Я остался с Самантой и Викторией, и я не думал, что кто-то сможет помочь мне с этими подарками.

- Могу я что-нибудь сделать для Марка и Чара? - Спросил я ее, когда мы осматривались. - Они спасли мне жизнь этим щитом.

- Просто персонализируй карту, - сказала она. - Может, принести им бутылочку чего-нибудь.

Я кивнул и мысленно добавил это к списку.

Когда мы вернулись домой, мы пронесли все внутрь и начали заворачивать вещи. Я встречал Рождество со своими девочками в следующие выходные, так как Эмма улетала в воскресенье утром. Только мы вчетвером и Джина, поскольку неофициально она была новенькой.

Завтра будет тот день, когда мы все ходили на тест ВИЧ. Я был чист. В больнице провели агрессивные тесты на мне, на теле Вэнса, на Крови, которую я получил, и все результаты оказались отрицательными. Я все еще собирался пойти с остальными девочками. Мы проходили два теста. Одним из них был быстрый тест, который давал результаты примерно за 20 минут, но не был таким точным, как полный тест, который мы также принимали, который займет 72 часа, чтобы вернуть результаты.

Я нервничал за девочек и надеялся, что все новости хорошие. Мы завернули и пометили наши подарки, прежде чем Эмма отнесла их вниз в шкаф. Я поднимался по лестнице как можно реже из-за моей ограниченной мобильности. Когда мне приходилось подниматься и спускаться по лестнице, я опирался на летние костыли или трость, чтобы поддержать раненую ногу, и вставал со стула наверху. Это было чертовски больно, поэтому я избегал этого, но это помогло мне восстановить некоторую независимость, чтобы иметь возможность немного двигаться самостоятельно.

Лана и Бек все еще проводили много времени в доме, когда я пришел в себя, и нам было удобно с ними. Я подозревал, что Эмма разговаривала с ними, пока я был в больнице, или, по крайней мере, с Ланой, потому что они казались намного ближе, чем были. Я был благодарен за помощь, так как мне казалось, нужна помощь со всем прямо сейчас. Последние швы должны были снять перед Рождеством, и я надеялся, что это поможет мне встать на путь выздоровления.

Я уснул задолго до Эммы, чувствуя себя довольно усталым после поездки по магазинам. У меня завтра был длинный день, и я не ждал его с нетерпением, но это было необходимо. Я уговорил девочек не устраивать вечеринку до завтрашнего вечера. Они нуждались в этом и заслужили это. Нам доставляли пиццу, а Пэтти была занята приготовлением торта. Другие закуски были делом поездки в Walmart за конфетами, чипсами, газировкой, чашками для вечеринок, бумажными тарелками и салфетками. Я ожидал увидеть армию, но не мог знать наверняка.

Утро субботы выдалось холодным, но ясным. Время от времени выпадал снег, но говорить было не о чем. Утром Лана и Бек отвезли меня в клинику, где я обычно проводил большую часть времени в кунг-фу. Они как раз открывались на день, когда мы приехали, встречая много девушек. Нам всем не терпелось оставить все это позади. Лана и Бек не могли провести свои последние показы еще месяц, так как они видели братьев Уотерман в октябре, но в этот момент я был уверен, что они были такими же чистыми, как и все мы.

Мы все утро были заняты в клинике, девочки приходили на обследование. К полудню мы получили ответы. Все тесты отрицательные и более точные тесты отправлены на обработку. Мы узнаем к середине недели. Я получил много очень нежных объятий, поскольку девочки пытались не сжимать мои швы. Когда последняя из девушек получила результаты и отправилась домой, я попросил Лану и Бек заскочить в торговый центр. Мне еще нужно было купить рождественские подарки.

Достать коньки было легко. Я знал размер Джины, когда мы брали напрокат коньки, и размер Эммы, потому что она жила в моей комнате. Когда я надевал свои туфли, то легко мог определить ее размер по туфельке. У меня остались подарки для Дэна, папы, Карла, Саманты и Виктории и кое-что для Марка и Чара.

Я был в недоумении, что получить для любого из них. - Как ты вообще делаешь покупки для того, кто спас тебе жизнь? - Сказал я раздраженно.

Лана пожала плечами. - Понятия не имею. Они оба заслуживают чего-то удивительного.

Я кивнул в знак согласия и решил, что есть только одно решение, направив нас в ювелирный магазин, чтобы осмотреться. Наконец я выбрал ожерелье и серьги с бриллиантами для каждой из них. Я выбрал для них разные стили, которые, как мне казалось, соответствовали их личным вкусам.

- Думаю, это все из моего списка. Мне нужна помощь твоей матери с остальным. Я подумываю купить ликер для твоего отца, моего отца и Карла. Я хотел подарить Карлу что-то, что он сможет использовать и наслаждаться в течение следующих нескольких месяцев.

Они кивнули, и мы зашли в ресторанный дворик пообедать, прежде чем сделать еще несколько покупок для вечеринки и остальных праздников.

Когда мы вернулись домой, коньки остались в машине Ланы, пока их не завернули. Я составил им компанию, пока они готовились к вечеринке. На этот раз это не было сюрпризом, я не голодал и не чувствовал себя брошенным, так что настроение у меня улучшилось. Табби и Колли приехали пораньше, чтобы помочь с подготовкой, и Ханна тоже была там. Было много рук, чтобы сделать работу. Все, что мне нужно было сделать, это позвонить в пиццу в 5:30, так как гости должны были появиться около 6.

Мне сказали, что на такой большой заказ уйдет около часа, и я записал время звонка и сумму заказа. Без десяти шесть зазвонил дверной звонок, и я пошел за ним, пока все остальные занимались последними штрихами. Окружной прокурор Форбс был там с мистером Питерсоном.

Я удивленно моргнул, но пригласил их войти.

- Мы слышали, сегодня у вас официальный прием, - сказал мистер Форбс. - Возможно, это не очень хорошая идея, учитывая состояние дела против Патрика, но я подумал, что ты захочешь его вернуть.

У него был щит. Он был в большом пакете для улик. Я с благодарностью взял его. - Вам удалось заставить их изъять его из улик? - Спросил я, пораженный тем, что вижу его снова.

- Они получили от него все следы улик, провели необходимые тесты и решили, что ничему другому они не смогут научиться.

Я ухмыльнулся. - Другими словами, когда они закончили с этим, они бросали его, и кто-то пострадал, чтобы я мог получить его обратно, чтобы они могли вернуться к работе?

Он позволил мне слегка улыбнуться. - Считается, что это очень аэродинамично, - дипломатично ответил он и протянул мне руку. Я пожал ее, и он вздохнул с облегчением. - Я знаю, у нас были разногласия по поводу того, стоит ли девочкам выступать, но я не хочу, чтобы вы чувствовали себя врагом закона. Некоторые из ваших замечаний, когда мы встречались в прошлом месяце, были довольно горькими по отношению к процессу. Надеюсь, это уже позади.

Я кивнул. - Да, по большей части. Я говорил вам, что есть еще один юридический вопрос, который вызывает у меня боль в зубах, когда дело доходит до закона штата, и это все еще так, но это другой вопрос.

- Не называя имен, не могли бы вы сказать мне, в чем дело? Может, я смогу тебя успокоить, - предложил он.

Я пожал плечами. - Я недавно потерял подругу, потому что ей не нравилась гибкость законов о возрасте согласия в Массачусетсе. Я могу потерять еще одного по дороге к чему-то подобному.

- А, - сказал он деликатно. - Эти законы горячо обсуждаются.

Я кивнул. - И я понимаю, почему они должны быть там. Я честно не чувствую, что они должны обратиться ко мне, давая согласие. Я занимался оказанием помощи женщинам в сексуальном насилии, проверяла их на ВИЧ ранее сегодня, и у меня есть одна мать-подросток, которой я помогаю пережить следующие семь месяцев. Я могу продемонстрировать любому судье, присяжным или слушателям ток-шоу, что я очень хорошо понимаю секс и его последствия, и у меня есть психиатр, который может подтвердить это утверждение. Меня бесит, что людям приходится беспокоиться о том, что мое согласие в таких обстоятельствах не достаточно хорошо, чтобы удержать их от беспокойства о правовой системе, разрушающей их жизнь.

Он кивнул. - Сочувствую. Правда сочувствую. Все, что я могу сказать, это то, что закон существует, потому что на каждый случай, подобный вашему, есть сотня, где ребенок нуждается в защите. Я не сомневаюсь, что в вашем случае, согласие дается свободно и с полным осознанием того, что это означает, но ваш друг был прав. Законы дают только такую свободу действий.

Я кивнул. - Так что все, что я могу сделать, это поклясться не заниматься сексом с женщинами постарше, пока мне не исполнится 16, и надеяться, что какой-нибудь мудак не станет лоббировать изменение этого возраста на 21. - Я вздохнул. - Было бы не так плохо, если бы существовал хотя бы процесс ходатайства об освобождении от закона, но ведь это абсолютно, не так ли?

- Боюсь, что так, - сказал он. - В вашем случае это немного глупо, но слишком много случаев, которые идут в другую сторону, чтобы суды рассматривали исключения.

Я вздохнул и кивнул. - Что ж, спасибо, что подтвердили мои исследования на эту тему, - сказал я и проводил их, поскольку они сказали, что не останутся. Мистер Форбс, казалось, хотел сказать что-то еще, но мы оба чувствовали, что сегодня не время для подобных разговоров.

К тому времени, как они ушли, начали появляться гости, и меня несколько раз обнимали родители, девочки и братья и сестры. Джина и ее семья прибыли одними из первых, и ее взгляд упал на пакет для улик у меня на коленях. - Ты получил его обратно? - удивленно спросила она.

Я рассмеялся и передал пакет Гектору, чтобы он открыл его, но он не захотел его брать. - Нет, это ты держись, - сказал он расстроенно.

Я перекатился к нему и положил руку ему на плечо. - Что случилось, приятель? - Спросил я, видя тревогу на его лице.

- Мне не следовало с ним играть! - сказал он, выглядя глубоко встревоженным. - Если бы он у тебя был...

- Это ничего бы не изменило! - Сказал я ему твердо, но мягко, пока его родители смотрели. - Хочешь, я тебе докажу?

Он посмотрел на меня так, словно хотел мне поверить. Он медленно кивнул. Я дал ему щит и велел вынуть его из мешка и надеть на правую руку. Когда он надел его, я повернул его и тронул за плечо.

- Вот куда попала первая пуля. Даже если бы у меня был щит, я все равно был бы ранен, - сказал я ему. Затем я коснулся того места на его спине, куда меня ударили во второй раз. - Вот куда попал второй выстрел. Щит все равно не остановил бы его, даже если бы он был у меня в руке. К тому времени, как он забрался внутрь и снова начал стрелять, у меня был щит, и он остановил шесть пуль. Ты не сделал ничего плохого, и я не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым за то, что держал щит. Это ведь я тебе его дал, да?

Он кивнул, но не выглядел убежденным. - Гектор, никто не винит тебя в том, что случилось. Я не знаю, и ты тоже не должен. Главное, что ты в порядке.

Он просиял, услышав, что никто его не винит. - Ты уверен, что я ничего тебе не испортил? - неуверенно спросил он.

- Уверен, приятель. Ты оставил щит там, где я мог до него добраться, и это спасло мне жизнь. Ты хорошо поработал и помог спасти всех остальных от опасности. Не кори себя за то, что не смог сделать больше. Ты все сделал правильно.

Я увидел облегчение на его лице, он улыбнулся и обнял меня. Я обнял его в ответ, но не смог сдержать выражение боли на лице, когда он сжал меня. Его мать спасла меня и увела его к другим девочкам, прежде чем он смог хорошенько рассмотреть мое лицо. Он оставил щит со мной, и я сидел с ним на коленях, задыхаясь и пытаясь справиться с волной боли.

После этого я мог попросить у родителей Джины все, что хотел. Они имели дело с Гектором, думая, что это его вина с той ночи. Джина подтвердила, что он винил себя с той самой ночи, когда это случилось.

- Он не должен, - сказал я, наблюдая, как он расслабляется и получает удовольствие. - Он не сделал ничего такого, из-за чего стоило бы расстраиваться.

Она поцеловала меня в щеку, а потом пошла что-нибудь выпить, пока другие люди приходили и хотели поговорить со мной.

Кульминацией вечера для меня было прибытие Виктории с мамой. Она сказала, что после того, как пережила кризис, она была убеждена, что готова вернуться домой. Я обнял ее, Лилли тоже.

Папа спрашивает, если она бы предпочла, чтобы он ушел, и она покачала головой. - Нет, все в порядке. Мы все равно увидимся на каникулах. Лучше попытаться сделать все нормальным сейчас. - Они обменялись короткими объятиями, и она поблагодарила его за то, что он присмотрел за детьми, пока она была в больнице.

- Я был счастлив сделать это, - сказал он с улыбкой. - Лилли приехала ко мне, когда Мэтт лежал в больнице.

Она кивнула, и я оставил их беседовать, уехав с Викторией. - Спасибо, - сказал я ей.

- Не думай об этом. Она заслужила это и будет продолжать видеться со мной каждую неделю. Мы планируем на вторник, так как в эти дни ты с Карлом. Я так понимаю, ты познакомился с доктором Николсом. Какова твоа оценка?

- Думаю, ей нужна перезагрузка сознания, - честно признался я. - Она готова подписаться на исследование, но не приняла реальность того, что для меня нормально.

- Я думаю, что это относится ко всем. Мы не уверены, кто из них подходит для проекта, но мы собираемся познакомить тебя со всеми в течение следующих нескольких недель, а затем решить.

- Вы двое уже решили, кто будет первым? - Беспечно спросил я.

- Да, но мы хотим, чтобы ты встретился со всеми кандидатами и объективно решил, кого ты предпочитаешь. Ты будешь тем, кто должен работать в тесном контакте с ними, и важно, чтобы вы двое ладили.

Я кивнул. - Это верно. Я обнаружил, что доктор Николс немного раздражает ее скептицизмом в отношении моих способностей. Но к концу дня она должна была прийти в себя. Я готов списать это на ее предположение, что я пытаюсь произвести на нее впечатление. Посмотрим, как справятся другие, а потом, может быть, займемся чем-нибудь социальным, как мы изначально планировали.

- Возможно, это хорошая идея, - согласилась она. - Карл надеется собрать их всех вместе, чтобы встретиться с тобой, а потом вместе с нами решить, кого выбрать для второго раунда.

- Я не хочу тянуть с этим слишком долго, - сказал Я честно. - Я проведу несколько дополнительных дней в лаборатории, так как он проводит большинство моих экзаменов по расписанию. Я уверен, что смогу встретиться с ними на следующей неделе.

Она кивнула и сказала, что это хорошая идея, а затем оставила меня общаться. Вскоре после пиццы приехали Триша с отцом. Она подошла, нежно поцеловала меня и осторожно обняла, прежде чем отойти, чтобы я мог поприветствовать ее отца. Он пожал мне руку, но что-то явно было у него на уме. У нас не было возможности поговорить об этом позже. У меня все еще были люди, которые хотели поговорить со мной несколько минут.

Я мог бы сделать это с тростью, но мне было намного удобнее в кресле. Моя нога все еще болела в том месте, где меня подстрелили, и то, что я стоял с тростью, делало неправильный акцент на всем остальном. Я почти чувствовал, как шрамы пытаются разойтись, когда я стоял так больше, чем несколько шагов за раз.

Я неловко расхаживал по комнате в кресле, что-то ел и болтал. К счастью, не все остались на вечеринку. Я заметил, что Джесси разговаривала с Джиной раньше, и задумался, о чем это было. Прежде чем я смог найти Джину, чтобы спросить, Джесси нашла меня.

-Привет, горячая штучка, - сказала она, наклоняясь, чтобы обнять меня так, чтобы я мог видеть ее рубашку. Я обнял ее в ответ и собрал свое лицо, пока мы обнимались, так как она не носила лифчик под рубашкой.

- Спасибо, что пришла сегодня, Джесси, - сказала я беспечно. - Как у тебя дела?

- Неплохо. Вэнс был ублюдком, и я рада, что он ушел. Я просто хочу, чтобы он страдал больше.

- Главный следователь указал, что я обезглавил его тупым предметом. Он считал, что это очень больно, - тихо сказал я. - Это не то, что я имел в виду. Я знаю много девушек, которые вышли вперед, чтобы попытаться положить Патрика прочь. У меня не было возможности сесть со всеми и поговорить об этом.

Она выглядела смущенной, и я кивнул. - Я слышал, ты решила не делать этого, и это прекрасно, - сказал я ей. - Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой. Ты должна делать то, что правильно для тебя.

- Но это испортило мои шансы с тобой, не так ли? - спросила она, закусив губу.

Я пожал плечами. - Не думаю, что тебе было больно, но у меня никогда не возникало ощущения, что ты влюбляешься в меня, Джесси. Я думал, мы просто друзья и товарищи по команде.

- Ну, когда мы разговаривали на танцах, я спросила, как это работает, - начала она. - Я так и думала, что ты это поймешь.

- Я знал, что тебе любопытно, но не знал, как ты ко мне относишься. Как ты себя чувствуешь? Я знаю, что тебе интересно, но встречаться со мной не так-то просто.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она, наморщив лоб.

- За последние полгода я уже четвертый раз попадаю в больницу. Кажется, это происходит с пугающей регулярностью. Это слишком много для любого, с кем приходится мириться. Я также разделяю свое время между двумя школами, так что я не рядом каждую минуту каждого дня, и даже когда есть свободное время, у меня есть много людей, которые хотят немного моего времени. Вот почему я хотел, чтобы вы, девочки, опирались друг на друга так же сильно, как вы хотели, чтобы я был рядом с вами. Также растет число тех, кто интересуется частью моего банковского счета. Девочки делают все возможное, чтобы защитить меня от этого. Многое пойдет на оплату больничных счетов, но все же. Теперь, когда у меня достаточно денег, чтобы финансировать команду в этом году и приглашать Трисию на танцы, люди вдруг стали больше заинтересованы в том, чтобы быть моим другом. С этим нелегко жить, и девочки делают все возможное, чтобы защитить меня от тех, кто, по их мнению, может быть не в моих интересах.

Она кивнула. - Они думают, что мне нужны твои деньги? - тихо спросила она.

- Нет, - сразу ответил я. - Некоторые из них не уверены, насколько глубок твой интерес. Я отдаю себя слишком свободно. Люди видели, как мне было больно, потому что я был влюблен, и это не было возвращено таким же образом. Они не хотят, чтобы это повторилось, если ты хочешь, чтобы я был твоим парнем месяц или два, а потом переехал. У меня были люди, которые порвали со мной из-за того, что они считали хорошими причинами. Некоторые девушки присматривают за мной, потому что это мое слепое пятно. Они не хотят, чтобы мне снова было больно.

- Ты говоришь о том, что случилось с Ланой и ее сестрой? - спросила она.

- Это самый впечатляющий публичный из моих разрывов, но не единственный, - подтвердил я. - Недавно одна девушка ушла от меня, потому что не чувствовала себя хорошо в моем возрасте. Меня бросила другая, потому что она чувствовала, что должна, когда у нас с Ланой и Бек все плохо. Она не хотела, но думала, что должна выбрать сторону.

Она кивнула. - Отстой, - сочувственно сказала она. - И что теперь? - спросила она. - Я имею в виду, что ты мне очень нравишься. Ты заступился за нас и спас нас от его возвращения в школу. Ты хорошо выглядишь и, да, ты богат, так что тебе не нужно рыться в диванных подушках, чтобы узнать, сможешь ли ты наскрести достаточно, чтобы взять напрокат фильм в субботу вечером, ты гений, ты можешь разговаривать с девушками, ты популярен, забавен и мил. Ты вроде идеального парня.

- Ты забыла легенду в постели, - напомнил я ей с ухмылкой. - Серьезно, я не собираюсь быть хорошим парнем какое-то время. Между занятиями, тестами и физиотерапией, мне повезет, если я проснусь достаточно, чтобы обниматься с девочками в конце дня. Вероятно, я не буду достаточно хорош для секса почти до Дня Святого Валентина. Не совсем подходящий парень для модели. Никуда не могу пойти, ничего не могу сделать ... Через несколько месяцев я смогу снова поднять правую руку. - Я дернул себя за рубашку. - И я определенно уже не так хорошо выгляжу.

- Шрамы будут ужасными? - деликатно спросила она.

Я кивнул и пожал плечами. - Для большинства людей это не имеет значения, но я люблю пляж летом. Они привлекут внимание.

- Тебя это действительно беспокоит? Это не так уж и важно. Ты же не заставляешь их вламываться в дома или делать что-то глупое, - сказала она. - Ты защищал людей от куска дерьма.

Я кивнул. - Как я уже сказал, Люди, которые меня знают, будут меня поддерживать, но те, кто не знает, скорее всего, будут пялиться. Я знаю, что все еще хочу.

- Покажи мне, - сказала она, желая подчеркнуть свою мысль. Она скрестила руки на груди и подождала, пока я подниму рубашку.

Вместо того чтобы протестовать, я приподнял рубашку, чтобы она увидела следы операции. Они покрывали всю мою грудь и живот.

Она посмотрела на них, не дрогнув, и нежно провела по ним пальцами. - Это не ты, Мэтт. Они будут частью тебя, но это хорошо. Они помогут тебе выбрать людей, которые не видят дальше них. - Она взяла мои руки в свои, опустила рубашку и похлопала по ним. Она подняла на меня глаза и успокаивающе улыбнулась.

Девочки считали ее авантюристкой, которая хочет как-то использовать меня. В тот момент я этого не видел, но тогда я просто признал, что сердечные дела были моим слепым пятном. Я улыбнулся в ответ. - Спасибо, Джесси, - сказал я мягко, искренне. В этот момент я почувствовал, что мы близки. Не влюблены, но близкы, как будто она была кем-то, с кем я мог поговорить.

Она улыбнулась мне и сказала, что скоро снова поговорит со мной и позвонит, если я начну расстраиваться из-за шрамов. Она поцеловала меня в щеку и пошла поговорить с другими чирлидершами.

Следующие несколько часов я провел, разговаривая со всеми гостями, и почти все это время Триша не отходила от меня ни на шаг. Она исчезла внизу, в ванной, когда ее отец попросил меня поговорить с ним наедине. Я кивнул и направился в свою старую комнату, опираясь на трость, чтобы добраться туда, и рухнул в кресло, когда добрался до него.

- Что у тебя на уме? Я спросил, не зная, дружеская ли это беседа или очередная попытка заставить меня уйти.

- Сегодня вечером я разговаривал с твоей невестой, - осторожно сказал он.

Я кивнул. Мне было интересно, когда он увидит это на моем канале YouTube или вспомнит это из ее первоначального введения. - Эмма невероятная женщина. Нам повезло, что она у нас есть.

- Ты помолвлен с этой женщиной и все еще встречаешься с моей Тришей? - спросил он, желая прояснить ситуацию.

Я внимательно посмотрел на него и решил, что могу быть честным только с ним. - Именно так. Все гораздо сложнее, но все сводится к этому, если выделить множество обстоятельств. Триша знала об Эмме до того, как мы отправились на Хэллоуин, и Эмма знала, что я пригласил Тришу на свидание, как только это случилось. Она помогла нам достать костюмы, если помнишь.

Он кивнул. - Она напомнила мне об этом. Почему?

- Почему я с ними обеими? - Я просил уточнить. Когда он кивнул, я глубоко вздохнул и рассказал ему о том, как я встречался с Ланой и ее сестрой, о Табби и Колли в очень неопределенных, дружеских отношениях с родителями и о том, как это казалось мне нормальным. - Я не знаю, было ли это потому, что мои первые отношения были с более чем одним человеком или это еще одна функция моего сверхактивного ума, что я могу поддерживать отношения с более чем одной девушкой за раз, но для меня это кажется нормальным. Полагаю, вы хотите знать, почему я не пренебрегаю всеми, кто в этом замешан? Все просто. Я отдаю им каждую минуту своего времени, которую могу. Это не значит, что я не занимаюсь и другими вещами. Пока этого не случилось, я ходил на уроки кунг-фу и танцев по выходным и дважды в неделю был частью клуба поддержки. Я приглашаю девочек пойти со мной, я разговариваю с ними каждый день и думаю о них, даже когда мы не вместе. Мне это дается легко. Я могу помечтать о том, чтобы взять девочек куда-нибудь на день веселья и уделить моему классу все свое внимание в то же время и все еще найти достаточно концентрации, чтобы просмотреть мои школьные задания за неделю.

- Значит, ты действительно можешь сосредоточиться на стольких вещах одновременно? - удивленно спросил он.

- Я могу смотреть три лекции с полным звуком одновременно. Я мог бы, наверное, сделать и четыре, если бы мои мысли не были заняты Эммой, Тришей и парой других девушек, которые привлекли мое внимание.

- Есть еще?!!? - он спросил, И я могу сказать, что он начал расстраиваться из-за этого.

Я снова кивнул. - Одна из них-старшая девушка, которую я не буду называть из-за юридических проблем, которые могут возникнуть из-за наших отношений, а другая-Джина, девушка, которая была здесь в ночь появления Вэнса. Джина ждет результатов анализов, но кроме этого, она поговорила со всеми тремя другими девочками. Никого не обманывают, не вводят в заблуждение и всех уважают.

- С чего бы твоей невесте мириться с этим? - спросил он, в замешательстве.

- Две причины, - сказал я. - Во-первых, Эмму так же привлекают девушки, как и парни. Она считает, что большинство парней менее чем уважительны, и это было большим фактором в том, что мы вместе. Я уважал ее абсолютно. Даже если Триша решит, что она не бисексуалка, Эмма любит ее как сестру и любит думать обо мне с другими девушками. Вторая причина более сложная. За последние полгода я многое потерял. Мои родители разводятся, я потерял пять девочек, которых любил. Я потерял свою семью, когда все поверили в эту ложь, которая поставила нас с тобой на неверный путь. Диагноз рака моего наставника все еще висит над нами. Потеря быстро становится большой частью меня. Эмма знает, что мне нужна поддержка больше, чем кому-то, кто не прошел через это. Она хочет, чтобы она была у меня. С ее расписанием занятий, она иногда не может быть рядом со мной в те дни, когда я чувствую, что потери переполняют меня.

Он кивнул. - Я могу сказать, что она очень заботится о тебе. Так же, как я могу сказать, что Триша очень тебя любит. Она никогда не противостояла мне до тебя. Не уверен, что мне это нравится.

- Взгляни на это так, - предложил я. - если она хочет противостоять тебе, она может противостоять мне так же легко, когда думает, что я не прав.

- А она знает? - спросил он.

- Да, - усмехнулся я. - Все время. В ночь танцев я сказал ей, что лучше подожду, прежде чем мы что-нибудь сделаем вместе. Ты видел, как это сработало для меня. Дело не в том, что я живу фантазиями каждого парня. Они контролируют больше, чем я.

- Так как же это работает? - Я почувствовал, что он заинтересован в понимании и оставил свою враждебность за дверью, поэтому я поговорил с ним.

- Если есть важное решение, я поговорю со всеми моими девочками. Мы должны согласиться на курс действий или это не сделка. То же самое о добавлении нового человека. Джина сначала спросила Трисию и получила ее одобрение, прежде чем поговорить со мной и Эммой. Эмма называет девочек женским обществом, и она его глава. Она поговорила с другими женщинами, и мы все согласились, что у Джины есть место с нами. Другая девушка тоже недавно спросила, и были некоторые опасения о ней.

- О? Какие проблемы? - спросил он.

- Что она, возможно, не заинтересована во мне, но больше заинтересована в том, что свидания со мной могут сделать для нее. Деньги или знаменитость, за которыми она охотилась, я не знаю. Она хороший друг, но без их одобрения, это все, чем она может быть.

- Значит, ты позволяете им решать за тебя? - спросил он.

- Вроде того, но если меня кто-то не интересует, у меня такое же право вето, как и у каждой из них, и если мы не единодушны, то ответ-нет. Так что если кто-то спросит Эмму, могут ли они вступить в Женский клуб, а я не смогу ее вынести, я проголосую против и объясню почему, даже если она понравится другим девочкам. Я вполне доволен тем, что девочки имеют все, что хотят, хотя, если нет причины, по которым я не согласен.

Он кивнул. - Ты ведешь сложную жизнь, - сказал он, что-то обдумывая. - Триша сообщила мне, что хочет на Рождество. Я так понимаю, ты в курсе?

- Я знаю, что она планировала попросить тебя позволить ей остаться здесь на ночь в выходные и праздники, - кивнул я. - Если это поможет тебе принять решение, я не смогу участвовать ни в чем серьезном по крайней мере несколько недель. Последняя операция у меня была за две недели до того, как я поправился настолько, чтобы что-то сделать, и мне следовало подождать немного дольше. Эти операции более обширны.

Он пожал плечами и хмыкнул. - Ты мне все еще не нравишься, - сказал он, но я не думаю, что он был настроен серьезно. - Я надеюсь, ты проследишь, чтобы она получила домашнее задание?

- Абсолютно. Я уже занимаюсь с другими девочками. Я был бы рад сделать то же самое для нее, - сказал я ему, удивленный переменой в его отношении.

- Не надо так удивляться, - сухо сказал он. - Может, ты мне и не нравишься, но ты стоял перед пистолетом, чтобы я доставил ее в безопасное место, и я всегда буду благодарен тебе за это. В следующий раз, когда ты ее отвлечешь, я ускользну и пойду домой. Позаботься о ней.

Я кивнул и поднялся на ноги. - Для меня большая честь, что Вы доверяете мне настолько, чтобы позволить ей остаться здесь. Огромное спасибо. - Я протянул ему руку, и он пожал ее. Он даже помог мне спуститься на первый этаж, где я откинулся на спинку стула.