Понедельник был совершенно обычным днем. Я разнес весть, что Вэнс возвращается в школу в среду утром, и в воздухе повисло такое чувство, будто мы готовимся к войне. После школы у нас была первая тренировка в новом спортзале с нашим новым тренером, и это оказалось лучшей тренировкой, которую девочки когда-либо могли вспомнить. Не имея ничего, чтобы сравнить ее с действительно, я был просто рад, что все прошло хорошо.

Мы разошлись после тренировки, и Джина отвезла меня домой, заработав оценивающий взгляд от Ланы и еще один от Джесси.

В тот вечер я приготовил жаркое для нас троих, бегая по кухне и обучая Джину математике, которая ставила перед ней задачи. Она все поняла, и мне стало интересно, объясняю ли я это не так, как учительница, или у нее меньше проблем, чем она мне сказала. Эмма сегодня изучала статистику, так что у нее тоже было много моего времени. Пару раз я чуть не сжег все, пока что-то объяснял, но мне удалось закончить ужин без происшествий.

Когда мы закончили есть, Джина собрала свои книги и крепко обняла меня, прежде чем чмокнуть в щеку и поблагодарить за помощь.

- Не похоже, чтобы она нуждалась в помощи, - заметила Эмма из-за стола, за которым все еще работала.

- Нет, наверное, нет. Думаю, больше всего на свете ей нужна была компания. Я думал пригласить ее и Трисию, чтобы они отвезли меня завтра к Карлу. Думаю, ему бы понравилось видеть меня с разными девушками.

Она рассмеялась. - Наверное, ты прав.

Я поцеловал ее и спустился вниз, убедившись, что картина закрыта, прежде чем связаться по скайпу с Трисией.

- Эй, Милая! - Я улыбнулся, когда она появилась на экране.

- Эй, Красавчик! - она вернулась. - В чем дело?

- Не в чем. У тебя есть планы на завтра после школы?

- Нет, но я думала, что завтра у тебя дела в Гарварде.

- Да, но я хотел узнать, не хочешь ли ты пойти со мной. Я тоже подумываю пригласить Джину. Карл получает немного заряда, видя меня с разными девушками.

Она хихикнула. - Он считает тебя дамским угодником? - игриво спросила она.

- Возможно, - согласился я. - На данный момент все, что заставляет его смеяться, хорошо.

- Окей. Я пойду - весело сказала она. Мы проговорили еще минут двадцать, а потом она сказала, что ей пора идти спать.

Когда она ушла, я вернулся к картине и подумал, что почти закончил. Час или два добавления завершающих штрихов, и она будет готова к кадрированию. Я могу закончить ее завтра.

Ханна появилась немного позже, напомнив мне, что она была здесь, чтобы работать так усердно, как я мог принять, как и просил.

Следующий час мы потратили на то, чтобы она жестоко наказала меня. В промежутках между ворчаниями я спросил ее, какое оборудование я мог бы достать для гаража.

- Я уже давно подумываю о том, чтобы повесить туда тяжелую сумку, - сказал я.

- Неплохая идея, но ты мог бы купить скамейку для гирь и несколько свободных гирь. Я бы не стала слишком беспокоиться о машинах, если бы не было конкретного, который ты хотел бы вокруг дома.

- На самом деле нет, но я решил попросить у тебя совета.

- Вот именно. Сумка и гири помогут с силой. Низкий вес, высокая репутация для тонуса и более высокий вес с более низкими повторениями для силы и размера, так же, как я показала тебе в тренажерном зале.

Я кивнул, и мы пробежали остаток растяжки без каких-либо проблем. Я все еще чувствовал себя хорошо и сказал ей об этом. Она облегченно вздохнула и похлопала меня по груди, прежде чем помочь подняться. - Так когда мы начнем третий этап? - Спросил я с усмешкой. Она злобно посмотрела на меня и шлепнула. Я рассмеялся, надел халат и последовал за ней наверх.

- Он сломан? - Спросила Эмма из-за стола.

- Он невероятно гибкий. Я думаю, он был серьезен, когда спросил, когда мы сможем перейти на следующий уровень, - сказала она и поцеловала нас обоих перед уходом.

Я усмехнулся и опустился на стул, спрашивая Эмму, могу ли я помочь. Она покачала головой, и я крепко поцеловал ее, прежде чем вернуться в подвал. Я решил, что начну готовить основы для тренажерного зала в гараже в пятницу, когда у меня будет возможность сделать покупки.

Я изучил картину и кивнул, думая, что она почти готова. Я сел и сделал пару небольших набросков ее матери, полагая, что они оценят один, который они могли бы иметь в своих спальнях или где-нибудь еще.

Пока я это делал, я достал телефон и набрал номер, который у меня не было особых причин использовать. Я решил, что пришло время для оливковой ветви.

- Алло? - Табби неуверенно ответила:

- Привет, Табби, - приветливо сказал я, делая набросок свободной рукой. - Как поживаешь?

- Я в порядке, Мэтт, - осторожно ответила она. - Все в порядке?

- Да. Здесь все хорошо. Ненормально, как всегда, но в целом хорошо. Как у тебя дела с предстоящими экзаменами?

- У нас все в порядке. Немного нервничаю, но в основном мы в книгах каждый час. - Она начала расслабляться, услышав, что все в порядке. Это было показателем того, как сильно все изменилось, что мы оба ожидали конфликта, когда говорили.

- Понятно. Не хочу задерживать тебя надолго, но я хотел спросить, что вы обе планируете на Рождество. Ты навещаешь брата? Колли собирается посетить семью?

- Нет, мой брат едет кататься на лыжах на Рождество. Группа его друзей арендует шале на каком-то курорте и устраивает большую вечеринку. Мы с Колли собирались спокойно поужинать здесь.

- Не надо. Тебе лучше приехать сюда, - сказал я ей. - Я хочу, чтобы вы обе пришли.

- Ты уверен? - спросила она. - В последнее время между нами не все гладко.

- Есть ли лучшее время года, чтобы попытаться оставить все это позади? - Тихо спросил я. - Ты все еще член семьи, полосатая кошка. Мне жаль, что мы не смогли лучше держаться друг за друга во время всего этого, но ты никогда не переставала быть семьей.

Она шмыгнула носом, а когда заговорила, я понял, что она плачет. - Мне тоже жаль, - сказала она, слегка задыхаясь. - Мы придем, и спасибо, Мэтт.

- Всегда пожалуйста, - мягко сказал я. - Тебе не нужно приносить подарки или еду, просто будь здесь, и мы обо всем позаботимся.

Мы повесили трубки, и я уже собирался приступить ко второму наброску, когда в дверях раздался голос Эммы: - Хорошо, что ты это сделал, - сказала она.

Я пожал плечами. - Они слишком долго искали снаружи, - сказал я. - С тех пор как все это закончилось, мы очень плохо находим опору. Рождество-хорошее время, чтобы починить эти заборы. Я бы хотел, чтобы ты была здесь, но я соглашусь на то, чтобы ты знала, что я не буду хандрить в нашей комнате, пока тебя нет.

Она кивнула и поцеловала меня. - Хорошо. Я собиралась поговорить со всеми, чтобы убедиться, что они не дадут тебе отключиться на праздники. Я также фотографировала твои работы, чтобы показать родителям. Моему брату все равно. Он спортсмен, но моя младшая сестра будет обожать тебя. Я должна придумать, как удержать ее от попыток занять все твое время следующим летом.

Я усмехнулся. - Она художница или просто интересуется, чем занимается ее сестра?

- И то и другое понемногу. Ей очень понравится, что ты умеешь делать такую прекрасную работу, она просто умрет, когда увидит тебя, и у нее будет что-то вроде желания того, что было у меня в течение многих лет. Это в основном мило, но я не думаю, что мне будет интересно делиться тобой, например, отдавать ей половину моего шоколадного батончика. - Она ухмыльнулась. - Хорошо, что она терпеть не может холода, иначе в сентябре переехала бы к нам.

Я рассмеялся и поцеловал ее. - И как долго мне придется обходиться без того, чтобы ты согревала меня по ночам? - Спросил я. - Я знаю, что каникулы в Гарварде через месяц. Ты берешь большую часть, чтобы увидеть их?

- Нет. Я уезжаю 20-го, так как к тому времени мои экзамены закончатся. Я вернусь четвертого. Все будет хорошо. Триша придумывает план, как провести здесь немного времени, чтобы тебе не было слишком холодно. Может быть, я даже найду кого-нибудь, кто будет украшать твои залы, пока меня не будет.

- Ты не должна этого делать, - мягко заверил я ее и, оставив рисунок, повел в постель. Той ночью мы медленно и нежно занимались любовью, каждый из нас терял себя в другом. Когда я кончил, она закричала вместе со мной, и каждый из нас, прежде чем заснуть, признался в любви друг к другу.

Во вторник я без особых раздумий прогуливал занятия, когда в середине утра меня вызвал к себе помощник прокурора.

Я пришел, размышляя, чем я заслужил это, и меня провели в конференц-зал. Мистер Питерсон был там, как и окружной прокурор Форбс. Это сказало мне все, что мне нужно было знать.

- Дай угадаю, меня приглашают на губернаторский бал в канун Нового года? - Спросил я, садясь.

- Не совсем, - ответил отец Форбс. - Мы хотели поговорить с вами о братьях Уотерман.

- В каком отношении? - Я спросил весьма сдержанно. Я достал телефон и начал записывать, положив его на стол перед собой. - Случилось то, что случилось на Хэллоуин. Если Патрик и Вэнс Уотерман решили не высовываться и вести себя сдержанно, у меня нет причин вернуться к рассмотрению этого инцидента.

- Так и есть ... не тот инцидент, о котором я беспокоился, - сказал он. - Дэвид сказал мне, что вы доверили ему то, что эти парни сделали кое-что похуже.

Я в ярости переводил взгляд с одного на другого. - А что еще сказал вам Дэвид, что я ему доверял? - Я спросил, мой голос холоден, как я уставился на зачинщика.

- Ничего, Мэтт, - заверил меня Мистер Питерсон. - Я сказал ему только потому, что так сложились обстоятельства и я ему доверяю. Джошуа не рыбачит, - многозначительно сказал он.

Я понимающе кивнул. Я все еще злился на него, но видел, что он может доверять ему.

- Хорошо, - сказал я. - Что бы ты хотел узнать?

- Имена девочек.

- Нет.

- Пожалуйста, - настаивал он. - Мы хотим помочь. Мы не хотим, чтобы это осталось безнаказанным.

- Тогда тебе не следовало предлагать им сделку о признании вины, когда они были у тебя в руках, - бесстрастно сказал я.

- Все не так просто. В то время мы не знали о других проступках.

- Ты ставишь меня в положение, когда я должен выбирать между защитой моих девочек и помощью тебе в достижении бессмысленного приговора.

- Это не бессмысленно, - возразил он.

- За 3000 изнасилований, 60 случаев незаконного лишения свободы, до 400 случаев введения наркотиков невольному участнику с целью их усмирения, торговлю этими девочками в течение трех дней, ограбление нескольких из этих девочек их девственности, торговлю наркотиками в достаточно больших количествах, чтобы держать шестьдесят девочек полусознательными в течение трех дней? Как ты думаешь, сколько они отсидят? Они уничтожат свои записи и будут освобождены, когда им исполнится 18, верно? Разве не так обычно происходит, если они не заключают сделку, чтобы сказать вам, откуда эти наркотики?

- Я понимаю, что ты сердишься, - сказал он. - Мы хотим возбудить дело.

- Тогда оставь моих девочек в покое и следуй за криминалистами. Вечеринка состоялась в доме Марлен Гаррет, когда ее родителей не было в городе. Иди туда и ищи улики. Я передам твою просьбу поговорить с ними, но я собираюсь рекомендовать им этого не делать. Я не хочу, чтобы они стали жертвами суда.

- Все будет не так, - заверил он меня. - Они несовершеннолетние, поэтому их личность будет защищена.

- Будут ли они защищены от того, что защита выставит их шлюхами перед присяжными только для того, чтобы вызвать обоснованные сомнения там, где их нет? Не имело значения, что им навязали наркотики. Важно только, что они были под кайфом на этой вечеринке. Это ставит под сомнение достоверность их показаний. С шестьюдесятью свидетелями этот аргумент начинает разваливаться, но это ваше дело. Я не буду просить моих девочек пройти через это ради тебя.

- Ты продолжаешь называть их своими девочками, - сказал он. - Ты с ними связан?

- Да, поскольку я их защищаю. Я взял их, чтобы проверить на инфекции и беременность. Я заплатил за то, чтобы они прошли скрининг на антитела к ВИЧ, когда истекут девяносто дней и они смогут сделать тест. Я помогаю им найти силы друг в друге, и я помогаю им увидеть, что они не сделали ничего плохого. Никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь им.

- Мы бы так и сделали, если бы знали, кто они такие, - беспомощно сказал мистер Питерсон.

- Это не имеет значения. Есть вещи, которые вы можете сделать, чтобы помочь, не идентифицируя их.

- Какие, например? - беспомощно спросил он.

- Ты знаешь о проблеме. Организовать собрание и семинар по предупреждению изнасилований. Научи девочек избегать опасных ситуаций. Покажи им, как сопротивляться, как потом получить помощь, что делать. Большинство из этих девочек не знали, как пройти тестирование, не рассказав родителям, что произошло. Все девочки, которые не были на противозачаточных, должны были иметь доступ к таблетке "утро после". В школе должна быть хотя бы информация о том, как пройти проверку. Они не знали, как получить помощь, и не знали, к кому обратиться. Дай им информацию, дай кого-то, кому они могут доверять.

- Мне кажется, они знают, к кому обратиться, - сказал Форбс.

Я покачал головой. - Я разыскал их. Некоторые люди, с которыми я близок, были жертвами на той вечеринке, и после того, как они открылись мне, они сказали, что другим девушкам нужна помощь. Я просто собрал их всех вместе, чтобы дать им друг друга и помочь им столько, сколько я мог.

- Ты готов взять на себя формальные обязанности? - Спросил Мистер Питерсон. - Мы можем дать тебе должность консультанта, комнату для совещаний, где ты сможешь поговорить с девушками или с кем-то еще, у кого есть проблемы, и сделать тебя контактным лицом для получения подобной информации.

- Я беру 20 университетских курсов в семестр, тренируюсь для благотворительного мероприятия в апреле, организую и финансирую клуб поддержки, чтобы заменить программу после школы, в которой студенты чувствовали себя некомфортно, участвуя и балансируя мою собственную домашнюю жизнь, еженедельные неврологические тесты, встречи с моим психиатром и мою собственную социальную жизнь. Как ты думаешь, где я найду время, чтобы посвятить этому?

- Не так уж много, - заверил он меня. - Только обеды и час после школы.

- Мои дневные часы назначены на понедельник-четверг. Мои обеды-единственное время, когда я общаюсь.

- Хотя бы подумай об этом. - Спросил он.

- Нет, - ответил я. - Я не шутил. Моя тарелка полна, и мне нужно еще три часа в день, чтобы все сделать. У меня нет достаточно времени, чтобы посвятить его всем девушкам, которые нуждаются во мне сейчас. Мне чертовски повезло, что они опираются друг на друга так же сильно, как и я. Если бы все они зависели от меня все время, я бы уже потерял некоторых из них. Вам нужен профессиональный консультант, с которым они могут поговорить со всей защитой привилегий врача/пациента. Я в порядке и сочувствую их проблемам, но я еще не психиатр.

- Но ты готовишься стать им, - задумчиво сказал он.

- Да, через несколько лет. Я могу получить степень бакалавра до окончания школы и, возможно, получить степень магистра через год, может быть, два. До того, как я получу докторскую степень по психологии или в Медицинской школе и получу сертификат психиатра, еще как минимум пять лет.

Он кивнул. - Хотел бы я, чтобы мы смогли убедить тебя сделать это, - сказал он с сожалением.

- Я делаю, что могу. Я не могу сделать больше. Единственное, что я могу сделать, это проверить немецкий на год, чтобы получить оба обеденных перерыва бесплатно, чтобы я мог поговорить с большим количеством людей, но это все еще неофициальная ситуация. Я не буду занимать никакой официальной должности в школе или офисе.

Он кивнул. - Я могу проверить тебя в конце семестра, если ты считаешь, что готов. Это даст вам обоим бесплатные обеденные перерывы.

Я кивнул. - Это я и сделаю.

Он кивнул, и Форбс заговорил снова: - Ты хотя бы подумай о том, чтобы поговорить с девочками вместо меня? - спросил он.

- Вы разнесли дом Уотерманов и дом Гарреттов на куски и выкопали все улики в обоих местах. Если там достаточно, чтобы сделать дело, тогда я представлю ваше предложение моим девочкам.

- Вы же знаете, я не могу получить ордер на обыск этих домов, - сказал он, чувствуя себя неловко.

- Тогда я ничем не могу вам помочь. Все ваше дело будет зависеть от показаний, которые защита разобьет, как дефектные стежки. Свидетели, которые были пьяны во время вечеринки, шаткие воспоминания, туманные временные рамки. Вы знаете, что сделал бы с этим дерьмовый адвокат. Ты бы хотел, чтобы кто-то, кто тебе дорог, прошел через это? Если бы я думал, что у тебя есть надежда на победу, я бы подумал об этом. Я думаю, ваша единственная надежда на данный момент, что Вэнс Уотерман придет за мной и я выбью из него признание.

- В суде это не пройдет, - кисло сказал он.

- Но Вэнс никогда больше не встанет, и это тоже хорошо. Не всякое правосудие происходит в зале суда.

- Придется согласиться, что мы не согласны, - вздохнул он. - Только не переусердствуй, если он придет за тобой.

- Если он придет за мной, то не станет меня избивать, - сухо заметил я. - Он будет искать меня, чтобы убить. Единственное, что я могу сделать, чтобы отреагировать, это пойти к нему домой и убить его родителей за то, что они не смогли вырастить людей, так что нет, я не собираюсь реагировать. Я, вероятно, даже не убью его, но у него никогда больше не будет мелкой моторики, чтобы завязывать шнурки или, вероятно, использовать ноги, чтобы нуждаться в обуви.

- Да, это более умеренный ответ, - сухо сказал он.

- Мне четырнадцать, и он разрушил мою жизнь вместе с жизнями шестидесяти девушек, многие из которых мне очень дороги.

- Как он разрушил твою жизнь? - с любопытством спросил он.

- Он взял двух моих подружек, вбил между нами клин лжи, а потом накачал наркотиками и изнасиловал их на той вечеринке. Клин, который он использовал, чтобы разделить нас, состоял в распространении лжи о том, что я сделал девочке ребенка и заставил ее сделать аборт, чтобы скрыть это. Люди верили в это. Моя мать, моя сестра, мои друзья, мои подруги. Они вдвоем и Марлен Гаррет разрушили мою жизнь только для того, чтобы мои девочки стали почетными гостями. - Мое лицо исказилось от ярости и ненависти при мысли о том, что им сошло с рук.

- Ладно, - смущенно сказал он, увидев выражение моего лица.

- Не пойми меня неправильно, - сказал я. - Если бы я думал, что есть способ заставить твое дело работать, я бы только за. Я думаю, что если они не столкнутся с прокурором, который хочет посадить их в тюрьму, это закончится почти ничем. Это хуже, чем не предстать перед судом.

- Ты же знаешь, я могу вызвать тебя в суд, - сказал он, оставив намек висеть в воздухе.

Я пожал плечами. - Могли бы, но вы здесь в официальном качестве, чтобы поговорить с несовершеннолетним. У меня не было опекуна, юриста или адвоката. Одно это положит конец твоей карьере. Обвинение в неуважении к суду за отказ отвечать продлится ровно столько, сколько потребуется моему психиатру, чтобы доехать от больницы до здания суда для дачи показаний. Я не идиот, и это не советский ГУЛАГ времен холодной войны. Тебе лучше оставить это в покое. Если у вас нет чертовски много больше, чем вы мне сказали, нет причин продолжать это. Будь дружелюбен, жди своего времени, и если я найду что-то, что может навредить им, я дам тебе знать.

Он кисло поморщился, но пожал плечами. - Мне жаль, что мы не смогли прийти к соглашению.

Я кивнул. - Я рад, что вы понимаете, что я не собираюсь отказываться от своих девочек, даже под предлогом обвинения в неуважении к суду.

Он кивнул, и мы все встали, чтобы уйти. - Я сдержу свое слово. Если Вэнс будет держаться подальше от меня и моих девочек, он в безопасности. Если он терроризирует их даже взглядом, от которого они чувствуют себя неловко, я буду очень недоволен. В перспективе я был слегка раздражен на Хэллоуин.

Я пожал им руки и вышел из кабинета. Я выключил запись на телефоне и увидел, что обед начнется через пять минут, поэтому я пошел в кафетерий и выбрал столик. Я заказал четыре порции картошки и сел, ожидая, когда ко мне присоединится команда поддержки.

Когда они появились, то столпились вокруг стола, желая знать, зачем меня вызвали в офис. Я сказал им и включил запись на пониженной громкости.

Джина заняла место рядом со мной, а Лана и Бек сидели напротив, но остальные девушки с той вечеринки собрались вокруг нашего стола так плотно, что никто не мог услышать запись.

Джесси заняла место рядом со мной за соседним столиком и наклонилась, чтобы по очереди стащить картошку с моего подноса. - Я его лизнул, - сказал я. Она ухмыльнулась и в ответ облизала его, прежде чем, наконец, сунуть в рот.

- А эту ты тоже лизал? - спросила она, схватив еще одну и быстро ее съев.

- Нет, я не лизал, но это не соль, - сказала я извиняющимся тоном. Она закашлялась и поперхнулась, судорожно глотая воздух. Остальные девушки засмеялись, а потом начали расходиться по своим столикам.

- Ты действительно угрожал работе окружного прокурора из-за этого? - Спросила Джина, привлекая мое внимание.

- Строго говоря, он не имеет права разговаривать со мной, не наняв родителя или опекуна, а я имею право на адвоката, если он будет задавать вопросы.

После этого ланч прошел нормально. Я заметил, что несколько друзей Вэнса и Патрика наблюдают за мной, и пересчитал их, задаваясь вопросом, скольких из них мне придется госпитализировать до конца года.

В конце обеда я получил около дюжины поцелуев, которые варьировались от застенчивых до наглых. Джесси пыталась сделать мне удаление миндалин, пока ее не оттащила Джина, которая не выглядела счастливой. Она выглядела так, будто хотела что-то сказать, но я крепко обнял ее, прежде чем она смогла. - Меня уже предупредили, - прошептал я ей на ухо. Я почувствовал, как напряжение спадает с нее, и очень нежно поцеловал в губы, прежде чем побежать на встречу с Трисией.

- Ты на вкус как блеск для губ, - сказала она мне, когда мы поцеловались. - Интересный обед?

Я рассмеялся и коротко рассказал ей о своей встрече и благодарности девушек за ланч за то, что они заступились за меня.

- Очень мило с твоей стороны, но я не хочу, чтобы ты попал в тюрьму за то, что не сказал, Кто там был.

- Он блефовал, - сказал я. - Он нарушил очень важное правило, поговорив со мной без кого-либо, кто мог бы меня защитить, и он это знал.

Она кивнула, и я поцеловал ее перед тем, как убежать на занятия. После школы я встретил Тришу и Джину, и мы поехали в Гарвард. Они обе благоговели перед лабораторией и с восхищением наблюдали, как я прохожу тесты. Карл был очень удивлен, увидев меня с новыми девушками, и после того, как мы познакомились, он заметил, что я действительно общаюсь.

- Мы привезли бы больше, но школа не одолжила бы нам автобус, - весело сказала Триша, хвастаясь передо мной.

- Автобус, Мэтт? - сухо спросил он. - Неужели?

- Их, наверное, было бы около шестидесяти, если бы я попросил, и, может быть, еще двадцать, которые сели бы в автобус только для посещения кампуса, - признался я из-под колпака проводов.

Сегодня тесты прошли гладко, и лаборатория освободилась довольно рано, оставив нас четверых болтать. Как обычно, Карл был очаровательным хозяином для моих дам. Я услышал, как открылась дверь, и увидел, как Виктория закрыла ее за собой. Я представил ее Трише и Джине, а затем спросил, что привело ее сюда сегодня.

- Карл попросил меня зайти, чтобы мы могли обсудить кандидатуры для проекта, - сказала она мне и пододвинула стул.

Карл вытащил три папки и разложил их на столе. - Вот тот, которого я выбираю, - сказал он, положив руку на первый, прежде чем двинуться дальше. - Виктория выберет эту, - сказал он, указывая на вторую папку. Потом улыбнулся. - Несомненно, Мэтт выберет эту. - Он заявил. Я уже мог сказать, что в ней. Она будет молодой, блестящей, привлекательной и, вероятно, кокетливой.

Я проигнорировал эту папку и взял ту, которую, как он сказал, Виктория выберет. Я просмотрел информацию и передал ей, прежде чем выбрать первую. Я просмотрел его и решил спросить. - Сколько кандидатов вы рассмотрели? - Спросил я.

- Около дюжины, - признался он.

- Если этих троих не было на столе, то кто были ваши следующие три имени? - Спросил я.

Он озабоченно нахмурился. - Какие-то проблемы с первыми двумя? - спросил он, зная, как быстро я могу усваивать информацию.

- Вовсе нет, но их квалификация на бумаге-это только половина того, что нам от них нужно. Личность-это часть смеси. Я бы предпочел выбрать то, что тебе больше всего нравится, но если они грубые, самодовольные говнюки, мы закончим тем, что закопаем их во дворе и вернемся к этим файлам. Я бы предпочел просмотреть шесть лучших и посмотреть, какой из них подходит лучше всего.

Он кивнул и вернулся к столу за новыми папками. Он вернул все поле, но дал мне три, которые были фаворитами. Прочитав эти три, я открыл папку, которую он посчитал моим выбором, и рассмеялся. Она действительно была привлекательна, с намеком на улыбку на ее лице с фотографии ее факультета. У нее была хорошая квалификация, как и у других, но она была молода, и это будет ее первое крупное родео в области исследований.

- Ну? - Спросила Виктория. - Ты прочел все досье. Я, конечно, не могу пройти через столько информации так быстро. Каково твое решение?

- Карл был прав насчет того, кто мой первый выбор, но, вероятно, не знал, почему.

Он выгнул бровь. - Расскажи.

- Все остальные так же квалифицированы, но более опытны. Джули Николс молода. Карл предполагает, что я думаю маленькой головкой, но моя цель-добиться признания его работы. Думаю, через четыре года нам будет трудно держать его имя в первых рядах, если кто-то из врачей возьмет на себя инициативу. Доктор Николс, с другой стороны, помогала в исследованиях, но это был бы ее первый удар по банке. Она, вероятно, будет в порядке, разделяя счета за исследования, потому что ваше имя придает престиж работе, которую ее имя еще не делает. Она будет надеяться сделать свою блестящую карьеру с ним так же, как мы надеемся завершить свою блестящую карьеру с ним.

- Ладно, а как насчет других кандидатов? - Спросила Виктория.

- Мы втроем должны пригласить их на ужин и встретиться с ними, чтобы узнать, кто лучше подходит нам. Мы можем начать по одному или сделать все одним событием. Я согласен взять одного из трех лучших в качестве нашего лидера с возможностью взять одного из второстепенных, если у нас есть место для этого.

- К тому времени, как мы доберемся до этой фазы проекта, Ты будешь почти готов забрать его из их рук, - предсказал Карл. - Хорошо, я позвоню в первую тройку и назначу ужин на следующую неделю после встречи с Викторией. Если у кого-то из них получится лучше, чем у других, мы предложим им место и будем работать оттуда.

Виктория открыла папку Джулии и улыбнулась. - Теперь я понимаю, почему Карл считает, что ты выбрал именно ее, - проницательно заметила она.

Джина и Триша заглянули ей через плечо, и Триша хихикнула. - Ты когда-нибудь уходил, не встретив красивую женщину? - спросила она.

- На пляже, - признался я, но мне было трудно найти подходящее место. - Возможно, потому, что я приехал с двумя вагонами девушек.

- Тогда это не считается, - усмехнулась она.

- Ты не взял того рентгенолога, - услужливо подсказала Виктория.

- Это несправедливо! - Запротестовал я. - Я все еще встречался с ней, и в то время я не был допущен к борьбе. Если я сейчас вернусь...

- Я обязательно дам ей знать, что ты думаешь о ней, - хихикнула она и встала, таща за собой Карла. - Вы, ребята, бегите. Я собираюсь пригласить Карла на ужин и попросить его рассказать мне об остальных кандидатах.