Мы сели в машину Ланы и приехали в ресторан минут на десять раньше. Я помог Бекки выбраться с заднего сиденья, используя свое тело, чтобы не видеть, как она вылезает из машины, потому что платье задралось ей на бедра, когда она вылезала. Затем я обошел машину и открыл дверь Ланы, сделав то же самое для нее.

Я был рад, что получил трость, и это, казалось, хорошо дополняло костюм. Мы вошли внутрь, и я сказал метрдотелю, что мы-резервация Рассела, номер шесть. Нам пришлось подождать несколько минут, пока они приготовили номер для нас, и сели как раз перед временем бронирования. Я держал по стулу для каждой из девочек, чтобы они могли сесть по обе стороны от меня, а я мог повернуться лицом к двери в комнату.

- Нервничаешь? - Спросил я, усаживаясь, и они кивнули.

- А если мы им не понравимся? - Спросила Лана.

- Тогда они нам не подходят, - просто сказал я. - Им решать, подходим мы им или нет, но если ничего не получится, в этом нет никакой вины. Это всего лишь ужин. Меня больше беспокоит возраст, а не личность, но посмотрим. - Я мягко улыбнулся им. - Вы обе выглядите потрясающе, - сказала я, беря их за руки.

Мы все еще держались за руки и смотрели друг на друга с обожанием, когда дверь открылась и наша компания вошла. Я встал, и Дональд представил нас друг другу. Я улыбнулся и сказал, что мы рады наконец-то с ними познакомиться. - Я кое-что слышал о вас, но уверен, что это далеко не все. - Я обошел стол, чтобы поставить Табите стул, пока отец усаживал Колетт, а потом мы сели на противоположных концах стола.

Они были явно удивлены моим возрастом и, вероятно, возрастом девочек. В то время как парни не могли с первого взгляда сказать много о возрасте девушки, женщина, похоже, может вычислить, в какое время дня родилась другая девушка, точную дату и как долго их мать рожала, независимо от того, что они пытаются сделать, чтобы скрыть свой возраст.

Долгое время никто не произносил ни слова, и я чувствовал, как напряженность заполняет комнату. Я решил посмотреть, смогу ли я его разрезать. - Очевидно, вы ожидали увидеть кого-то повыше, - небрежно заметил я. “- У меня осталось несколько марок, прежде чем я смогу обналичить сертификат "грязного старика", но я работаю над этим.

Это вызвало небольшой смех, и казалось, что в комнате было немного меньше неловкости.

- Давайте закажем ужин, а потом мы сможем узнать друг друга поближе, - предложил я. В каждом из наших мест были меню, и мы все их открыли. Первое, что я заметил, было то, что на них не было цен, поэтому я сделал свой выбор и закрыл меню, ожидая, пока остальные гости закроют свои.

Официантка открыла дверь, чтобы проверить, готовы ли мы сделать заказ, и мы дали ей наши заказы на еду и напитки. Дональд, Колетта и Табита пили вино за ужином. Я заказал воду и полстакана вина. Я сказал девушкам взглядом, который был приемлем, но ни каплей больше. Они заказали то же самое, и когда она ушла, я увидел, что Колетта задумчиво смотрит на меня, и подумал, что она, должно быть, поймала взгляд, который я бросил на девочек.

Мы немного поболтали, и я задал несколько наводящих вопросов, чтобы привлечь их внимание и познакомить с моими девочками. Я читал письма, которые Дональд присылал мне, едва взглянув на них, все еще в состоянии вспомнить их с такой же ясностью, как если бы они все еще были передо мной.

Пока мы разговаривали, Табита неохотно отвечала на вопросы, а затем замолчала, Как только она ответила, не вовлекая никого в разговор самостоятельно. Колетте стало хуже, она опустила голову, спряталась за медово-белокурыми волосами и произнесла как можно меньше слов. И все же я ловил на себе ее взгляды, когда разговаривал с Табитой или Дональдом.

Я чувствовал дискомфорт, исходящий от них почти осязаемыми волнами. Я начал ненавидеть настроение в комнате и решил просто убрать его с дороги. - Могу сказать, что вы пришли сюда, ожидая увидеть нечто совсем иное, чем то, что увидели, когда вошли в эту дверь, - сказал я, обращаясь к слону в комнате. - Спрашивая. Я вижу вопросы в твоих глазах, когда ты смотришь через стол. Давай разберемся с ними. Дональд пригласил нас всех сюда, потому что вам троим нужно найти кого-то нового теперь, когда Миранды больше нет с вами. Он обсудил со мной твою ситуацию. Он надеялся, что я смогу оказать вам содействие в обеспечении структуры в краткосрочной перспективе и либо продолжить эту поддержку и сделать нашу ассоциацию постоянной, либо помочь вам найти дом, где вы можете найти то, что вам нужно. Спрашивайте, что хотите знать. Считайте это интервью. Я прощупываю тебя, ты должна делать то же самое.

Они посмотрели на меня, потом друг на друга и, наконец, на Дональда. Он ободряюще кивнул. - Откуда ты знаешь Дональда? - Спросила Табита.

Я предвидел этот вопрос, поскольку у человека его возраста не было особых причин заводить друзей моего возраста. - Он и моя мать встречались несколько лет назад, еще до моего рождения, - мягко сказал я, заставив Лану и Бекки в шоке посмотреть на меня, но они на мгновение замолчали. Я знал, что это не будет длиться вечно. К счастью, обе девушки смотрели на меня и не заметили едва сдерживаемого смеха на лице Дональда.

- Эти ошейники действительно такие, как я думаю? - Спросила Колетта шепотом.

- Утвердительный ответ. Это мои девочки, - ответил я. - Ошейники должны напоминать им обо мне и об их покорности, даже когда обстоятельства не позволяют нам быть вместе. Это знак любви и символ моей собственности.

Табита посмотрела на девочек, и ее глаза немного расширились. Она не обратила внимания на ошейники, когда оценивала девочек, или не узнала их. - Сколько тебе лет? - выпалила она, а потом смутилась, что сказала это.

Я улыбнулся ей, ожидая, что она будет шокирована, когда узнает. - Четырнадцать, как и Бекки. Лане шестнадцать.

Ее глаза вылезли из орбит. Колетта тоже вскинула голову, и они недоверчиво уставились на нас троих.

- Неужели это так трудно усвоить? - Спокойно спросил я, заметив их недоумение. - Я говорил тебе, что Дональд встречался с моей матерью еще до моего рождения. Он не настолько стар. Мне пришлось бы говорить о том времени, когда ему было двенадцать, чтобы стать намного старше.

Табита сердито повернулась к Дональду. - РЕБЕНОК!??! Ты пригласил нас сюда, чтобы встретиться с ребенком? Какого черта?!!?

- Табита! - Я резко оборвал ее, и, несмотря на ее гнев, она оборвала то, что собиралась сказать, и повернулась ко мне. - Дональд привел тебя сюда не для того, чтобы познакомить с ребенком. Он попросил вас сесть за один стол с умелым и красноречивым доминантом, потому что он беспокоится о вас обеих. Он знает, что я не приму его как своего, но помогу ему найти место, где о нем будут заботиться и где он сможет оказывать услуги своей любовнице. Он попросил меня подумать о том, чтобы предоставить такую же заботу вам двоим. - Мои глаза вспыхнули, и я понял, что исправляю ее поведение, что она плохо обращалась с кем-то, кто подчинялся мне, и я не был счастлив.

- Он предположил, что, по его мнению, обстановка, которую я предоставляю моим девочкам, понравится одному из вас или вам обеим, но в конечном счете надеялся, что если нет, то я смогу найти дом, который позволит вам троим остаться вместе и служить новой хозяйке или хозяину. Дональд сделал все, чтобы обеспечить вас двоих как можно лучше. Он не может вести тебя, - резонно заметила я, - и Миранда была единственной, кого он знал, кто мог, пока не узнал, что я способен принимать подчинение от других. Он дал мне свое подчинение, и когда я найду дом, который сможет обеспечить его, я передам его новой любовнице, которая удовлетворит его потребности. Мне больше не нужны девочки. Те двое, что у меня есть, исполнительны и послушны и заботятся обо всех моих нуждах. В свою очередь, я предоставляю им то, что им нужно. Если вы не чувствуете, что эта договоренность работает на вас, тогда, возможно, вы не так сильно нуждаетесь в месте, которому принадлежите, как меня заставили поверить.

Отец едва заметно кивнул, давая понять, что я все сделал правильно.

Мы помолчали еще несколько минут, глядя друг на друга и ожидая, что остальные вздрогнут, как мексиканцы. Я бесстрастно посмотрел на них. То, что я сказал, было правдой. Они мне не нужны. Этот ужин был одолжением, и если они уйдут от него, ничего не решив, тогда это действительно их дело.

"Ла Саль" - один из тех маленьких ресторанчиков, которые гордятся тем, что делают все на заказ, так что я не боялся, что меня прервут. У нас у всех были стаканы с водой, а позади меня стоял столик с двумя кувшинами, чтобы наполнить их. Я знал, что нас никто не потревожит, поэтому мог растянуть тишину, позволив ей повиснуть в воздухе.

Колетта выглядела испуганной, и я знал, что она никогда не покинет эту комнату, не поклявшись. Она боялась, что ее отошлют. Я почти чувствовал, как тревога поднимается в ней, как желчь. Это была Табита, которую хотели мои девочки, и это была Табита, которую я должен был подчинить своей воле, чтобы дать моим девочкам то, о чем они просили меня.

Я сосредоточил свое внимание на ней, зная, что все остальные в комнате уже были моими. Она была единственным знаком вопроса, и я знал, что, как бы спокойно она ни выглядела, она все еще была в смятении. Ее обучение не было таким глубоким и гнетущим, как у Колетт, но она передала свою покорность Миранде. Это было частью ее самой. Все зависело от того, насколько ее покорность была вызвана любовью к Миранде.

- Я тебе не верю, - сказала она наконец и вызывающе скрестила руки на груди. - Докажи это. Прикажи им что-нибудь сделать.

Лана и Бекки тут же посмотрели на меня, готовые взяться за любую задачу, которую я им назову. - Нет, - сказал я вместо этого, мое лицо выдавало скуку и небольшое разочарование. - Ты не понимаешь, как это работает. Тебя пригласили сюда не для того, чтобы выкрикивать приказы и выдвигать требования, - упрекнул я ее, понимая, что это часть битвы воли. - Ты можете позволить себе некоторую снисходительность, поскольку ваша госпожа недавно умерла. При обычных обстоятельствах я бы выпорол Миранду за то, что она тебя так плохо обучила. - Я взял стакан с водой и сделал глоток, глядя на Колетт. - Она явно уделяла гораздо больше внимания воспитанию Колетты. Твое обучение было неполным или она просто ленилась с тобой?

Она выглядела шокированной и возмущенной этим замечанием, но мои слова были явным обвинением не ей, а полученному ею обучению.

- И то и другое, - тихо сказала Колетта, и мы оба посмотрели на нее. Я ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, давая понять, что все не так плохо, как кажется. Она покраснела под пристальным взглядом, но продолжила: - Я была с Мирандой еще до Дональда, и она уделяла мне много внимания с самого начала и даже после того, как добавила его. К тому времени, как Табби присоединилась к нам, она уже не проводила так много времени ни с кем из нас. Думаю, у нее появился новый парень. Однажды я слышала, как она говорила с ним по телефону. Я не знал, о чем они говорили, но она была очень зла, когда думала, что я слушаю.

- Ты никогда мне этого не говорила! - Укоризненно сказала Табита, и Колетта опустила голову. - Она велела мне никогда не говорить об этом. Я думаю, она собиралась оставить нас ради него. Она смотрелась ... по-другому, когда она с ним разговаривала. В любви, наверное.

Она выглядела грустной, и я сочувствовал ей. Она отдалась этой женщине, которая использовала людей и выбрасывала их, когда использовала и ломала. Обе эти женщины пострадали в разной степени, и я сделаю все, что смогу, чтобы помочь им, если они позволят.

Я встал и обошел вокруг стола, чувствуя, что все взгляды устремлены на меня, когда я подошла к стулу Колетт. Я приподнял пальцем ее подбородок, и она посмотрела на меня, в ее глазах была смесь эмоций, и мне захотелось обнять эту девушку, не заниматься с ней любовью, а успокоить боль, которую я видел в ее глазах. Она была опечалена смертью Миранды, но еще больше-растущим осознанием того, что ее чувства к Миранде остались без ответа. Я видел, какой потерянной она себя чувствовала, и намек на отчаяние при мысли о том, чтобы найти свой собственный путь, но я также видел в них надежду и желание принадлежать. Она слегка дрожала. Никто не мог этого видеть, но я чувствовал, как она дрожит, когда я держал этот палец у нее под подбородком.

Не было слов. Она посмотрела на меня, ее эмоции были чисты, и ее душа открылась мне в ее глазах. Я посмотрел на нее и вложил всю свою силу в эти глаза, подавляя отчаяние и заменяя его обещанием. Я переместил палец и скользнул рукой к ее шее, оставив большой палец под ее подбородком, откинув ее голову назад, когда мои пальцы держали ее горло. Она застонала от желания, которое не имело ничего общего с сексом. Я выдержал ее взгляд и склонил голову в знак согласия с вопросом, который она умоляла своими глазами.

Как будто я щелкнул выключателем в ее голове этим кивком. Она всхлипнула от облегчения, и вдруг из уголков ее глаз потекли слезы. Она обняла меня за талию и прижалась ко мне, всхлипывая и плача у меня в животе от облегчения и горя, в то же время она отпустила Миранду в последний раз, заменив ее новым хозяином. Я обнял ее и утешал, пока она плакала и тихо говорила, что наконец-то дома.

Если уж на то пошло, это заставило ее заплакать еще сильнее, и ее руки рефлекторно сжались. Спустя мгновение, мы оказались в центре большого объятия. Лана и Бек пришли поприветствовать ее. Я так гордился своими девочками. Они были всем, на что я мог надеяться в жизни, и они были далеки от ревности, они были рядом со мной, приветствуя Колетт как сестру, которую они не видели годами.

Мы как раз успокоили Колетт и заняли свои места, когда принесли ужин. Я подождал, пока ужин будет накрыт для каждого из нас, и мы снова остались одни, прежде чем взять вилку. Я оглянулся и увидел, что все смотрят на меня. - Пожалуйста, ешьте, - попросил я. - У нас еще будет время поговорить, когда мы все немного проголодаемся. - Все, кроме Табиты, немедленно принялись за свои тарелки, и она уставилась на меня в замешательстве. Я печально пожала плечами и переключил внимание на свою еду, находя ее сенсационной. Дональд выбрал ресторан, и выбрал хорошо. Девочки громко выражали свое восхищение едой. Они начали делить кусочки между собой, Лана и Бекки относились к Колетт как к сестре. Конечно, смешение наших семей заставило их принять несколько эластичное отношение к семейной динамике.

Я откинулся на спинку стула и медленно принялся за еду, позволяя каждой из девушек попробовать ее с моей тарелки и принимая кусочки от каждой из их вилок. Дональд одарил меня очень довольным взглядом, явно одобряя то, как я вел себя с Колетт, и наслаждаясь зрелищем того, как мы вчетвером сблизились за ужином. Выражение лица Табиты было непроницаемым, и я знал, что ее мысли, должно быть, бегали за этими глазами. Я ждал ее, теряясь в еде, девочках и моменте, но все равно время от времени ловил на себе ее стреляющие взгляды. В основном она смотрела на Колетту и на то, как она изменилась с тех пор, как мы вшестером сидели вместе.

Наконец мы все отодвинули тарелки и почувствовали себя сытыми. Я смотрел на Табиту, когда она подняла глаза и увидела, что я наблюдаю за ней. Я не отвел взгляд, но встретился с ним взглядом. - Теперь у тебя еще больше вопросов, - мягко сказал я, и шутки девушек оборвались, как ножом. Я приветственно развел руками. - Я в твоем распоряжении, - сказал я.

- Как? - сказала она тихо, явно смущенная. - Как могло случиться, что четырнадцатилетний подросток, не сказав ни слова, принял чью-то покорность? - Она указала на Колетту. -Я имею в виду, Колли милая и хорошо обученная, но серьезно! Никогда такого не видела. Даже никогда не слышала чего-то подобного. А у тебя? - спросила она Дональда, и он пожал плечами, а потом покачал головой. - Видишь?!!? - сказала она, как будто это доказывало, что она хотела что-то сказать.

- Возможно, это поможет тебе узнать немного больше о том, откуда я знаю Дональда и как он узнал, что я могу рассчитывать на то, что возьму пропавшую девушку и дам ей направление.

Я сделал паузу и собрался с мыслями. Я не рассказывал эту историю. Не все. Это была важная история, и я знал, что она многое говорит о том, кем я был и кем стал. Поэтому я начал рассказывать, представившись. - Меня зовут Мэтью Энтони Рассел. Как я уже говорил, Дональд встречался с моей матерью задолго до моего рождения, но они полюбили друг друга, поженились и родили детей еще до того, как между ними потух огонек.

Колетта и Табита слушали с восторгом, их глаза расширились от новости, что я был сыном Дональда и в разных частях моей истории. Я вылил его без эмоций и колебаний. Я останавливался только тогда, когда официанты предлагали десерты, кофе или чай. Когда перед нами стояли чашка и торт, я объяснил, как провел почти десять лет в поисках ответов, не поддающихся пониманию, как страдал из-за потери семьи, как Миранда использовала нас в качестве живых щитов и как мне пришлось выучить уроки доминирования, чтобы вырвать отца из-под ее контроля и бороться с ней за жизнь моей семьи.

- Она действительно не совершал самоубийство, не так ли? - Медленно спросила Табита.

- Да, - ответил я. - Она покончила с собой в ту же секунду, как перешла дорогу моей семье. Она просто еще не поняла этого. Я защищаю свою семью. Мои девочки, их родители, мои родители, мы все были в опасности из-за нее. Я подозреваю, что ты тоже, так как Колетт подозревает, что она планировала оставить тебя.

- Значит, ты научился этому благодаря Миранде? - спросила она, все еще пытаясь догнать.

Я покачал головой. - Я учился, потому что с пяти лет впитывал в себя все, что мог найти об отношениях, любви и жизни. Когда я начал находить материалы о связывании в порнографической коллекции моего отца, я следил за этими ссылками, читал истории, изучал динамику и запоминал их. Мне пришлось в спешке превратить эти уроки в навыки, когда стало ясно, что мой отец был убежден в том, чтобы делать вещи, которые приведут к нашей смерти.

Он опустил голову, и я бросил ему спасательный круг. - Когда он понял, кем была Миранда, что она манипулировала им, и кем он стал, тогда он дал мне свое подчинение. Я с радостью принял его, потому что он был нужен мне, чтобы спасти мою семью. Я буду держаться за него, пока не найду ему место.

- Я не понимаю, - сказала она. - Почему бы тогда не передать его твоей матери?

- Она не может быть тем, что ему нужно, а он не может быть тем, что нужно ей. Его покорность настолько глубока, что он не может быть отцом для своих детей и не может быть партнером для нее. Они заботятся друг о друге, но любовь, которая у них когда-то была, сгорела. Я благодарен им обоим за то, что они оставались вместе так долго, но теперь им нужно найти жизнь для себя, которая сделает их счастливыми, и они никогда не смогут быть вместе.

Она нахмурилась и все еще казалась не убежденной, поэтому я попробовал другую тактику. - Колетта страдала из-за отсутствия кого-то, кто был бы ее доминантом и кому она могла бы посвятить себя. Ты могла бы стать таким для нее? Мог Ли Дональд?

Она покачала головой, и на ее лице расцвело понимание. - Но как же быть с твоей матерью, если она такая же?

- Она никогда не подчинялась мне. Если бы она это сделала, я не смог бы снова увидеть ее как свою мать. После этого она будет для меня Шарлоттой, как я называю своего отца Дональдом большую часть времени. Я не ненавижу его, но наша динамика изменилась. Я могу поговорить с ним и получить от него совет, но его авторитет зависит от моего. Этот авторитет является краеугольным камнем родительской роли. Вот почему так много отношений Dom/sub принимают форму ролевой игры папа/дочь. Это слово, которое говорит с чем-то изначальным в нашем коллективном обществе о высшей власти над собой. Большинство подростков даже боятся отцов девушек, с которыми они встречаются, так глубоко заложена эта обусловленность.

Лана хихикнула, и я одарил ее снисходительной улыбкой.

Табита поймала ее взгляд и выгнула бровь. - Но не ты?

Я покачал головой. - Я испытываю здоровое уважение к родителям моих девочек, но страх давно остался позади.

- Я подозреваю, что там есть какая-то история, - сказала она, глядя на нас с Ланой, но игнорируя Бекки, так как она никак не отреагировала.

Я кивнул. - Есть. Лана и Бек сестры. Не в том смысле, в каком они обняли Колетт, и это заставляет меня так гордиться моими девочками, что я не могу выразить. Они сестры в том смысле, что у них общие мать и отец. Их родители приняли меня как сына, а я их как мать и отца.

Ее глаза расширились, и она посмотрела на девушек, которые кивнули в подтверждение. - Вот дерьмо! - тихо сказала она.

- Не так много, как ты думаешь. Я влюбился в Лану, когда мне было пять. Бек влюбилась в меня одновременно. Когда мы с Ланой, наконец, потянулись друг к другу, я мог только обнять обеих или причинить боль одному из двух самых важных людей в моей жизни, девушке, которую я любил с тех пор, как понял, что такое любовь, или девушке, которая была моим лучшим другом в мире. Они любят друг друга, они любят меня и я люблю их. Ни ревности, ни секретов, ни эгоизма. Я не могу представить ничего менее хренового. - Я улыбнулся им обеим и взял их за руки.

- Как они к этому относятся? - спросила она, показывая на себя, на Колетту, на моего отца и на меня. Она просто сглаживала детали в голове, чтобы убедиться, что она не идет в дерьмо-шоу.

- Дональд был так добр, что рассказал мне немного о каждом из вас и включил в него ваши фотографии. Бек сразу же заметила, что нам нужна кровать побольше, а Лана велела мне выяснить, какого размера ошейники нам понадобятся. Если бы у кого-то из них были хоть малейшие сомнения в том, как увеличить нашу семью, мы бы не ужинали, - мягко заверил я ее. - Как бы я ни был доминирующим, мои девочки важны для меня. - Я поймал взгляд Колетты. - Все мои девочки, - добавил я с улыбкой. Бек взяла ее за руку, поскольку они сидели бок о бок.

Она откинулась на спинку стула и долго думала об этом. - Ты странный, - сказала она наконец. - Я встречалась со многими парнями и несколькими девушками, и нет ничего даже близко к тому, что ты описываешь в любых отношениях, которые у меня были или о которых мне рассказывали друзья. Даже с Мирандой мы были друзьями. У меня никогда не было ощущения, что она была в этом надолго. Хотя ты. Я думаю, что ты будешь держаться за всех нас до самой смерти. Эти ошейники-путешествие в один конец.

Я медленно кивнул. - Отчасти ты права. Я здесь надолго. Когда мои девочки поклялись мне, это было обещание и с моей стороны. Когда я подчиню Колетт, это будет та же клятва. Если ты решишь предложить мне свое подчинение, то это будет то же самое, но это не поездка в один конец. Как бы я ни взвалил на себя бремя ответственности за взрослого человека, мне еще многое предстоит сделать, как и всем нам. Ни ты, ни Колетт не старые. Есть колледж и карьера, и мы все можем дрейфовать в разных направлениях, когда это произойдет. Если кто-то из вас решит, что эта жизнь или ошейник не для вас, все, что вам нужно сделать, это попросить, и ключ к этому замку ваш. Тогда это просто становится частью красивых украшений, ваше представление-это подарок, а не ошейник. Вы даете его каждый день человеку, которому доверяете, и это всегда ваш выбор, чтобы отменить этот подарок.

Она казалась удивленной этим и сделала глоток кофе, думая об этом, пока допивала свою чашку. Наконец она оглядела сидящих за столом и посмотрела на меня. Решение было в ее глазах. Она кивнула. - Ладно, - вздохнула она. - Я и так чувствую себя лучше, чем с Мирандой. Она хотела только секса.

Я снова на ноги и подошел к ней, потянув ее вверх, чтобы проскользнуть ее обнять и нежно поцеловать ее. - Добро пожаловать домой, - сказал я ей, когда остальные девочки столпились вокруг нас, обнимаясь и смеясь.

Когда мы снова уселись, я усмехнулся. - Теперь мне просто нужно понять, как объяснить это всем дома. Теперь, когда Лилли знает про ошейники, она уже называет нас "Пятьдесят оттенков странного". - Все немного посмеялись над этим.

Наша официантка просунула голову и спросила, не нужно ли нам еще чего-нибудь, и, оглядевшись, я сказал ей, что нам просто нужен счет и указал один счет.

Она принесла его моему отцу, что вполне понятно, и он быстро схватил его, сунул свою кредитную карточку в папку и вернул ей.

Я сказал, что в этом нет необходимости, и он пожал плечами. - Я не мог бы ожидать лучшего исхода сегодня вечером. Я только рад это сделать за последние несколько недель.

Я кивнул, но убедился, что он понял: я хочу, чтобы он сделал это в последнюю очередь, чтобы попытаться загладить свою вину передо мной. Я вытащил из внутреннего кармана пиджака бумажник, вытащил из него двести долларов и положил на стол в качестве чаевых. Он с любопытством смотрел на меня, пока я засовывал бумажник обратно в карман.

Когда мы встали, он усмехнулся. - Ты понимаешь, что это было около 65% чаевых, верно? - спросил он, и я пожал плечами.

- Обслуживание было хорошим, и мы получили использование номера в короткий срок в пятницу вечером. Теперь, если мы вернемся сюда, мы можем рассчитывать на лучшее обслуживание, которое они могут нам дать.

- Инвестиции в будущие развлекательные расходы? - спросил он, когда мы вышли из ресторана.

Я кивнул, и мы должны были признать, что нам нужно разделиться здесь, так как у нас не было ни одной машины, которая могла бы перевезти нас всех. Мы обменялись телефонами, и Дональд отвел меня в сторону, пока девочки болтали и обнимались.

- Ты проделал потрясающую работу, - тихо сказал он. - Табиту было трудно убедить, что она должна прийти на ужин и посмотреть, что ты можешь предложить. В конце концов, единственное, что я мог сказать, чтобы завоевать ее расположение, - это то, что это был обед у Ла Саля. - Он хлопнул меня по плечу, и я кивнул.

- Я не знаю, захочет ли она остаться с нами или просто решила проверить, чтобы не спускать глаз с Колетт. Ее будет не хватать, если она уедет, но я уверен, что она поступит правильно.

Он кивнул и заколебался. - Сынок, то, что ты там говорил о нас, о том, что я теперь не могу быть тебе отцом...- он с трудом подбирал слова, и я положил руку ему на плечо.

- Такое случается между всеми отцами и сыновьями. В какой-то момент сыновья должны заботиться об отцах. В этот день, сын становится отцом. Для нас это произошло намного раньше, чем мы были готовы. В этом нет ни стыда, ни вины, ни взаимных обвинений. Просто есть. Мы не можем вернуться назад, только вперед. В данный момент, твои попытки наказать меня за что-либо покажутся глупыми нам обоим.

Он снова кивнул и усмехнулся. - Я думаю, что ты прав насчет этого. Я все еще люблю тебя, сынок.

- Я тоже тебя люблю, папа, - заверил я его. - Надеюсь, мы найдем тебе любовницу, и ты найдешь то, что тебе нужно.

Он рассмеялся и заглянул мне через плечо. - Похоже, у нас появилась публика. Вы сами отсюда. - Он быстро пожелал девочкам Спокойной ночи и направился к своей машине.

Я обернулся, и четыре очень хорошо одетые дамы смотрели на меня с задумчивыми улыбками на лицах. Я понял, что меня опередили еще до того, как узнал, что они задумали. - Почему у меня такое чувство, что я не в себе? - Спросил я со смехом.

- Потому что так и есть, - хихикнула Лана, и я понял, что случилось самое худшее, что только можно вообразить: они хвастались. О том, что они сказали, я мог только догадываться, но не думал, что это будет преувеличением, если кто-то будет кричать без сознания.

- Вполне справедливо. За что меня посадили? - Спросил я, нервно постукивая тростью по тротуару.

- Ну, мы подумали, что сегодня идеальное время, чтобы купить ошейники и представить твою маму и Лилли Колли и Табби, - весело сказала Бекки.

Я усмехнулся, пытаясь представить выражение их лиц, но не смог. - Окей. Как мы поедем? В машину поместятся только четверо, - заметил я.

- У меня своя, - тихо сказала Колетта и достала ключи. - Если кто-нибудь поедет со мной, я легко найду дорогу.

- Хорошо, - сказал я с улыбкой. - Я поеду с тобой, чтобы управлять кораблем. Табита, ты идешь с нами или с Ланой и Бек?

- Я поеду с ними, если можно, - сказала она, делая паузу, и я кивнул.

- У нас у всех впереди период адаптации, - сказал я обеим моим новым девочкам. - Мы узнаем, что работает для каждого из нас, публично и в частном порядке.

Они кивнули, и мы обнялись, прежде чем расстаться. Колетта подвела меня к своей машине, припаркованной неподалеку. К тому времени, как я добрался до машины, я уже слегка морщился и опирался на трость. - Ты в порядке? - спросила она, увидев, что я еще немного хромаю.

Я кивнул и быстро сел в машину. - Я как раз заканчиваю реабилитацию сильно растянутой лодыжки. Прогулка так долго после дня с тренерами заставляет меня думать о том, чтобы поставить ногу и расслабиться.

- Ты должен был что-то сказать. Я бы понесла тебя машину, - сказала она, встревоженная тем, что прогулка причинила мне боль.

- Не беспокойся об этом, - сказал я ей, и она кивнула, ее покорность сделала ее более послушной. Мне придется идти с ней осторожно. Я хотел уничтожить как можно больше работы Миранды. У меня не было ощущения, что Миранда нашла ее в таком состоянии, и я беспокоился о том, как далеко может зайти кроличья нора.

Я болтал с ней по дороге и обнаружил, что она мне нравится как личность. Она любила читать, и у нас было несколько общих книг. Она только что закончила первый курс в колледже по бухгалтерскому учету, и я спросил, остались ли у нее книги, сказав, что хотел бы просмотреть их, чтобы обновить то, что узнал от отца.

- Ты знаешь бухгалтерию? - удивленно спросила она.

- Конечно. Дональд считал, что я должен учиться финансам, даже если я использую их только для того, чтобы эффективно оплачивать домашние счета.

Я довольно рано объяснил ей, как проехать, но все равно, когда мы приехали, машина Ланы стояла на подъездной дорожке. Я подвел ее к двери, вошел в дом, взял за руку и повел внутрь.

Мама и Лилли смотрели телевизор в гостиной и подняли головы, когда мы вошли. Она выгнула брови на меня. - Где девочки и кто твой друг? - спросила она, увидев меня одного.

- Мама, Лилли, это Колетт. Она моя подруга. Нам пришлось разделиться, потому что нас было слишком много для одной машины, но Лана припарковалась снаружи. Должно быть, они разговаривают с другими родителями. Колетт, это моя мать и сестра. Ты можешь называть ее Лилли или просто использовать любой цвет ее волос для прозвища. Он меняется несколько раз в год.

Колетт встретила их кроткой улыбкой, прежде чем я потащил ее в соседний дом, задаваясь вопросом, о чем девочки думали, прерывая Пэтти и Дэна, когда у них была возможность выйти на ночь. Я открыл дверь и просунул голову внутрь, чтобы убедиться, что они действительно здесь, и узнать, как выглядит поле боя. Все действительно расположились вокруг кухонного стола с чашками, как я надеялся, чая. Я ввел Колли и представил их друг другу, а Пэтти кивнула, предлагая нам сесть.

- Большинство молодых людей коллекционируют бейсбольные карточки, Мэтью, - сказала Пэтти, ставя перед нами чашки с горячим шоколадом.

- Вижу, мои девочки рассказали вам много подробностей, - сказал я, искоса взглянув на Бек и Лану. - Но они дали тебе все?

Дэн вмешался и объяснил: - Ну, было довольно много бормотания, некоторые звуки могли слышать только собаки, что-то о ошейниках и упоминании о встрече с ними за обедом.

Я рассмеялся и подождал, пока Пэтти устроится поудобнее, прежде чем попытался объяснить. - Вы, ребята, знаете, что последние три недели были своего рода американскими горками для всех нас, и что эти прошлые выходные и первая часть этой недели были довольно напряженными для всех. И ты знаешь, я всегда стараюсь поступать правильно. - Я нахмурился, желая сделать все правильно, и тут было много факторов.

- Это сложно, но все началось с Дональда. Он сообщил мне, что Миранда оставила после себя и двух девочек, которые были брошены на произвол судьбы на этой неделе. Я обещал ему, что постараюсь найти способ помочь ему найти любовницу. Он попросил меня подумать о том, чтобы сделать то же самое для других. Он предложил мне подумать о том, чтобы открыть им наши жизни, но если я не смогу этого сделать, то посмотреть, смогу ли я помочь им так же, как обещал помочь ему. - Я держал Колли за руку и потянулся через стол к свободной руке Табби, прежде чем продолжить.

- Сегодня утром я говорил о них с Ланой и Бекки. Вообще-то, я как раз читал то, что Дональд прислал мне по электронной почте, и они начали просматривать свои фотографии. Бекки сразу же захотела кровать побольше, а Лана хотела сразу же измерить их для ошейников. Я ожидал, что они будут колебаться или возражать против этой идеи, и если бы они ответили чем-то меньшим, чем "да, черт возьми" с энтузиазмом, это был бы конец. Мы все равно собирались поужинать, поэтому я позвонил Дональду из центра, и он заказал столик, чтобы представить нас друг другу. Мы долго беседовали за ужином, немного узнали друг друга и решили, что так будет лучше для нас, для них, для всех нас. Думаю, нам стоит вложиться в дефибриллятор, о котором мы говорили, потому что я могу умереть, но моей целью в жизни всегда было, чтобы мой меловой контур висел где-нибудь в Зале Славы.

- Невероятно! - Дэн покачал головой. - Один день на ногах, а он уже гоняется за двумя девчонками! Представьте себе кошмар, когда он научится водить! - Он вскинул руки в притворном гневе, прежде чем успокоиться. - Что бы это ни было за умение, рекламируй его, когда придешь в школу. Бери 100 долларов в час. Мальчики будут тебе платить. Ты заработаешь миллионы. Только так ты сможешь прокормить столько девушек.

Все, кроме Пэтти, рассмеялись. Она огляделась и спросила девочек, не могут ли они пройти в соседнюю комнату, чтобы она могла поговорить со мной. Мне вдруг показалось, что я переступил черту, на которой, как она думала, мы стояли. Я знал, что нет, но это могло быть слишком далеко для нее.

Бекки и Лана поцеловали меня в щеку и после секундного колебания Колетт и Табита тоже. Когда дверь за ними закрылась, она подождала, пока они доберутся до следующей двери. - О чем, черт возьми, ты думал?!!? - сердито спросила она, и я понял, что был прав, сказав, что это уж слишком. Я все еще был шокирован тем, как плохо она реагировала. - Как ты можешь быть таким глупым?!!? Ты думал о чьих-то чувствах, прежде чем выбежал и загнал еще двоих в свой гарем? А мог ли ты сделать худший выбор?!!? Я не знаю, как?

Она не смогла бы причинить мне больше боли, даже если бы вытащила нож и вонзила его мне в грудь. Я ничего не сказал. Я не мог ничего сказать.

Она выглядела одержимой. - МЫ ДОВЕРИЛИ ТЕБЕ НАШИХ ДОЧЕРЕЙ! -она закричала и стукнула кулаком по столу так, что кружки подпрыгнули.

- Пэтти, - сказал Дэн, положив руку ей на плечо. Она стряхнула его руку и снова повернулась ко мне, поднимаясь на ноги. Это была женщина, которую я никогда раньше не видел. Я был напуган, растерян и, главное, обижен. Я пытался заставить их понять, заставить ее понять, что я должен помочь этим девочкам, что я не могу повернуться к ним спиной, что я не смогу жить с собой, если сделаю это. Я произнес ее имя, но она снова кричала о доверии. Дэн вскочил на ноги и тоже закричал. Мой разум не позволял мне понять, что происходит. Это были двое людей, которых я любил, как они были моей собственной крови.

Мое тело затряслось, когда адреналин затопил мою систему и ответ "дерись или беги" взял верх. Я не мог навредить этим людям. Я любил их больше жизни. Я думал, они любили меня. Я встал, все еще держа трость в руке, и сделал шаг. Я почувствовал, как она схватила меня за руку, и смутно услышал, как она что-то кричит, но кровь стучала у меня в ушах, и ее голос звучал так, будто она пыталась крикнуть мне сквозь сильный ветер, и я не мог разобрать слов. Я почувствовал, как ее рука оторвалась от моей, и бросился бежать. Один из них окликнул меня, может быть, оба, но я не мог разобрать, кто или что они сказали. Я побежал, боль в лодыжке исчезла под шоком. Я бы узнал это в тот момент, когда у меня был мой первый приступ тревоги. Это будет не последним и даже не худшим, но достаточно скверным, чтобы заглушить все мысли, кроме бегства.