В воскресенье утром мы проснулись с Дон, собираясь выйти. Я позволил девочкам снова уснуть и вывел ее, позволив пописать, прежде чем снова привязал и повел на прогулку. На этот раз я нарочно оставил трость. Я хотел снова встать и бежать буквально, так как я не мог сделать ничего из остальной части моей тренировки. Первым шагом было идти. Дон с энтузиазмом рванула с места, и я позволил ей немного развернуться, ускорив шаг.

Вернувшись домой, я не сказал бы, что мне очень жаль, но я был рад, что здесь есть удобное место, чтобы сесть. Я налил Дон еды и свежей воды, а затем лег на диван, чтобы немного расслабиться, и Дон подошла и положила голову мне на живот, тихо скуля в сочувствии.

- Все в порядке, девочка, - сказал я ей. - Мне становится лучше. Скоро мы сможем их запустить. - Я почесал ее за ушами, и она радостно завиляла хвостом.

Должно быть, я задремал, потому что в следующее мгновение Триша коснулась моего плеча. На ней все еще была ночная рубашка, и она странно посмотрела на меня. - Ты спал здесь? - тихо спросила она.

- Нет, - смущенно ответил я. - Я встал, когда Дон захотела выйти, и повел ее на прогулку. Почему ты думаешь, что я спал здесь?

- Шерил думала, что это из-за нее. Мы проснулись, а тебя нет.

- Вы обе проснулись, когда я включил свет, - сказал я, бросив на нее странный взгляд. - Я сказал тебе, чтобы ты спала, а я выгуливал собаку.

- Мы сделали? Ты сделал? - она моргнула. - Я даже этого не помню.

- Ты велела мне выключить свет, - сухо сообщил я. - Шерил расстроена?

- У нее такое чувство, что она могла поставить тебя в неловкое положение.

- Ну, я не привык спать в шортах, это было немного неудобно. Они въезжают в незнакомые места, и это заставляет меня корчиться.

- Думаю, тебе следует сказать ей об этом, - хихикнула она.

Я встал, и мы спустились вниз, я с некоторым усилием, так как моя нога затекла после прогулки.

Шерил уже оделась и лихорадочно собирала вещи. Я подошел к ней, взял и бросил на кровать. Я заключил ее в объятия, и она напряглась. - Эй, - сказал я успокаивающе. - Ты не выгоняла меня из постели. Я встал рано, чтобы вывести собаку на прогулку. Я не спал наверху и не чувствовал себя неуютно рядом с тобой. Хватит паковать вещи.

- Я вчера все испортила, - сказала она. “Я болтала о том, как сильно хочу тебя, а потом, когда я доберусь сюда, я не смогу пройти через это. Все остальные ушли. Я ударила отца. Не могу поверить, что я это сделала!

- Ну, это был День подарков, - заметил я, пытаясь поднять настроение. - Все остальное-лишь вопрос твоего ума. Вчера все вышло не так, как мы ожидали. Твой отец уперся каблуками в нашу тему и сказал самую глупую вещь в мире для ситуации. Вот почему ты его ударила. Девочки, наверное, ушли, чтобы дать тебе немного времени побыть со мной без толпы людей. Был ли у нас секс в то время, не имеет значения. Не похоже, что это был твой единственный шанс убедить меня заняться с тобой любовью. Ты ничего не испортила из того, что я видел.

- Но... - она попыталась, и я приложил палец к ее губам, чтобы остановить ее.

“- ы ничего не испортила, и сегодня мы поговорим с твоей матерью, чтобы узнать, как у тебя дела. Сомневаюсь, что и там ты что-то испортила. Теперь она указала ему, что он был мудаком, и, надеюсь, он пришел в себя и решил, что готов извиниться. Если нет, мы разберемся с этим, но ты ничего не испортил вчера. Я думаю, ты справилась.

Она обеспокоенно посмотрела на меня, и я убрал палец с ее губ, заменив его поцелуем. - Смягчись. Ты там, где твое место.

Она кивнула, и я прижал ее к себе, повернув голову, чтобы нежно прикусить мочку ее уха. Она ахнула и крепко обняла меня. - О! Не делай этого! - она умоляла. - Это слишком хорошо!

- Так и должно быть, - прошептал я ей на ухо, проводя языком по мочке ее уха, заставляя ее дрожать.

Она заерзала и отстранилась. - Попробуй сделать это после ужина, и у тебя будут неприятности, - пригрозила она, подмигнув и улыбнувшись.

- Я сделаю это за ужином, если это поможет тебе сохранить хорошее настроение, - сказал я и взял ее за руку. - Пойдем в соседний дом и посмотрим, будет ли Пэтти завтракать сегодня.

Мы втроем поднялись наверх и надели пальто. Триша поспешно оделась и отстала. Потом мы втроем подошли к забору. Я посмотрел на него и осторожно перекинул через него левую ногу, прежде чем переступить через него полностью-впервые с тех пор, как вернулся из больницы.

- Чувствуешь себя лучше? - Спросила Триша.

- Нет, - признался Я. - Просто упрямее.

Мы вошли вместе со мной и обнаружили Пэтти за кухонным столом одну. Она удивилась, увидев нас, и встала, когда мы начали снимать пальто.

- Все еще спят, - тихо сказала она, стараясь не разбудить их слишком громким голосом. - Я была уверена, что мы увидимся за обедом, и ни секундой раньше.

- Теперь у меня есть собака, - сказал я со смешком. - Спать здесь-роскошь, которой у меня больше нет.

- Истинно. Я подумала, что ты мог выгнать ее на задний двор и вернуться в постель.

Мы начали завтракать, и я настоял на том, чтобы помочь, а Триша тоже хотела принять участие в работе. Мы в основном позаботились об этом, Пэтти давала указания, пока она и Шерил сидели за столом. Мы приготовили сосиски, бекон, картошку фри, яичницу-болтунью и тосты, подав на этот раз Пэтти. Я поставил тарелку перед Шерил, и к тому времени, как это было сделано, Дэн встал, глядя на нас, как будто не был уверен, что делать с тем, что происходит.

Мы принесли ему завтрак, и я выгнал Трисию из кухни, пока готовил ей завтрак. Мне это удавалось все лучше и лучше, но я упустил возможность поработать на кухне. В конце концов все собрались за столом и были обслужены. Я двигался не лучшим образом, но мне с трудом удавалось передвигаться, и я старался нести тарелки обеими руками.

Когда я был в состоянии обслуживать себя, я был благодарен за стул и вздохнул с облегчением, когда я снял давление с моей ноги. Я сидел, чувствуя, как расслабляются мышцы, прежде чем приступить к еде. - Немного перестарался? - Многозначительно спросила Пэтти.

Я кивнул. - Боюсь, пока придется оставить уборку другим, - признался я. - Но мне уже лучше. Я взял Дон на прогулку без трости, и у меня еще оставалось немного, чтобы помочь с завтраком.

- Мотивирован вернуть себе силы? - Спросил Дэн.

- Или так, или купить новую одежду. Моя начинает затягиваться, так как я был неактивен в течение месяца.

- А, - сказал он, понимая. - Тогда, Надеюсь, прогулка пойдет тебе на пользу.

- Я тоже, - сказал я и принялся за завтрак. Мне не терпелось положить трость обратно в шкаф, где она обычно жила.

После завтрака я встал, чтобы немного помочь с уборкой, но обнаружил, что делать мне почти нечего, так как у меня было много рук, чтобы помочь. У нас не было планов на день, и, честно говоря, я был благодарен за время, чтобы расслабиться. Мы втроем провели утро и часть дня, смотря фильмы, проводя время вместе и просто расслабляясь. Я был счастлив, что не стою на ногах, разве что выставил Дон на задний двор поиграть, но оставил ее резвиться пару часов, прежде чем привел к нам. Она свернулась калачиком перед диваном внизу и с удовольствием жевала одну из своих игрушек, пока мы просто тихо проводили время вместе.

Мы все откладывали, но мы обещали матери Шерил позвонить, поэтому мы выключили телевизор, и я позвонил на их домашний телефон, включив громкую связь, чтобы мы все могли слышать.

Трубку сняла ее мать, и мы втроем поздоровались. - Привет, дети, - тихо сказала она. Как прошел день?

- Все в порядке, мам, - ответила Шерил. - Как дела дома?

- Твой отец очень расстроен, - сказала она. - Ты ударила его.

- Он говорил о том, что подаст в суд на Мэтта за убийство Вэнса Уотермана, - сказала Шерил, начиная злиться. - А что мне оставалось делать? Сидеть и позволять ему так говорить?!!?

- Никто не говорит, что у тебя не было причин расстраиваться, - мягко сказала она. - Твой отец небрежно подбирал слова. Я просто говорю тебе, в каком он состоянии. Уход с ними не помог, но я была слишком потрясена, чтобы остановиться. Думаю, тебе пора вернуться домой, чтобы мы могли поговорить об этом.

Мне это совсем не понравилось. Мне показалось, что он покорил свою жену, и они вдвоем собирались заставить Шерил делать то, что хотели.

- Поговорить?!!? - Шерил уставилась на телефон, как будто он причинил ей какую-то личную боль.

- Миссис Андерс, - мягко спросил я, прежде чем Шерил успела высказать свое мнение, - Ваш муж все еще намерен подать на меня в суд, чтобы получить деньги на воспитание ребенка?

Она заколебалась, и я понял, что она старается не выдать меня. - Как я сказала, он выбрал небрежно свои слова, - сказала она деликатно. - Его беспокоит, какую поддержку получит ребенок.

Я посмотрел на них и молча покачал головой. Я громко вздохнул, словно снимая напряжение. - Какое облегчение, - сказал я. - Я хочу, чтобы все получилось. Я боялся, что мы окажемся по уши в неприятностях и адвокатах. Я не хочу тащить Шерил или ребенка через судебные издержки и проверки в течение следующих нескольких лет. Никто из нас не нуждается в большем стрессе. Я рад, что мы в лучшем месте.

Когда она заговорила, я услышал улыбку в ее голосе. - Не волнуйся, мы справимся.

- Хорошо. Мы обсудим это и посмотрим, как Шерил отнесется к возвращению домой после ужина, если ты не против. Мы перезвоним после еды и посмотрим, готова ли она вернуться домой.

- Звучит прекрасно, - сладко сказала она. - Я с нетерпением буду ждать разговора с вами сегодня вечером.

Я повесил трубку и посмотрел на них обоих. - Твой отец добрался до нее, - сказал я прямо. - Она на борту, чтобы найти адвоката и начать судиться со мной за Вэнса Уотермана, секс, который, как они думают, у нас был прошлой ночью, и все остальное, что они могут придумать, стоит куска моего банковского счета. - Я чувствовал, что меня может вырвать.

- Что же нам делать? - немедленно спросила она.

- Мы все обсудим, - сказал я. - Как ты себя сейчас чувствуешь?

- Как будто им все равно, чего я хочу, - сердито сказала она. - Все, что я хотела, это чтобы ты знал, что я чувствую к тебе. Теперь тебе больно, потому что мои родители хотят твои деньги.

Я кивнул. Я чувствовал то же самое. - Я не чувствую, что у них есть нога, чтобы стоять с юридической точки зрения. Родителям Вэнса сказали, что иск провалится, и они его родители. Твои родители никогда не встречались с ним, и его единственным влиянием на твою жизнь было изнасилование тебя. Они встают и пытаются нажиться на этом.

- Можно мне остаться здесь? - спросила она. - Я не хочу туда возвращаться.

Я кивнул. - Абсолютно, - ответил я. - Мы сможем задержать твою мать на сегодня.

- Я имела в виду дольше, - сказала она и закусила губу. - Я не хочу, чтобы они пытались использовать меня или ребенка.

Я снова кивнул. - Я так и думал, что ты это имеешь в виду, - признался я. - Завтра понедельник. Я поговорю со своим адвокатом, и мы начнем медленно вращать колеса правосудия в нашу пользу.

Я набрал номер адвокатской конторы и удивился, когда он ответил. - Говард? - Ошеломленно переспросил я. - Не думал, что застукаю тебя в офисе в воскресенье. Я просто хотел оставить сообщение.

- В это время года я могу устраивать только семейные сборища, - объяснил он. - Бумажная волокита-это мой предлог уехать в офис, где я могу смотреть по телевизору все, что захочу, и не слушать, что мой зять пропустил на семейном празднике в Буффало. Ничего из этого не твоя проблема. Что я могу сделать для тебя сегодня? Нет труп, чтобы убрать, не так ли?

- Пока нет, - признался Я с улыбкой. У Говарда Клейтона были жесткие манеры, говорившие о его нетерпимости к глупостям. Мне повезло с ним.

Я объяснил, что произошло, не дергаясь. - Я не биологический отец, но я предложил, чтобы меня внесли в список как такового во всех документах и объявил об этом публично. Они не удовлетворены тем, что мой образ жизни достаточно приемлем для меня, чтобы быть отцом их внука. Они собираются подать на меня в суд за деньги, чтобы вырастить ребенка без моего участия.

- Ты еще ничего не подписал? - спросил он.

- Ничего, - пообещал я. - Я не делал никаких официальных заявлений.

- Тогда на чем основан их предполагаемый судебный процесс? - растерянно спросил он.

- Вэнс Уотерман, - сказал я. - Есть вероятность, что он был донором спермы.

- Понятно, - сказал он. - Она одна из тех девушек, которые были в этом замешаны, да? Мои соболезнования ей. Ну, ее родителям не на что опереться. Даже если он принадлежал Вэнсу и они могли это доказать, его собственные родители не смогли бы протолкнуть иск о неправомерной смерти. Они просто будут выглядеть глупо, пытаясь сделать это от имени парня, который изнасиловал их дочь. Что тебя беспокоит?

- Меня беспокоит, что она не хочет туда возвращаться. Они ее законные опекуны, но она не верит, что они поступят правильно по отношению к ней или к ребенку, учитывая, насколько корыстными они стали, когда был кто-то с банковским счетом.

- У нее есть другие родственники, которые могут ей помочь?

Я посмотрел на Шерил и она покачала головой. - Нет, сэр, - ответила она. - Сестра моей матери живет в Техасе. Сначала я думала усыновить ребенка, но потом решила, что хочу оставить ее.

- Понимаю. Ну, у тебя дилемма на руках, - сказал он. - Никто не сделал ничего плохого. Но я не думаю, что есть основания обращаться в суд с ходатайством об изменении опекунства, если только не будет доказано какое-либо злоупотребление. Я могу дать тебе номер местного приюта. Они могут предоставлять более целенаправленные консультации, основанные на их участии в системе. Я так понимаю, вы с молодой леди близки?

- Пока нет, - ответил я. - Прошлой ночью мы спали в одной постели, но оба были хорошо укрыты и не одни.

- Окей. Я могу дать вам этот совет как ваш адвокат. Не надо. Я извиняюсь за неделикатность по отношению к обоим вашим чувствам, но если ее родители планируют начать судебный процесс, я хочу, чтобы вы поклялись на стопке Библий, что у вас никогда не было сексуальных отношений с этой девушкой. Это как гвоздь в крышку гроба-быть отцом ее ребенка, но лучше так, чем потерять половину своего состояния из-за пустякового иска. Пока этот вопрос не будет однозначно решен, не трогай.

- Я понимаю, - сказал Я, мое лицо скисло. - Мне это не нравится, но я понимаю. Как мы тогда захлопнем дверь перед таким иском, чтобы двигаться дальше?

- Есть несколько способов, - признал он. - Присягая нотариально заверенные заявления от всех вовлеченных, что нет оснований для судебного иска и выяснения обстоятельств, что ваше участие в качестве отца ребенка является добровольным и никоим образом не предполагает финансовой ответственности за ребенка будет одним из способов пойти. Эти документы признаны юридически.

Я вздохнул. - Смысл всего этого был в том, чтобы оградить ребенка от осознания того, что она была зачата насильником, - сказал я ему. - Показания под присягой-полная противоположность тому, на что мы надеялись.

Он хмыкнул. - Думаю, тебе лучше всего поговорить с родителями. Если они не хотят подыгрывать, то убирайся как можно дальше. Ты всегда будешь в уязвимом положении в той или иной степени от родителей, которые хотят нажиться как-то. Они могут подать в суд на алименты, и это плохо для кого-то в вашем положении.

- А что, если Шерил передаст опеку над ребенком мне? - Спросил я, думая нестандартно. - Она все равно сможет увидеть ребенка. Я бы никогда не разлучил ее с дочерью. Они не могут подать на меня в суд за алименты, если я уже ее содержу, верно?

- Вы были бы готовы сделать это, Мисс? - спросил он, удивленный моим предложением.

- Не знаю, - призналась она. - Я бы не хотела так поступить с Мэттом. Одно дело, когда он помогает мне растить ее, и совсем другое-просить его сделать это самому. Я не хочу взваливать это на него.

- Тогда, боюсь, вам придется либо отказаться от этой затеи, либо смириться с ее родителями, пока вам обоим не исполнится восемнадцать, - печально сказал он. - Мне очень жаль, дети. Это грязная область закона.

- Понятно, - сказал я наконец. - Если дела пойдут так скверно, эмансипация все равно останется, - предположил я.

- В тот момент, если вы знаете кого-то, кто хочет, они могли бы подать заявление, чтобы стать ее законным опекуном. Это менее грязная перспектива, и суды смотрят на нее гораздо более благосклонно.

- Окей. Похоже, нам есть что обсудить - сказал я со вздохом. - Спасибо за помощь.

- Не думай об этом. Я все равно прятался от головной боли дома, - усмехнулся он. - Береги себя и держи меня в курсе.

- Хорошо, - вздохнул я. - Это не те новости, на которые я надеялся, но это то, что нам нужно было услышать. Спасибо снова.

Мы повесили трубки, и мы трое были в некотором замешательстве, как продолжить.

В тот вечер у нас был очень скромный ужин, а потом мы поговорили о том, что делать с ее родителями. Мама присоединилась к нам за ужином, и мы объяснили, что произошло и как мы справляемся с этим.

- Милая, если дома что-нибудь случится, позвони нам, и мы тебя приютим, - просто сказала она. - У тебя есть номер домашнего телефона? Хорошо. Используй его в любое время, даже если это середина ночи. Мы приедем за тобой, и если вы с Мэттом не будете вместе, мы поместим тебя в его старую комнату. Я предлагаю вам поговорить с родителями. Ты знаешь их лучше, чем кто-либо. Посмотрим, в таком ли они настроении. Если они заставят тебя чувствовать себя неловко после этого разговора, позвони нам и можешь вернуться сюда. Мы свяжемся с соответствующими властями и убедимся, что они знают, что ты здесь, потому что дома не комфортно, если они заявят о тебе как о беглеце, и это будет все.

- Я не хочу больше причинять неприятности, - сказала она с тревогой.

- Ерунда, - сказала Мама. - Это не проблема вообще. Будучи родителем, который с трудом слушал своих детей, я знаю, что иногда немного расстояния помогает.

Я говорил на эту тему. Я просто хотел помочь, а теперь все было в полном беспорядке. Из лучших выходных, какие только можно себе представить, он превратился в один, полный стресса и тревоги, с одним неудачным разговором.

Триша ткнула меня в руку, чтобы привлечь мое внимание. - Что у тебя на уме? - мягко спросила она. - Ты выглядишь так, будто глубоко задумался.

Я пожал плечами. - Просто думаю, что моя жизнь была бы намного спокойнее, если бы я научился говорить взрослым то, что они хотят услышать, - признался я.

- О, я не думаю, что ты в это веришь, - спокойно сказала мама. - Возможно, так будет проще, но как только ты сделаешь эту уступку, тебе придется жить во лжи. Ты слишком упрям, чтобы сделать это.

Я кивнул. - Да - сказала я, немного сдуваясь. - Мне просто иногда хочется, чтобы все прошло немного лучше. - Я сделал паузу и глубоко вздохнул. - Ладно, что мы делаем? Играть по-хорошему и посмотреть, будут ли они продолжать строить планы? Или мы кладем все карты на стол, чтобы убедиться, что они знают, где они стоят?

Шерил оглядела стол. - Не могли бы вы трое пройти со мной, пока я с ними поговорю? - Мы все кивнули и она вздохнула с облегчением. - Я скажу им, что Мэтт не может быть отцом ребенка. Когда вернешься домой, напиши девочкам и скажи им то же самое. Ты все еще можешь быть ее дядей Мэттом, но твой адвокат сказал, что они могут попытаться подать на тебя в суд за алименты, если тебя назовут отцом. Я не хочу этого.

Мы встали, и я крепко обнял ее, сказал, что мы любим ее и что ее родители не изменят этого. Триша присоединилась к нам и мы спустились вниз, чтобы собрать свои вещи.

- Ты тоже должна поехать домой и побыть с отцом, - сказал Я Трисии. - Он захочет знать, что все вышло не так, как мы надеялись.

- Ты уверен? - спросила она. - Ты не должен быть сегодня один.

- Не думаю, что я сейчас подхожу для компании, - сказал я ей. - У меня будет Дон. Она не даст мне слишком погрузиться в свои мысли.

Она кивнула и грустно поцеловала меня, прежде чем собрать свою сумку, и мы отправились в путь. Я чувствовал себя больным к моему животу. Это был первый разрыв, в котором я участвовал. Я был на их стороне, но это был первый раз, когда я был на первом этаже этого решения.

Мы припарковались у ее дома, и Шерил провела нас внутрь. Ее родители были удивлены, увидев нас, и ее отец сидел на своем обычном стуле, в то время как ее мать вязала на другом стуле, где я сидел последние два раза, когда был в этом доме. Они разговаривали, и я мог сказать, что мы были темой разговора или, что более вероятно, моим банковским счетом.

Я достал телефон и запустил программу записи. Я не верил, что эти люди когда-нибудь снова будут разговаривать с ними без документов.

- Привет, дети, - сказала миссис Андерс, делая приятное лицо и приглашая нас войти. Мы все втиснулись на диван лицом к ним. - Должна сказать, мы не ожидали, что вы просто так зайдете. Я думала, ты позвонишь и мы все обсудим.

- Шерил решила, что пришло время вернуться домой и все обсудить, - беспечно сказал я. - Не думаю, что вы знаете мою мать. - Я представил их друг другу, а потом откинулся на спинку стула и позволил Шерил взять инициативу в свои руки.

- Мэтт не отец моего ребенка, - печально сказала она. - Я хотела, чтобы он был таким, и он хотел помочь мне и ребенку, став таким для нас обоих. Это было самое счастливое время с тех пор, как все это случилось, когда он сказал мне сказать моей малышке, чтобы она называла его папой, когда родится. Ты попытаешься получить его деньги. Это ужасно. Он пришел сюда, чтобы помочь мне, а ты собираешься обокрасть его.

- Никто ничего не говорил о воровстве, юная леди, - раздраженно сказал отец. Я с удовлетворением отметил, что одна сторона его лица приятно распухла. - Мы просто обсуждали возможности.

- Вы собирались подать на него в суд за то, что он защищался от козла, который меня изнасиловал, - сердито прорычала она в ответ. - Меня насилуют, а ты на этом зарабатываешь? Очень похоже на то, что они сделали для меня. Лучше бы я никогда не писала этого письма. Тогда бы я не знала, что ты хочешь использовать мои страдания, чтобы разбогатеть.

- Милая, все не так, - сказала мама, пытаясь успокоить ее. - Мы хотим только лучшего для тебя и ребенка.

- И все же, когда кто-то приходит и обещает нам обоим самое лучшее, ты прогоняешь его и начинаешь строить планы, как забрать то, что у него есть, - сказала она. - Ты не спросил, чего я хочу. Тебя не волновало, что это разрывало меня на части. Ты опустил ногу и попытался сунуть руку в его бумажник.

Некоторое время я наблюдал, как они ходят взад и вперед, а Шерил называет их ворами и пытается убедить ее, что все не так, как она думает. Я протянул руку и слегка коснулся ее руки, чтобы привлечь ее внимание.

- Можно? - Спросил я и подождал, пока она кивнет, прежде чем повернуться к родителям. - Я хочу положить конец этим дебатам раз и навсегда. Шерил решила, что не будет называть меня отцом своего ребенка. Мое предложение было искренним, но мне нужно будет подписать бумаги, чтобы быть официально зарегистрированным как ее отец, когда она родится. Я не подпишу его, так как она ясно дала понять, что не хочет этого. Это захлопывает дверь любого иска, чтобы получить от меня алименты. Родителям Вэнса Уотермана не удалось доказать, что иск о неправомерной смерти имеет смысл. Полагаю, им сообщили, что, поскольку его действия были преступными, я имею полное право предъявить иск его семье за причиненный ущерб.

Я позволил этому утонуть, и мы все могли сказать, что мы вырезали банки из-под них. Алименты были их запасным планом.

- Я останусь другом Шерил и буду помогать ей растить ребенка, сколько она мне позволит, но только как друг, а не как отец, не как любовник.

- Значит, ты получил то, что хотел прошлой ночью, а потом оставил ее одну?!!? - прорычал отец. - Дай мне хоть одну причину не надирать тебе задницу прямо здесь!

- Я приведу вам две веские причины, - спокойно сказал я. - Во-первых, я калека. У меня одна рука и одна нога не в порядке. Нападение на меня в таком состоянии было бы презренным для одного и преступным для другого. Я бы обвинил вас в преступлении, и у меня есть окружной прокурор на быстром наборе. Мне не нравятся твои шансы. Вторая причина в том, что Шерил вырубила тебя одним ударом. Представь, что она сделает с тобой, если ты нападешь на меня. Представь, что я с тобой сделаю. Я владею обеими руками. Это значит, что если я ударю тебя левой рукой, будет так же больно, как если бы я ударил тебя правой. Эти причины достаточно хороши для тебя? Если нет, то ты можешь утешиться, зная, что у нас с Шерил не было секса. Не вчера, не в прошлом.

- Ты не можешь сказать ничего такого, чему я поверил бы, - сказал он, кипя от злости. - Уходи.

Я пожал плечами и поднялся на ноги, опираясь на трость. - Думаю, вам следует знать, что я уже говорил о вас с моим адвокатом. Он заверил меня, что до тех пор, пока я ничего не подпишу, вы не сможете заполучить мои деньги. К сожалению, я бы отдал их тебе, если бы мы стали семьей. Я всегда намеревался использовать свое богатство, чтобы помочь людям, важным для меня.

Я вышел из комнаты, мой телефон все еще записывал. Я не собирался останавливаться, пока мы не сядем в машину и не уедем отсюда. Мама и Триша пошли со мной, и мы уже начали собираться, когда я услышал, как они набросились на Шерил.

- И ты тоже! - ее отец сказал. - Если ты собираешься обратиться против собственной плоти и крови, то тоже можешь убираться отсюда!

Кровь закипела у меня в жилах. Это стало последней каплей. Мама увидела выражение моего лица, когда я вернулся в гостиную и положила руку на больное плечо. - Я разберусь с этим, - сказала она и, прежде чем вернуться в гостиную, окинула взглядом Трисию.

Она взяла Шерил на руки и что-то прошептала ей на ухо. Она кивнула и в слезах побежала наверх. Мне было любопытно, что она сказала, но через несколько минут она вернулась с ноутбуком, а мама села на край дивана и несколько минут яростно печатала. - Иди распечатай и принеси обратно. Триша, помоги Шерил собрать вещи. Мэтт, просто запиши все на свой телефон, как ты делал.

Им не понравилось это открытие, но я его не скрывал, так что они ничего не могли с этим поделать. Девочки исчезли наверху, а я остался гадать, что происходит.

Шерил спустилась через несколько минут с листком бумаги в руке. Она отдала его Шарлотте. Она взяла документ и сказала мне переключиться на видео. Я поднял трубку и оглядел комнату, пока она читала.

- Мы, нижеподписавшиеся, настоящим отказываемся от опеки над нашей дочерью Шерил в этот двадцать седьмой день декабря 2015 года и, кроме того, передаем ее под опеку Шарлотты Рассел, чтобы заботиться о ней до тех пор, пока наши семейные разногласия не будут решены ко всему нашему удовлетворению или до 18-летия Шерил, в зависимости от того, что наступит раньше. - Она протянула им бумагу. - Подпишите и поставьте дату, - сказала она. - Если ты собираешься выгнать ее в середине декабря, самое меньшее, что ты можешь сделать, это убедиться, что ей есть куда пойти.

- И если мы не будем? - рявкнул ее отец.

- Тогда мы вызовем полицию, и они приедут сюда, чтобы подтвердить детали, - просто сказала она. - Полицейский рапорт, в котором говорится, что ее вышвырнули и что я забираю ее, достаточно хорош, чтобы доказать, что она не сбежала. На данный момент никто из нас тебе не доверяет. Ты доказал, что готов опуститься до позора, чтобы заполучить доход Мэтта. Подпиши бумагу, и дело с концом. Не подписывай, и мы будем ждать здесь, пока не приедет полиция.

- Тогда звони в полицию, - усмехнулся он. - Посмотрим, что получится.

Она улыбнулась. Это не предвещало ничего хорошего. Она позвонила в полицию и поговорила с диспетчером. - Да, здравствуйте. Меня зовут Шарлотта Рассел. Мне нужна помощь полиции. Нет, никто не в непосредственной опасности, но одна из подружек моего сына была выброшена из дома ее родителями, и мы оказались вовлечены в семейный спор. Она на третьем месяце беременности, и ей больше некуда идти. - Она помолчала, глядя на меня, а потом продолжила: - Нет, я попросила ее распечатать документ, которое дало бы мне временную опеку, но они отказались подписать его. Они уже угрожали моему сыну насилием. Он инвалид. Вот именно. Родители выгнали беременную дочь из дома и угрожали мальчику-инвалиду насилием. Мой сын-Мэтт Рассел. Он все еще восстанавливается после огнестрельных ранений, полученных в прошлом месяце. Да, это так. Инцидент с Капитаном Америкой.

Родители Шерил поникли от последствий этого разговора. Шерил поднялась наверх, и они с Трисией вернулись с сумками с одеждой и личными вещами. Я взял руку Шерил и сжал ее. Это было не то, чего я хотел. Это было не то, чего она хотела. Никто из нас этого не хотел. Я был в этом уверен.

Мама все еще разговаривала с диспетчером, когда мы услышали сирены. Казалось, их было много, и они приближались. - О боже, - тихо сказал я.

- Что? - Спросила Шерил.

- Вы слышите это? - Я склонил мою голову в сторону входной двери. - Думаю, это для нас.

И действительно, через несколько минут к нам присоединилась полиция. Когда я выглянул наружу, там было шесть крейсеров. Мне показалось, что это слишком.

Здешние соседи проявляли гораздо больше любопытства, чем наши соседи, у которых было немало пенсионеров, плохо слышащих или недостаточно подвижных, чтобы совать нос в чужие дела.

К тому времени, когда около дюжины полицейских вышли из машин и заняли передний двор, в нескольких окнах появились силуэты, и несколько человек вышли наружу, чтобы выяснить, что происходит.

Нас разлучили, спросили, Что случилось, и несколько раз прослушали запись. Появился командир стражи и подробно расспросил всех.

- Не вижу в этом ничего особенного, - признался я. - Нам просто нужен был один офицер, чтобы отметить в полицейском отчете, что мы ее не похищали и она не сбежала.

- Возможно, вы правы, но когда диспетчер слышит слова "насилие" и "Капитан Америка" по одному и тому же вызову, мы начинаем ожидать, что нам понадобится скорая помощь и дополнительные офицеры.

- Туше, - сказал я, отметив, что Хэллоуин, День Благодарения и теперь Рождество были связаны с присутствием полиции. - Я искренне надеюсь, что вы, ребята, не будете таскаться за мной на День Святого Валентина, - сказал я ему, объясняя, что это делает три праздника подряд отмечаемыми копами.

- Может, и нет, но на следующей неделе Новый год. Мы могли бы попытаться что-нибудь устроить, - предложил он с улыбкой.

- Спасибо, - невольно рассмеялся я. - Я также ценю, что вы, ребята, присматриваете за мной.

- Что ж, можете поблагодарить нас, если как-нибудь зайдете в участок за фотографиями, - сказал он. - Многие парни жалеют, что их не было на Хэллоуин.

Он похлопал меня по плечу и пошел наблюдать за остальным беспорядком. Кто-то позвонил в Службу защиты детей, и там были задействованы социальные работники. Я подумал, Хорошо это или плохо, когда один из них остановился, чтобы поговорить со мной.

Наш разговор был сердечным и кратким. Она задавала много вопросов о Шерил и ее родителях и хотела знать, как я оказался вовлечен.

- Мне сказали, что Шерил-одна из твоих подружек. Со сколькими девушками ты встречаешься? - спросила она.

- Девять, - честно ответил я.

Она покачала головой. - Когда ты находишь время для домашней работы? - недоверчиво спросила она.

- Я гений. У меня есть задания, сделанные до того, как остальная часть класса закончит копирование инструкций. Прежде чем вы спросите, все девушки знают друг о друге, поэтому не будет неприятного расставания. Девушка с ней тоже одна из моих девочек.

- Понимаю. Настоящий дамский угодник, да? - спросила она.

Я пожал плечами. - Я обращаюсь с ними как с людьми. Не многие парни так делают. Я также призываю их проводить время вместе и сблизиться, как сестры.

- А вы не думали о том, чтобы преподавать? - спросила она. - Я знаю людей вдвое старше тебя, которые не научились так обращаться с женщинами.

- Нет. Мальчики, как правило, необучаемы - сказал я. - Вот почему они делятся. Я редкое сокровище. - Мы усмехнулись, а потом посерьезнели. - Насколько это будет трудно? - Я хотел знать. - Я имею в виду весь этот бардак. Все началось с того, что ее родители убеждены, что могут наложить лапу на мой доход.

- Да, Шерил сказала мне, что вы богаты. Как это случилось?

- У меня есть канал YouTube, который взорвался в прошлом месяце. Это сделало меня достаточно богатым, чтобы оплачивать наши счета до тех пор, пока я не закончу колледж и не начну работать.

- Не будь так уверен, - предупредила она меня. - Колледж может многое отнять.

Я пожал плечами. - У меня стипендия в Гарварде. Я только что закончил первый семестр по первым четырем степеням. Я закончу там примерно за месяц до окончания школы.

- Неужели? - с интересом спросила она. Мы немного поговорили об исследовании и о моем доходе, а потом она задала вопрос. - Итак, когда она доберется до твоего дома, она будет спать с тобой или у нее будет своя комната?

- Оба варианта доступны, - просто ответил я. - Моя старая комната наверху свободна. Мама использовала ее для домашнего офиса, но ее легко можно сделать пригодным для жизни. Все зависит от того, что ей нравится.

- А если она решит помириться с родителями? - спросила она.

- Значит, ей так надо. Не думаю, что это произойдет в ближайшее время. Но я не хочу, чтобы ее жизнь была разрушена. Я не хотел, чтобы все так взорвалось.

- А как насчет ее ребенка. Она сказала, что вы не отец ребенка, но вы добровольно записались в список. Почему?

- Она мать-подросток. Отца, мягко говоря, на фотографии нет. Я хочу помочь ей избежать того дерьма, которое она получает в школе.

- Не на фотографии, да? - она задумалась. - Почему бы тебе не сказать это невежливо, - предложила она.

- Между прочим, отец ее ребенка-насильник, - сказал я. - Мы не хотим, чтобы ее ребенок был связан с изнасилованием на любом уровне. Наличие другого отца-долгий путь к удовлетворению этого желания.

Она кивнула. - Так что же, по-вашему, вызвало эту проблему?

- Ее родители решили, что хотят побегать за деньгами. Синяк на лице ее отца появился от Шерил, когда он предложил подать на меня в суд за неправомерную смерть одного из ее насильников. Когда мы поняли, что, как только бумаги станут официальными, они подадут на меня в суд за половину всего, что я когда-либо заработаю на содержание ребенка, нам пришлось отказаться от наших планов.

- Вместо этого, она собирается жить с вами?

- Ее выгнали, - сказал я. Я проиграл ей запись, включая видео, где мама читает документ об опеке, а затем звонит в полицию.

Она кивнула. - Понятно, что она расстроена всем этим, - сказала она. - Ваша версия событий в значительной степени совпадает с ее, и вы оба подтверждены записью.

- И что же нам остается? - Спросил я.

- Они ее вышвырнули, если верить той записи и вашим показаниям. Она, конечно, может остаться с вами. Ваш лучший вариант-заставить родителей сделать заявление, освобождающее ее под опеку вашей матери. Это то, к чему твоя мать стремилась неофициально. У меня есть официально сформулированный со мной, который включает в себя все пункты, необходимые, чтобы сделать все законным.

- Это временная мера или постоянное соглашение?

- Ну, он все равно истечет, когда Шерил исполнится восемнадцать. На данный момент она сама себе опекун, но если все стороны не согласятся, сделка будет заключена, как только она будет подписана и засвидетельствована.

Я кивнул. - Никаких документов в суд или в прокуратуру?

- Нет, - ответила она. - Это соглашение об опеке, в котором они должны назвать твою мать ее опекуном. Это определит поддержку, если таковая имеется, посещение, хотя на данный момент, я думаю, вы должны оставить это неопределенным. Шерил злится и, вероятно, не захочет говорить. Но дальше по дороге? Она может передумать.

- Вы уже обсуждали это с Мистером и миссис Андерс?

- Я уже обсудила. Они не проявили готовности к сотрудничеству. Они утверждают, что вы пытаетесь соблазнить их дочь в гарем девушек, чтобы служить вам.

Я рассмеялся. - Вот это-то он мне и сказал. Ему нужны мои деньги, но он не хочет, чтобы я шел с ними.

Она кивнула. - Пойдем посмотрим, не изменит ли запись его мнение.

Мы вошли внутрь, и я стоял рядом с одним из офицеров, тихо разговаривая. Офицер Дэниелс был там на Хэллоуин и был удивлен, что я его помню. Мы поговорили о моем выздоровлении, и он сказал, что ему жаль слышать о том, что случилось в День Благодарения.

Мы переключили наше внимание на дискуссию, и все происходило медленно. Через час с меня было достаточно.

- Просто подпишите эту чертову бумагу, - сказал я им. - Знаешь что? Я заключу с тобой сделку. Заполните ноль для всех сумм поддержки. Я отдам Шерил в колледж, мы позаботимся о ней и ее ребенке, мы поможем ей растить ребенка, отдадим ее в колледж, если Шерил не сможет, и это не будет стоить тебе ни цента. Все деньги, которые ты скопил на ее образование, потрать на то, что ты собирался купить на деньги, из которых ты собирался подать на меня в суд. Как только ты подпишешь бумагу, она будет прикрыта. Ты можешь поехать, купить новую машину, все, что захочешь. Как только это подписано, вы официально свободны от беспокойства.

- Тебе бы этого хотелось, правда? - он сорвался. - Пусть она будет у тебя на побегушках.

- Думаешь, она станет служанкой? - Я уставился на него и рассмеялся. - Я приехал сюда вчера, желая записаться в ее подгузники. Ты все испортил, потому что каждый раз, когда я говорил, Ты слышал кассовые аппараты. Подпиши эту чертову бумагу, и твоя дочь и ее дочь будут жить самой лучшей жизнью, какую только можно себе представить, потому что я могу доверять ее новому опекуну, который не попытается подать на меня в суд за мои деньги, если она укажет меня как отца своего ребенка. Я знаю, что она не будет, потому что она достаточно умна, чтобы знать, что если она придет ко мне и скажет: "мне нужно 12 000 долларов, чтобы починить крышу дома", ответ будет: "вот!’ и не более того. - Я покачал головой. - Я бы сделал то же самое и для тебя. Ты все испортил, став жадным.

- А если она откажется, я смогу жить у тебя? - Спросил офицер Дэниелс, когда я закончил говорить, и большинство из нас рассмеялись.

- Понятия не имею. Ты выглядишь мило, как пуговица на поясе, Дэниелс, но я не думаю, что ты в моем вкусе.

- Всегда подружка невесты... - он вздохнул и ухмыльнулся на меня.

После этого, мы просто ждали. С моей точки зрения, больше сказать было нечего. Через некоторое время заговорила мать: - А как насчет посещения нашей внучки? - спросила она.

- Это зависит от Шерил, - сказал я. - Все будет зависеть от того, какие отношения вы с ней будете поддерживать до рождения ребенка.

Она кивнула. Она чувствовала, что поражение неизбежно. Ее муж был последним, кто отказался. Наконец он не смог придумать, как выбраться из угла, в который загнал себя, взял документ, расписался и поставил дату, прежде чем передать его жене. После того, как она подписала его, офицер Дэниелс и социальный работник засвидетельствовали это. Мама подписала первой, и все. Мы с Трисией помогли ей собрать остальные вещи, наполнили багажник и вернулись в дом.