Мы все вместе вернулись в дом на ланч, где я осторожно осмотрел руку Шерил и заявил, что не думаю, что она сломана. Мы были благодарны ей за это и все ее баловали. Мы обыскали холодильник для остатков и только закончили уборку, когда начали прибывать девушки. Мы приветствовали их и получили напитки для всех, открыли конфеты и поделились ими, прежде чем мы приступили к делу.

- Спасибо всем, что пришли, - сказал я. - Я хотел встретиться со всеми по трем причинам. Во-первых, я хочу еще раз поблагодарить всех за открытки и подарки. Если у тебя не было возможности сделать для меня покупки, Не беспокойся об этом. Я пытался убедить всех, чтобы мне ничего не давали. У меня ничего не вышло. Спасибо всем, кто мне что-то подарил. Многие из ваших подарков были дико неуместны для открытия в семейной обстановке. Вы будете рады узнать, что я открыл их наедине. У меня не было возможности просмотреть все DVD-диски, SD-карты и флэш-накопители, но я подозреваю, что их содержимое носит глубоко графический характер. - Я слегка ухмыльнулся. - Но мои уста на замке.

Они все немного посмеялись над этим, а некоторые, у кого не было подарка для меня в ответ, выглядели немного смущенными. Я двинулся дальше, пока это не заметили. - Вторая и более важная причина, по которой я хотел поговорить со всеми вами-это Рождественский визит Патрика Уотермана. - Я сделал паузу, чтобы гнев распространился по толпе, прежде чем продолжить. - Очевидно, вам позвонили не для того, чтобы сообщить о его смерти. Он пришел сюда поговорить.

- О чем, черт возьми, он хочет поговорить?!!? - кто-то в задних рядах зарычал в знак согласия.

- Он пришел умолять меня спасти жизнь его семьи, - сказал я. Раньше я не рассказывала об этом остальным. - Он хотел пообещать мне, что ни он, ни его семья не отомстят за Вэнса, и попросил оставить его родителей в покое. Он также сказал мне, что ему предложили сделку о признании вины за то, что произошло в сентябре.

- Что?!!? - несколько человек пришли в ярость, и я поднял руку, требуя тишины.

- Позвольте мне объяснить, - сказал я. - На самом деле это выгодная сделка для нас. Патрик признает себя виновным по шестидесяти пунктам обвинения в изнасиловании, наркотиках, незаконном лишении свободы и торговле людьми. Он отбывает пожизненное заключение без права на досрочное освобождение в течение двадцати лет в тюрьме для заключенных, находящихся под защитой, и регистрируется как сексуальный преступник, когда он выходит на всю оставшуюся жизнь. В свою очередь, он дает показания против своего поставщика наркотиков, всех парней, которые были там на вечеринке и, что более важно, Марлен Гарретт, которая организовала вечеринку и, по-видимому, собрала деньги и наркотики, раздавая их Уотерманам для их выходных вечеринок после той ночи. Всем остальным придется несладко. Большинство из них умрет в тюрьме, когда возраст их жертв просочится к заключенным. Мало что они ненавидят больше в тюрьме, чем людей, которые становятся жертвами несовершеннолетних детей.

Многие из них закивали. Им нравилась мысль о том, что нападавших посадят в тюрьму и там убьют.

- Патрик хотел, чтобы я сказал вам, что он сожалеет о случившемся и сожалеет, что давным-давно не поступил правильно. Я не думаю, что он ожидал, что кто-то простит его, но он все равно отправится в тюрьму. Так он сможет заставить других людей, которые причинили тебе боль, заплатить за то, что они сделали. Он подписывает соглашение в понедельник утром.

Они немного поговорили об этом, а потом я попросил их обратить на меня внимание.

- Шерил решила оставить ребенка, - начал я. - Она не стала обвинять Патрика, потому что не хотела, чтобы ее ребенок узнал, что она зачата в этом доме. - Они кивнули, понимая ее причины и соглашаясь. - Я прошу вашей помощи в защите ее ребенка. Я сказал Шерил и говорю вам всем, что когда ребенок родится, я хочу, чтобы она назвала меня отцом.

- Что?!!? - Выпалила Джесси. - Почему?!!?

- Потому что кто-то говорил об этой вечеринке в прошлом семестре. Я не знаю, кто или как это распространилось, но в школе с вами обращались как с дерьмом. Мне стало известно, что некоторые из наших религиозных одноклассников донимают тебя. Я надеюсь положить этому конец, но, по крайней мере, я могу помешать этим людям связать ее беременность с теми выходными. Если кто-то спросит, Это мой ребенок. Если ты услышишь, что они говорят, то он мой. Мы скажем персоналу больницы, что он мой, и я буду в ее свидетельстве о рождении, когда она родится.

- Это правда? - сказал кто-то потрясенный.

Я кивнул. – Это правда. Мне нужна ваша помощь. За пределами этой комнаты правду знают только родители. Так и должно быть. Я прошу каждую из вас помочь нам продать этот вымысел. Некоторые люди могут не верить в это, и это хорошо, но пока мы держим нашу историю прямо, они должны попасть в молчаливое меньшинство.

- В школе тебя возненавидят, - тупо сказала Джесси.

- Да пошли они! - Сказал я с легким рычанием в голосе. - Люди, которые имеют значение, находятся в этой комнате, - сказал я ей. - Если другие меня ненавидят, это не имеет значения. Они плохо с вами обращаются. Я не хочу таких друзей.

Многие девушки выглядели удивленными, что я так себя чувствую, но кивнули.

- Значит, вы с Шерил теперь вместе? - кто-то еще спрашивал.

- Ага, - беспечно ответил я. - Ее родители не одобряют, но я не отвернусь от нее и нашей маленькой девочки.

- Я думала, ты с Трисией!

- Да, - ответила она и взяла меня за руку.

- Ты встречаешься сразу с двумя девушками?

Это открыло шлюзы, и Бек открыла рот, объявив Шерил девятым членом женского общества. Все это превратилось в пресс-конференцию с вопросами и ответами. Некоторые вопросы мы обходили стороной, на другие отвечали свободно.

- Значит ли это, что ты не воспользуешься тем, что я подарила тебе на Рождество? - спросила одна девушка с нарочитой небрежностью.

Шерил ответила на него, не зная, что она мне подарила. - О, я не собираюсь мешать ему пользоваться рождественскими подарками, - хихикнула она. - Мне бы не хотелось видеть его с дарами, которые он не может использовать.

Я мог бы ее лягнуть ... или поцеловал ее. Я не был уверен, что именно, но я покраснел. - Может, в следующий раз узнаешь, что это за подарок, прежде чем пообещаешь, что я им воспользуюсь? - Предположил я шепотом, когда они отвлеклись на разговор о чем-то, связанном со мной и подарками Валентина. - Видишь, что ты создала?

Джина казалась немного расстроенной таким поворотом событий, поэтому я оставил Шерил, чтобы посмотреть, сможет ли она вытащить это из огня и поговорить с ней. - Ты в порядке?

- Да, - неуверенно ответила она. - Наверное. Не знаю. Мне плохо. Кажется, они все готовы заняться с тобой сексом. Я не.

- Ты не должна заниматься сексом со мной, пока ты не хочешь заниматься сексом со мной. Если это никогда, то это никогда. Я лучше подожду, пока нам не исполнится шестьдесят, чем заставлю тебя сделать это, прежде чем ты будешь готова.

Она выглядела так, как будто все еще волновалась. - Я просто беспокоюсь, что ты в конечном итоге заменишь меня кем-то, кто готов к сексу, - призналась она.

- Однажды у меня был такой разговор с Колли. У нее была соседка по комнате, которая была сексуальной куклой. Она выглядела так, словно была специально создана для порно. Колли боялась представить меня, потому что боялась, что займет свое место со мной.

- Что ты сделал? - спросила она.

- Я сказал ей, что никто не может занять ее место. Она принадлежала ей и принадлежала нам. Возможно, кто-то другой сможет занять место с нами, но никто не сможет занять твое. Оно принадлежит тебе и только тебе. Никто не может заполнить его и никто не может вытолкнуть тебя из него. Даже если ты решишь, что тебе нужно найти свой собственный путь, и мы попрощаемся, это место останется пустым. - Я нежно поцеловал ее, а потом обнял ее крепко. - Твое место здесь, со мной, голые мы или нет.

Она вздохнула и обняла меня в ответ, напряжение спало с нее. - Ты уверен, что с тобой все в порядке?

- Все выздоравливают по-разному, - прошептал я ей. - Тебе нужно, чтобы я ждал столько же, сколько мне нужно, чтобы ты осталась. Не беспокойся об этом. Другие девочки проследят, чтобы я не пропал зря. Ты любишь меня и это все, что мне нужно.

Она сжала меня сильнее, и мы разошлись. Все это время Дон была вне себя от переполнявшего ее внимания, пока девочки гладили ее мех, восклицая О новом пополнении семьи.

Вскоре после этого Джесси удалось перекинуться со мной парой слов. Она выглядела немного расстроенной. - В чем дело? - спросила она. - Ты никогда не упоминал о Шерил, когда мы разговаривали несколько недель назад.

- Она не сказала мне, что чувствует ко мне. Она влюбилась в меня.

- А как насчет тебя? - спросила она. - Ты любишь ее?

Я улыбнулся и кивнул. - Она растопила наши сердца. Она написала мне длинное письмо, в котором рассказала о своих чувствах, и мы с Эммой прочитали его вместе. Это было довольно сильное письмо.

- Должно быть, - удивленно сказала она. - Ты только что подписал для нее контракт на восемнадцать лет.

- Ма, - пожал я плечами. - Я все равно собирался помочь ей с ребенком. Это немного более формально, чем называть меня "мамин друг Мэтт". Так она получит отца, который научит ее всему и будет рядом, и Шерил узнает, что она не одна.

- И что ты получишь? - спросила она, склонив голову набок и обдумывая мой ответ.

- Я получаю двух принцесс, чтобы сделать мою жизнь ярче, - сказал я с улыбкой.

Она усмехнулась и кивнула. - Хороший ответ, - сказала она и заколебалась. - Ты был прав насчет меня, - призналась она. “Мне не нужны твои деньги или что-то в этом роде, но я не была в тебя влюблена. Я надеюсь, что ты можешь помочь мне оставить это в прошлом. Со мной никогда не обращались хорошо. Думаешь, это возможно? - спросила она, закусив губу.

Я подумал и кивнул. - Вполне возможно. Поговори с Ланой и Джиной. Скажи им, что тебе нужно от меня и как ты видишь, что все работает. Это возможно, но я никогда не делаю ничего, что девочки не одобряют. Лана и Джина знают тебя лучше всех, так что они те, на кого ты можешь рассчитывать, чтобы защитить тебя перед остальными девушками, если им понравится то, что они услышат.

Она кивнула и слегка улыбнулась. - Благодарю. Я просто... Я слышу, как Лана говорит о том, как ты с ней прекрасен, и я думаю, что хочу этого хоть раз. Даже если я никогда не смогу найти его снова, я просто хочу знать, каково это-просыпаться после такого хорошего секса, что я теряю сознание.

Я понимающе кивнул. - Поговори с ними. Они разберутся и либо скажут мне затащить тебя в постель, либо что ты не смогла со всеми договориться. В любом случае, мы останемся друзьями. Я ценю твое мнение, особенно когда ты пытаешься заставить меня перестать беспокоиться о всякой ерунде.

Она кивнула и снова обняла меня. Я немного покрутился, а потом вспомнил еще кое-что, о чем хотел поговорить.

- Эй, девочки! - Я немного повысил голос, и все сразу стихло. - Я только что вспомнил пару мелочей, о которых хотел поговорить. Я знаю, что многие из вас получают дерьмо в школе, как я уже упоминал. Сделай одолжение, дай мне знать, кто тебя достает. Я не могу помочь, если не знаю, верно? Кроме того, у меня есть двойной обед в этом семестре, поэтому я буду рядом, чтобы болтаться во время позднего обеда. Если ты получаешь много дерьма во время обеда, посиди со мной. Черт, все равно садись со мной. Я буду с Тришей и Шерил, но вы все можете прийти и поговорить с нами. - Я нахмурился. - Последнее, о чем я хочу тебя попросить, это немного усложнить мне задачу.

Я видел, что мои девочки смотрят на меня с беспокойством. Я только сейчас понял, что это потенциальная проблема и они выглядели озабоченными.

- Мне нужна твоя помощь. Все, о чем я просил до сих пор, было для вас, девочки. Это только для меня. - На некоторых лицах в толпе, включая Джесси, отразилось беспокойство. - Когда я злюсь, расстраиваюсь или расстраиваюсь, я отключаюсь от жизни и занимаюсь спортом. Так я обычно справляюсь со стрессом. Сейчас я не могу этого сделать. Я все еще пользуюсь тростью, чтобы передвигаться, и моя рука некоторое время будет в беспорядке. Мне нужно узнать новые способы справиться с этим, но в то же время, следите за мной? Я не всегда понимаю, что я по уши в дерьме, пока не начинаю тонуть. Если увидишь, что я расстроен, поговори со мной, обними меня, пофлиртуй со мной, сделай что-нибудь, чтобы на минуту выбросить меня из головы и сказать, что мне нужен перерыв.

Все кивнули, и я увидел, как Лана показала мне большой палец, показывая, что одобряет эту перемену во мне.

- У меня есть еще кое-что. Это не столько просьба о помощи, сколько то, о чем я много думал. Я весь в шрамах. Мои девочки уверяют меня, что шрамы для них ничего не значат, и я им верю. Но для меня они важны. Я съеживаюсь при мысли о том, что люди будут смотреть на меня на пляже этим летом. Это заставляет меня чувствовать, что люди уже смотрят. Отчасти это связано с тем, что я видел операции, когда они были открыты, когда я впервые проснулся. Я не прошу тебя ничего делать или говорить. Просто сейчас я очень переживаю. Мне обещали помочь найти хирурга, чтобы попытаться уменьшить шрамы, и если это сработает, я, вероятно, исчезну на несколько дней или неделю в следующем месяце.

- Куда ты пойдешь, чтобы это сделать? - Спросила Джесси.

- Говорят, в Лос-Анджелесе лучшие в мире косметологи, - сказал я. - Кто-то занимается этим для меня.

- Эмма расспрашивает? - Спросила Лана.

Я покачал головой. - Предложила Скарлетт. Она попросила прислать ей фотографии шрамов и сказала, что поспрашивает.

- Значит, ты послал Скарлетт Йоханссон свои фотографии без рубашки? - Спросила Джесси. - Почему мы не положили его в рождественский чулок? - она ухмыльнулась.

Я поморщился. - Я посылал ее ей, не потому что чувствовал, что это подарок. Я послал ее, потому что она предложила мне помощь. Я чувствую себя нелепо из-за этого.

- Сними рубашку, - сказала Джесси. Теперь она не ухмылялась. Она говорила серьезно. - Выйди вперед.

Я вздохнул и снял ее. Я чувствовал себя так, словно был изрешечен шрамами. Операция на груди, шрам на животе, шрамы от дренажа, сами шрамы от пуль на спине, боку и плече. Я закрыл глаза и ждал, что она скажет.

- Мэтт, - тихо сказала она. - Открой глаза.

Я так и сделал и огляделся. Все смотрели на меня. У меня по коже побежали мурашки. Я хотел снова надеть рубашку.

- Все здесь знают, через что ты прошел, чтобы получить эти шрамы. Все здесь хотят, чтобы мы забрали их и сделали тебя снова здоровым. - Ее тон был мягким и сочувственным. - Мой прадедушка участвовал во Второй мировой войне. У него такие же шрамы. Это знаки героя, Мэтт. Им нечего стыдиться. Я понимаю, что ты хочешь уменьшить их, но ты должен гордиться собой, а не стыдиться того, как ты выглядишь. Мы все гордимся тобой.

Они все согласились, и я кивнул в знак согласия, прежде чем снова надеть рубашку. В нем я чувствовал себя лучше.

- Я думаю, мы все согласны, - добавила Лана, - что если кто-то начнет болтать о твоих шрамах, они больше никогда не будут встречаться. Они также получат несколько собственных шрамов от здешних дам.

Я слегка улыбнулся. Я надеялся, что это не превратится в проблему. Мы провели еще немного времени, и девочки начали расходиться по группам, чтобы отправиться домой.

Я как раз проводил последнею из них, когда получил пинок под зад. Я обернулся и увидел, что Табби смотрит на меня. - Это еще зачем? - Спросил я.

- Тебе нужно больше с нами разговаривать, - сказала она мне. - Как мы можем помочь, если ты не говоришь, что тебя беспокоят шрамы?

Я пожал плечами. - Иногда отстойно иметь идеальную память о событиях, - сказал я. - Я помню, как они выглядели, когда были открыты. Они не намного лучше закрытые. Я чувствую себя отвратительно большую часть времени и не только из-за шрамов. У меня все еще проблемы с перевариванием пищи. Тебе не нужно было идти в туалет сразу после меня. Будь благодарна за это.

- Что происходит? - обеспокоенно спросила она. Остальные девушки собрались вокруг, и я снова смутился.

- Саманта сказала, что это обычный побочный эффект операции на кишечнике. Некоторые продукты вызывают другие реакции, чем раньше. Это довольно мерзко. Она говорит, что со временем это стабилизируется, но сейчас я должен оставаться рядом с ванной после еды.

Она кивнула. - Мы разберемся с этим, - сказала она. - Ты просто должен нам сказать. Я знаю, тебя это беспокоит. Просто позволь нам помочь.

- Я тоже набираю вес, - сказал я с гримасой. - Я не могу работать, как раньше, и это начинает сказываться. Я сделал большой прогресс в моей подготовке, и теперь все это ушло. Я устал после короткой прогулки, мне больно, я чувствую, что я взрываюсь. Это все пиздец. - Я понял, что бормочу, и стиснул зубы. Я крепче сжал трость, ненавидя ее в этот момент и ненавидя себя за то, что нуждаюсь в ней еще больше.

Это была Шерил, она ответила. - Сочувствую. Я чувствую то же самое. - Она наклонилась и дотронулась до живота. - Я начинаю показывать, и я чувствую, что он пытается затянуть меня вниз.

Я кивнул и понял, что она чувствует то же самое. - Но ты все равно потрясающе выглядишь, - сказал я ей.

- Ха! - она залаяла. - Посмотрим, почувствуешь ли ты то же самое, когда пройдет семь месяцев и я стану раздутой дрянью.

- На самом деле я с нетерпением жду этого, - сказал я ей. - Мысль о том, что ты в самом расцвете беременности, чрезвычайно сексуальна. Не удивляйся, если я первый вызвался втереть лосьон тебе в живот, чтобы кожа оставалась мягкой.

Она резко остановилась и уставилась на меня, ее лицо покраснело. Я явно удивил ее этим, и другие девушки захихикали, когда она покраснела.

- Я буду размером с дом! - выпалила она в знак протеста.

- Нет, ты не умрешь, - сказал Я, конечно, - но если это так, тогда мы позаботимся о вас, - сказал я ей. - Я знаю, Триша и Эмма считают, что я достаточно хорош в массажах ног, чтобы оставаться рядом.

- Неужели? - с надеждой спросила она.

- О! - Воскликнула Триша. - Он заставил меня танцевать полночи на последнем танце. Мы танцевали, пока у меня не начинали болеть ноги, а потом он садился и растирал их до тех пор, пока я не начинала снова.

- Почему мы слышим об этом только сейчас? - Колли хотела знать.

Я пожал плечами. - Ты никогда не брала меня на танцы, - просто сказал я. Позже я пойму, что они полностью отвлекли меня от внутренней неуверенности, и буду благодарен за это. В тот момент, однако, я просто согласился с этим и позволил себе повеселиться.

- Как только ноги окажутся под тобой, - сказала она. - Мы идем гулять. Рассчитывай на это.

- Думаю, с этим покончено, - усмехнулся я. - Тебе не нужно приглашать меня на танцы, чтобы я помассировал тебе ноги.

К тому времени, как мама вернулась домой со свидания, настроение у всех улучшилось, мы смеялись и болтали. Фрэнк все еще был с ней и она пригласила его зайти. Я заметил, что они оба тепло одеты. Он подошел и поздоровался со всеми нами, когда мы заняли обеденный стол, прежде чем он исчез на кухне, чтобы помочь маме с ужином.

Мы решили дать им немного пространства и попросили позвать на ужин, когда он будет готов, если они будут готовить для всех, и когда они закончат, если они хотят быть одни. Потом мы спустились вниз. Нас было восемь, и народу было немного, но мы разделились на группы. Шерил заинтересовалась игровой приставкой, так как в доме Трисии играла только в одну, поэтому они с Бек заняли диван и начали играть в одну из игр, которые были у нас под рукой. Лана и Джина ненадолго заняли бильярдный стол, а Табби, Колли и я пошли в спальню, чтобы расслабиться.

Я все еще был немного измотан прошлой ночью, поэтому хотел немного прилечь. Дон посмотрела на нас с пола, где она с удовольствием грызла свою резиновую косточку, а затем вернулась к своей игрушке, когда увидела, что это мы.

Я со вздохом опустился на кровать и вытянулся. Они подошли, чтобы лечь рядом со мной, и некоторое время мы тихо разговаривали о моей неуверенности после стрельбы. Нам просто нравилось быть вместе. Это успокаивало, и в конце я почувствовал себя немного лучше.

- Ужин, - сказала Лана с порога, когда мы в основном разговаривали сами с собой и просто расслаблялись.

Мы встали, и Дон решила, что пора присоединиться к нам, и последовала за нами вверх по лестнице в столовую, где мы поужинали простой лазаньей и чесночным хлебом. Фрэнк и мама были заняты на кухне, и он готовил лучше, чем я предполагал, но, думаю, это было логично, так как он готовил для них с Трисией в течение многих лет.

Мы приятно пообедали, а потом Фрэнк уехал, но не раньше, чем спросил, как он собирается навестить свою дочь. В нем не было ни укуса, ни легкой улыбки. Я не был уверена, нравлюсь ли я ему или свидание с мамой его немного смягчило.

- Тебе всегда здесь рады, - сказал я, выходя из-за стола. Мы спустились по лестнице, чтобы мама проводила его и пожелала спокойной ночи.

Мы бездельничали весь вечер, и я сделал массаж ног большинству моих девочек, Прежде чем Табби и Колли решили, что им лучше вернуться в свою квартиру сегодня вечером. Джина решила то же самое, и мне пришлось спать с четырьмя девочками.

- Вы двое переезжаете обратно? - Я спросил Лану и Бек. - Или это мы решим, когда все вернутся?

Они посмотрели друг на друга и пожали плечами. - Мы подумали, что спросим об этом, когда вернем результаты анализов. Думаю, сегодня мы тоже пойдем домой. Мама и папа не видели нас весь день.

Бек кивнула. - Да. У тебя все равно сегодня будет полно работы.

Они подошли и нежно поцеловали меня, а затем обняли Тришу и Шерил, прежде чем уйти домой.

Мы втроем решили лечь спать. Шерил все еще была немного расстроена событиями того утра с отцом, поэтому мы приготовились ко сну, девочки в ночных рубашках, а я в шортах, из уважения к тому, каким странным был день для Шерил. Мы забрались в постель, и обе девушки осторожно исследовали мои шрамы, пока мы тихо разговаривали в темноте, укладываясь спать.