— Мяу?

Пудинг мило мяукнул.  Так и хочется затискать! Ну и что, что три глаза? Зато какой милашка. В прошлой жизни так и не завела кота, а тут такая возможность.

Хотела отвести его на осмотр, но дворецкий принес святую воду и сказал, что достаточно дать ему попить. Что за мир такой, где святая вода лечит от всех болезней? Тогда зачем было убивать всех кошек? Что тут у вас с защитой животных?

Налила святую воду в миску, и Пудинг с удовольствием ее вылакал.  А почему он один глаз закрывает? Из-за пушистой шерсти кажется, что у него всего два глаза.

Хотя, он только передо мной все три глаза открывает. А, значит, два глаза — это норма, а третий он открывает только иногда.

Дворецкий убедился, что Пудинг все выпил, и ушел.  Получается, все в порядке? Ура!

— Молодец, какой, всю водичку выпил.

Посадила Пудинга на колени и погладила по пушистой попке.

***

Пудинг, похоже, считает меня не хозяйкой, а владелицей гостиницы. С бесплатным проживанием и питанием…

У Пудинга свободолюбивый характер.  Я — домосед-затворник, а он, как настоящий экстраверт, целыми днями гуляет на улице.  Но перед сном всегда возвращается и спит со мной.  И чего это он так любит гулять? Может, потому что раньше был бездомным?

Чтобы он не попал в беду во время прогулок, решила надеть ему на шею ошейник. Служанка принесла ошейник — мягкий, с вышитым гербом графского рода. Предложила вышить имя Пудинга. Видимо, Эванджелин хорошо вышивала.

Только вот я неграмотная и вышивать не умею.

Не успела я ничего сказать, как служанка убежала.

Та, что обещала принести азбуку, тоже уже несколько дней не появляется. Говорила, что за день управится, а сама, наверное, специально не приносит.

Думала, слуги просто боятся меня, как злодейку, а тут, похоже, еще и издеваются надо мной. В последнее время в историях про злодеек их частенько третируют. Поэтому, когда попадают в их тела, первым делом ставят всех на место.  Но я никого не била.

— Прости, что твой хозяин такой неумеха и даже имя твое написать не может…

Скорее бы научиться читать.  Вот же халтурное перерождение…

***

Проснулась, и вдруг — бац! — умею читать.

Что это было? Техническое обслуживание? Если это бонус перерожденца, то почему так поздно?  Хоть и злюсь, но все же лучше поздно, чем никогда.

Может, мои слезы из-за того, что не могу прочитать имя своего кота, возымели действие? Слезы навернулись на глаза.  Теперь я могу прочитать и написать имя Пудинга!

Взяла иголку.  Раз уж я научилась читать, то, может, и вышивать немного умею, как Эванджелин?

Нет, не умею.

Результат был плачевным.  Написала «Пудинг», но сама не могу разобрать.

Выбросить и начать заново?  Задумалась на секунду, но Пудинг замяукал, прося поскорее надеть ему ошейник.  Мой ангел-хранитель!

Надела на Пудинга ошейник. Говорят, если кот спокойно дает надеть ошейник, то его хозяину очень повезло. Пудинг и так был спокойным, так что не особо сопротивлялся.  Размер подошел идеально, а на всякий случай я сделала слабый узел. Если Пудинг немного напряжется, ошейник порвется.

— Нравится?

Пудинг подошел к зеркалу и посмотрел на себя.  Потом довольно мяукнул, видимо, остался доволен.

Вдруг меня осенило: Пудинг умеет смотреться в зеркало.  Какие умные коты в этом мире… или это только наш Пудинг такой особенный?  Конечно, особенный, мой кот самый лучший на свете.

***

Граф Рохансон уехал в свои владения.

По сути, он сбежал. Так спешил, что взял только пару смен одежды и удрал посреди ночи.  Пока был в поместье, все твердил, что «глаза» следят за ним, и был до смерти напуган. Не только граф, но и служанка Дейзи.  Она вообще глаза не открывала.

Я предложила ей написать рекомендательное письмо для другой семьи, но Дейзи отказалась, сказав, что хочет уйти в монастырь.  Сидела с закрытыми глазами, сложив руки в молитвенном жесте.  Похоже, за пределами поместья «глаза» ее не видят, так что в монастыре ей будет спокойно.

В отсутствие графа все обязанности по управлению поместьем легли на плечи дворецкого.  Граф и из своих владений сможет решать дела, связанные с семьей, так что дворецкому оставалось заботиться только об одном — о леди Эванджелин.

Пожилой дворецкий смотрел на плакучую вишню за окном.  Беловолосая леди прогуливалась по саду, а за ней следовал кот.  Наверное, это тот самый кот, которого она захотела завести.  На первый взгляд, мирная картина.

На плече дворецкого алел след от руки.  А вдруг кот леди Эванджелин — не обычное животное?

У него закружилась голова. Поместье, в котором он прожил всю жизнь, вдруг показалось ему чревом чудовища.

Задернув шторы, он сел за стол. Напротив него сидела служанка и пила чай.  Ее рука, державшая чашку, дрожала, но все же она выглядела лучше, чем Дейзи.

— Я слышу кошачьи голоса.

Хена была следующей после Дейзи, кто стал прислуживать леди Эванджелин.  После того, что случилось с Дейзи, желающих прислуживать леди не нашлось, и пришлось поднять жалование.  Хена, которой срочно нужны были деньги, согласилась на эту работу.  Но, похоже, и ей долго не продержаться. Дворецкий с жалостью посмотрел на девушку перед собой.

Всего за день нормальная девушка вернулась с явными признаками психического расстройства. Теперь найти новую служанку будет еще сложнее.

Дворецкий открыл рот, чтобы что-то сказать, но Хена слышала лишь кошачье мяуканье вместо человеческой речи. Она не поняла, что он сказал, но, надеясь дать правильный ответ, произнесла:

— Леди спросила, есть ли в поместье кошки. Я ответила, что всех перебили… но почему я их слышу?  Ведь мы всех убили…

Хена помогала убирать трупы кошек, когда их истребляли в поместье.  Это было неприятно, но ей заплатили больше.  Тогда вывезли несколько мешков мертвых кошек, которых приманили едой.  Все они были мертвы и безмолвны.  А теперь их голоса преследовали ее.

Дворецкий не слышал никаких кошачьих голосов.  Записывая новую информацию для графа, он спросил Хе ну, сможет ли он написать ей рекомендательное письмо. Это было щедрое предложение, но Хена все еще слышала лишь мяуканье. Дворецкий написал что-то на бумаге и протянул ей. Хена покачала головой.

Сейчас, пока она находится здесь, она может сказать, что слышит кошачьи голоса, и это будет воспринято как нечто странное, но если она перейдет на другую работу, ее сочтут сумасшедшей и уволят.

— Я продолжу работать. Я не слышу вас, но могу читать по губам.

У Хены был младший брат. Ради больного брата ей нужно было продолжать работать.

***

Граф прислал ответ. Он был в ярости и приказал напоить кота святой водой, чтобы проверить, не монстр ли он.  Если святая вода не подействовала на леди Эванджелин, то как она может подействовать на кота?  Дворецкий сомневался, но ослушаться приказа не мог. Святая вода стоила целое состояние. Только аристократы могли позволить себе тратить ее без раздумий.

Хена пришла в ужас. Если бы у нее была святая вода, ее брат бы выздоровел.  А они хотят потратить ее на кота!

— Хочешь ее?

Что это? Чей это голос? Хена огляделась по сторонам, но никого не было.  Только кот, вылизывающий свою шерсть.  Кот?

Это тот самый кот леди Эванджелин?

— Я спросил, хочешь ли ты эту воду. Отвечай.

А?

— Ты хочешь эту воду.  Можешь взять ее. Я скажу тебе, как.

Кот открыл глаза. Три глаза смотрели на Хену.

Чудовище, это чудовище. Хена бросилась бежать. Надо рассказать дворецкому. Кот леди Эванджелин — чудовище!  Может, за это ее наградят?

Но Хена остановилась.

На жалкие гроши, которые ей дадут в награду, святую воду не купишь. Что сказал кот?  Он сказал, что подскажет, как ее достать? Хена представила себе брата, здорового и счастливого, бегающего и играющего.  И она повернула назад. Кот, как ни в чем не бывало, ждал ее на том же месте.

Хена сделала все, как сказал кот, и подменила святую воду.  Откуда у него взялась другая бутылка — она не знала, но даже изящный узор на стекле был точно таким же.

Дворецкий наблюдал, как кот пьет поддельную святую воду, но ничего не заметил.  Только Хена знала, что на кота, в отличие от леди Эванджелин, настоящая святая вода подействовала.

После этого кот иногда подзывал Хену и просил ее об одолжениях.

Однажды он велел ей заставить леди вышить ему ошейник.  Хена боялась гнева леди, поэтому просто отдала ей ошейник и набор для вышивания и убежала.  Похоже, леди действительно взяла в руки иголку ради кота.  Кот с гордостью демонстрировал свой новый ошейник с криво вышитыми буквами.

Леди написала на ошейнике какие-то странные символы, но называла кота Пудингом.

День Хены заканчивался после того, как она отслужит ужасному коту и леди, на которую страшно смотреть.

Жалование за работу у леди было очень высоким.  Хена могла не только содержать себя и брата, но и откладывать деньги.  Благодаря этому, возвращаясь домой, она могла зайти на рынок и купить брату его любимые лакомства.

«Он обрадуется», —  сердце Хены таяло от нежности.  После того, как брат выпил святую воду, он с каждым днем чувствовал себя все лучше.  Еще несколько дней назад он с трудом ел суп, а теперь постоянно просил есть.

Когда Хена пришла домой, брат сидел у двери.

— Сестра!

— Что ты тут сидишь, на холоде?

— Я соскучился!  Ты пришла! Пойдем скорее домой!

— Хорошо, Канна, не канючи.

Брат бросился Хене на шею.  В этот момент она забыла обо всем: и о жутком коте, и о страшной леди.

Хена подумала, что не зря послушалась кота.  Может, потому что она выполняла все его прихоти? Теперь она больше не слышала кошачьего мяуканья.