А-а… значит, Рафаэль тоже оказался в положении своеобразного заложника, и от этого становилось только яснее, насколько невыносима епископ Марик.

– Хоть меня и изгнали из дома, я всё же остаюсь сыном герцога Баала, поэтому, вероятно, она решила, что я могу пригодиться, если оставить меня в особняке Рохансонов.

В империи существовало всего три герцогских дома. Первый, дом Хосакинов, был основан соратниками императора, однако его былое величие уже заметно угасло. Второй, дом Баал, возглавлялся матерью Рафаэля. И, наконец, третий, дом Мейфилд, принадлежал правителю, некогда бывшему королём другого государства, который после присоединения его земель к империи получил герцогский титул.

Похоже, её замысел заключался в том, чтобы уничтожить дом Хосакинов, связав его со мной, а дом Баал использовать через Рафаэля. Из трёх герцогских домов два уже оказывались под угрозой, тогда как Мейфилд, вероятно, пока оставался в стороне, поскольку находился на отдалённых территориях и воспринимался скорее как чуждое образование.

Если ей удастся посадить Тенебрей на трон и подчинить себе герцогские дома, вся империя окажется в её руках, и в таком случае епископ Марик действительно окажется тем самым скрытым кукловодом, чьё влияние простирается повсюду.

– Глядя на происходящее, можно подумать, что епископ Марик обладает даром предвидения.

Рафаэль тихо хихикнул, пытаясь хоть немного разрядить напряжённую атмосферу, и перевёл взгляд на рыцарей, которых наказал Пудинг.

Теперь они уже не лежали на земле, а стояли ровно, будто выстроенные по приказу, и со стороны это вполне можно было принять за образец безупречной дисциплины святых рыцарей. На самом же деле они по-прежнему находились без сознания, просто Пудинг с помощью телекинеза поставил их на ноги, опасаясь, что кто-нибудь заметит их состояние и донесёт в храм, поэтому он лишь придал происходящему видимость порядка.

Отведя взгляд от рыцарей, Рафаэль сменил тему, словно желая окончательно уйти от тяжёлых мыслей.

– Кстати, вы были великолепны. Представляете, я ведь даже не принадлежу к дому Рохансонов, но всё равно опустил голову вместе со всеми.

Я невольно задумалась, когда именно он успел это сделать, хотя, если подумать, в подобной ситуации стоять в одиночестве с высоко поднятой головой было бы куда более неловко, ведь так уж устроена толпа, что она невольно тянет за собой каждого, кто оказывается внутри неё.

Как ни неприятно это признавать в свете нашего противостояния с епископом Марик, святая вода оказалась поистине выдающимся средством исцеления. При таком эффекте неудивительно, что ей так легко удаётся разжигать религиозный пыл и подавлять тех, кого объявляют еретиками.

Так же, как и в доме герцога, святая вода помогла успокоить людей в особняке Рохансонов, ослабив их страх и недовольство. Некоторые даже начали робко благодарить меня.

Казалось бы, такие слова должны были приносить облегчение, однако вместо этого мне становилось только тяжелее, ведь вместе с благодарностью на меня ложилась ответственность за их дальнейшую судьбу.

Изначально я собиралась лишь ненадолго появиться, выяснить, что произошло, убедиться, что все живы, и незаметно уйти, однако теперь стало очевидно, что просто исчезнуть уже не получится, ведь в таком случае все решат, что я их бросила и сбежала.

К тому же, когда рыцари придут в себя, они наверняка обвинят людей из особняка в применении колдовства, ведь иначе как объяснить их состояние. Они и без того находились под подозрением как приспешники демона, а добавь к этому ещё и обвинение в колдовстве, и их судьба окажется предрешённой.

Оставить их здесь означало фактически обречь на смерть.

Значит, их нужно было эвакуировать, однако оставался главный вопрос, куда именно. Не находя ответа, я позвала Канну и Дейзи, а Рафаэль, которого я не звала, всё равно присоединился к нам.

– Считайте, что я представляю капитана.

Раз он выступал от имени Габриэля, я не могла просто отослать его, и мы вместе начали обсуждать возможные варианты.

– Может, укрыться в горах?

– Это не подходит, слишком много людей, их там не спрятать.

– Тогда, может быть, попросить какую-нибудь удалённую деревню приютить нас?

– Жители сразу заподозрят неладное и донесут в храм.

– Может, всех просто убить?

– …Пудинг.

Похоже, его терпение закончилось на том, что он помог со святой водой, и теперь его раздражало, что я продолжаю беспокоиться о людях.

Я невольно усмехнулась про себя, подумав, что сейчас не помешал бы какой-нибудь надёжный подземный бункер, однако это было всего лишь несбыточной фантазией, далёкой от реальности.

Габриэль был ранен, и потому рассчитывать можно было лишь на помощь герцога или маркизы Тотен, однако оставалась проблема в том, что епископ Марик, скорее всего, предугадает такой ход. Если мы попытаемся перевезти людей, она вполне может отправить за нами рыцарей, и тогда жертв станет только больше.

Мы так и не смогли прийти к решению, и Пудинг, устав от затянувшейся неопределённости, прижался ко мне и тихо произнёс:

– Думаю, сначала стоит разобраться с этой мышью, а не с людьми, ведь уже само то, что она осмеливается носить ваше лицо, вызывает отвращение, и кто знает, что она устроит дальше, возможно, в следующий раз это будет не просто поджог.

Я понимала его тревогу, ведь мышь, похоже, уже усвоила, что может вредить мне безнаказанно, и если она устроит нечто ещё до того, как мы разберёмся с делами особняка Рохансонов, ситуация легко выйдет из-под контроля.

– Для вас, возможно, человеческие жизни ничего не значат, но леди Рохансон относится к этому иначе.

Рафаэль, которому явно не понравилось, что Пудинг, как ему показалось, пренебрегает судьбами людей, язвительно бросил это замечание. Не нужно так, Рафаэль. Пудинг всего лишь переживает свой непростой возраст, временами бывает резким, но его поведение продиктовано скорее приоритетами, чем равнодушием. Я уже собиралась вмешаться и сгладить ситуацию, однако между ними успела разгореться короткая перепалка.

К счастью, Пудинг, оставаясь в сущности мягким, первым уступил.

– Служители солнца не знают, что леди Эванджелин здесь, поэтому пока не станут трогать этих людей, к тому же у епископа Марик есть причина оставить их в живых.

В его словах был смысл. Несмотря на то, что она без колебаний уничтожала целые семьи, заподозренные в ереси, людей из нашего особняка она пощадила, а значит, её решение не было случайным, и вряд ли она внезапно передумает.

– Тогда зачем она оставила нас в живых?

– Дейзи, какой была обстановка в особняке после её ухода?

До моего появления и объяснений меня считали демоном, поджёгшим дом ради жертвоприношения собственных слуг, а тех, кого убили святые рыцари, объявили жертвами зловещей силы, якобы исходящей от леди Рохансон.

Дейзи, уловив мысль Пудинга, медленно кивнула.

– Настроение тогда было совсем не таким, как сейчас, когда все благодарят и восхваляют леди Рохансон.

Она перевела взгляд на людей, и Пудинг, подтвердив её слова, продолжил:

– Верно. Сейчас, после того как леди Эванджелин пришла и дала им святую воду, они успокоились, но если бы она не появилась, всё было бы иначе.

– Они бы первыми заявили, что леди Эванджелин демон…

Выходило, что епископ Марик рассчитывала на то, что, стремясь спасти себя, люди начнут давать ложные показания, подобно Кокии. К счастью, вмешательство дворецкого и использование святой воды смогли хотя бы частично изменить ход событий.

Когда я вытащу Джелли, нужно будет обязательно его поблагодарить, ведь именно благодаря ему, рисковавшему собой, удалось спасти многих и избежать куда больших потерь.

– Епископу Марик выгодно, что они живы, ведь они могут служить и заложниками, и удобным инструментом для перекладывания вины.

Она действительно могла либо шантажировать меня их жизнями, либо выстроить всё так, будто это я, как еретичка, расправилась со своими же людьми.

Если я просто перемещу их отсюда, немедленно поползут слухи о том, что леди Рохансон с помощью колдовства заставила людей исчезнуть или принесла их в жертву.

Проклятье, она продумала всё до мелочей так, чтобы любой исход играл ей на руку.

– Теперь вы понимаете? Раз она оставила их в живых, значит, это было ей необходимо, и пока им ничего не угрожает, так что вы не возражаете, если мы сначала разберёмся с мышью?

Пудинг договорил, и в комнате повисло напряжённое молчание.

– А как насчёт герцогства Баал?

Судя по всему, Рафаэля не устраивала мысль оставить людей здесь. Неужели он не понимает, что это может обернуться для его дома той же участью, что и для Хосакинов, именно того и добивается епископ Марик?

– Мы не можем позволить себе втянуть их в это.

Я отказалась сразу, даже не раздумывая.

– В таком случае я лучше обращусь за помощью к дедушке.

Если уж искать убежище, то поместье герцога Хосакина казалось наиболее разумным вариантом. Сначала нужно поймать мышь, а затем попросить у герцога в награду место, где можно будет укрыть людей, ведь, как один из трёх герцогов империи, он наверняка располагает тайными убежищами, о которых епископ Марик не знает.

– А вам, Рафаэль, лучше вернуться к герцогу Баалу.

– У особняка Рохансонов сейчас нет охраны, и раз епископ Марик велела мне остаться, я выполню приказ и буду его защищать.

Я пыталась убедить его уйти, опасаясь за судьбу его дома, однако он лишь бросил быстрый взгляд в сторону Дейзи и покачал головой, словно уже принял решение. Даже в такой ситуации он не собирался отступать, и в этом было что-то почти абсурдное, словно сцена из романа, в которой чувства оказываются сильнее здравого смысла.

В итоге мы пришли к решению вернуться в дом герцога и разобраться с мышью.

Меня не покидало беспокойство, однако другого выхода не было, и потому я оставила людей и вместе с Пудингом направилась обратно. Канна осталась в особняке, уверяя, что её присутствие поможет успокоить остальных, и, кроме того, она явно хотела хоть как-то искупить вину своей сестры.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Поскольку мы переместились из кабинета герцога, туда же и вернулись. За это время пол, который я раньше усыпала лепестками, пытаясь гадать, уже успели тщательно вычистить, и от прежнего беспорядка не осталось и следа.

Герцог, как и прежде сидевший за столом среди бумаг, встретил меня спокойным, почти привычным тоном:

– Ты вернулась.

– Да, немного задержалась. Рико не появлялась?

Я сразу села и задала вопрос, который беспокоил меня больше всего.

– Нет. Я приказал немедленно привести её ко мне, если кто-нибудь её заметит, однако о ней по-прежнему нет никаких известий, так что, похоже, она ещё не возвращалась.

Интересно, чем занимается этот демон, который живёт ради Агеры, если до сих пор не появился. Мы собирались поймать его, но он словно нарочно избегал нас, а времени становилось всё меньше, и ждать дальше было невозможно.

– Дедушка, нам нужно придумать способ поймать мышь.

– И зачем тебе моё мнение?

– Потому что выбранный способ вам, скорее всего, не понравится.