Позвольте рассказать, как всего за одну ночь я превратилась в безумную поджигательницу, якобы уничтожившую собственный дом.

Епископ Марик, настаивая на том, что именно я устроила поджог, потребовала от герцога Хосакина выдать меня храму, и герцог, прежде чем принять решение, подробно изложил мне версию событий, представленную ими.

Согласно их словам, «Эванджелин Рохансон» подожгла особняк Рохансонов, и это якобы видели несколько слуг, включая её ближайшую горничную Хэну, а в процессе тушения пожара епископ Марик сумела захватить чудовище, подчиняющееся Эванджелин, а также освободить святого рыцаря Азазеля Астарота, который, как считалось, бесследно исчез.

Слуги особняка, получив помощь от епископа, раскаялись и выдали всю информацию об Эванджелин, которую прежде скрывали, и, сопоставив их показания, Марик без колебаний объявила её злобной еретичкой.

Храм же утверждал, что поджог был устроен с целью принести людей в жертву демонам, и потому всех, кто помогал еретичке, следовало бы сжечь заживо, однако, учитывая, что они сами едва не стали жертвами и действовали не по собственной воле, приговор был смягчён, и казни им удалось избежать.

Стоило ли считать это удачей — оставалось под вопросом.

Хэна Гринвуд, выступившая в роли свидетельницы и пострадавшей, отправилась в храм и теперь находилась под защитой епископа Марик.

Пока герцог объяснял мне всё это, я методично отрывала лепесток за лепестком от цветка, прибегая к старому суеверию, чтобы решить, стоит ли мне отправляться в особняк.

Пойду, не пойду. Пойду, не пойду.

На этот раз вышло «не пойду», хотя к этому моменту я уже сменила несколько цветов подряд, и это был шестой по счёту.

Если я отправлюсь туда, меня, вероятно, уже будет ждать ловушка и неминуемая казнь, а если останусь, это будет равносильно признанию вины и предательству тех, кто остался в особняке.

Может, стоило просто сыграть в более простую игру, но гадание на цветах казалось куда более подходящим занятием для аристократки.

Я бросила на пол оголённый стебель, который напоминал жалкую лысую голову, и взгляд сам собой скользнул по полу кабинета, усыпанному оторванными лепестками.

— Барышня…

Канна, не решаясь меня остановить, неловко топталась в углу, и после того, как услышала о предательстве Хэны, смотрела на меня так, будто это была её собственная вина, сколько бы раз я ни повторяла, что не виню её.

— Хватит, успокойся.

На этот раз меня остановила не Канна, а герцог.

Раз он сказал прекратить, я решила, что это будет последний цветок, тем более что в руках у меня оказалась уже седьмая роза, а число семь, как известно, считается счастливым.

Когда я снова начала отрывать лепестки, герцог лишь тяжело вздохнул.

Обычно он бы вспылил, но сейчас, видя моё состояние, проявил неожиданную снисходительность, и я невольно отметила, что в такие моменты он способен быть гибким, возможно, потому что мне удалось в какой-то мере его «приручить».

В конце концов, он ведь только что встал на мою сторону.

— Почему вы не выдали меня храму? Разве вам не было бы выгоднее передать меня епископу Марик?

— Твоя полезность ещё не исчерпана, к тому же, пока замешана Агера, становиться на сторону епископа Марик небезопасно.

Как ни крути, а он оставался самим собой.

— Если бы она пришла с отрядом рыцарей, я бы ещё задумался, но вместо этого она прислала одного юного священника, который даже не умеет склонять голову?

В его словах была своя логика.

Тот самый священник, узнав о моём решении, не добившись желаемого, просто покорно удалился, а это означало, что его задачей вовсе не было силой увезти меня.

Если бы на пороге появились святые рыцари, герцог, без сомнения, взвесив мою ценность и влияние Агеры, без лишних колебаний отправил бы меня в храм в качестве своеобразной платы.

Однако вместо этого прислали лишь одного крикливого посланника, и потому герцог, для которого я всё ещё представляла ценность, вполне естественно отказался меня выдавать.

Судя по выражению его лица, даже он сам оказался несколько удивлён своим решением, и это лишь укрепило моё ощущение, что за этим скрывается нечто большее, чем простой расчёт.

— Вы просто хотите ещё немного поиграть со мной.

— Поиграть?

— Цель епископа Марик вовсе не в том, чтобы просто схватить меня.

Герцог, похоже, упустил одну важную деталь, ведь епископ Марик не воспринимает меня как обычную еретичку.

Будучи сама воплощением зла, она стремится сделать из меня идеального противника, ту самую фигуру, на фоне которой её собственные действия будут выглядеть оправданными и даже необходимыми.

Новость о том, что Эванджелин якобы сожгла собственный особняк, безусловно, звучала громко, однако из-за малого числа жертв это не производило впечатления деяния величайшего злодея века, тогда как сама Марик, уничтожившая целую семью под предлогом борьбы с ересью, оставила куда более сильный след.

К тому же поджог устроила вовсе не я, а Рико.

Так же, как тогда, воспользовавшись иллюзией, она приняла облик Хейзел, теперь она, вероятно, изобразила меня.

А это означало, что произошедшее не было частью тщательно продуманного плана епископа Марик, ведь я слишком хорошо знала, как подобные люди теряют самообладание, когда события начинают выходить из-под их контроля.

И самое главное заключалось в том, что для роли финального противника у меня пока слишком мало злодеяний.

Если меня схватят сейчас, это не произведёт должного эффекта.

Скорее всего, епископ Марик готовит нечто куда более масштабное, чем убийство кронпринца, чтобы окончательно закрепить за мной образ чудовища, связав это с поджогом так, чтобы у меня не осталось ни единого шанса оправдаться.

Что именно она задумала, оставалось лишь гадать.

Государственная измена, призыв Короля Демонов, истребление человечества — любой из этих вариантов звучал пугающе правдоподобно.

Пока эти мысли медленно сменяли друг друга, лепестки в моих руках закончились, и остался лишь один.

«Пойду».

Немного страшно, но раз это седьмой цветок, счастливое число, я решила довериться этому знаку.

Мне необходимо вернуться в особняк.

Всё, что я услышала от герцога, было лишь версией храма и самой епископа Марик, а значит, мне нужно увидеть всё своими глазами, пусть даже это будет всего лишь короткий визит.

Я не слышала, чтобы «Эванджелин» поймали в особняке Рохансонов, и, учитывая, что Агера находится здесь, та, кто скрывается под этим именем, рано или поздно обязательно вернётся, а значит, мне всё равно придётся туда отправиться, чтобы поймать эту мышь.

Честно говоря, мне даже хотелось мысленно похлопать той самой мыши, которая сумела довести всё до такого состояния.

— Пудинг, ты говорил, что особняк окружён рыцарями.

— Да, их довольно много.

Иллюзия, которую Иеремия наложила на Пудинга, похоже, уже рассеялась, и его способность видеть истину вернулась, а узнав, что за этим стоит Иеремия, он, с трудом сдерживая раздражение, заявил, что принцесса тоже нас предала.

В его словах Иеремия и Хэна словно слились в одно, и Канна, которой вновь напомнили о предательстве сестры, стала выглядеть ещё более подавленной.

Разумеется, меня это тоже задело.

Если окажется, что Иеремия действительно предала меня, это будет болезненно, ведь я спасла эту наивную принцессу, у которой отняли имя и чуть не отняли жизнь.

Но пока у меня нет доказательств, я предпочитаю верить в неё.

Я хочу верить в историю о спасении.

Канна, по всей видимости, поняла, к чему я клоню, спрашивая о количестве рыцарей, и, всё ещё чувствуя вину, поспешно попыталась меня остановить.

— Нельзя! Это ловушка! Они хотят схватить вас! Пожалуйста, не отнимайте у меня и барышню…

Я и сама это прекрасно понимала.

Особенно те, кто остался в особняке Рохансонов, были не чем иным, как приманкой, заложниками, предназначенными для того, чтобы выманить меня.

Но в особняке остались мои люди, и тяжёлое чувство вины за то, что они пострадали из-за меня, не позволяло просто отвернуться и сделать вид, будто это меня не касается, ведь там была Дейзи и её младшие сёстры, и мысль о том, что с ними могло что-то случиться, не давала мне покоя.

Дейзи ведь там, да?

— Думаешь, эти рыцари для меня опасны?

Канна с жаром замотала головой, и её кудряшки забавно подпрыгнули, так что я невольно улыбнулась, потому что даже сейчас, когда дом сгорел, а предательство стало реальностью, она оставалась по-прежнему искренней и трогательной.

— Они не смогут меня схватить.

Хотя совсем недавно меня уже арестовали и посадили в тюрьму, пусть и по моей собственной воле, это не казалось мне достаточным поводом сомневаться.

Рядом со мной был Пудинг, и это давало ощущение безопасности, пусть и не абсолютной, потому что оставался один тревожащий фактор, связанный с Азазелем, в теле которого находилась Иеремия, и я до сих пор не могла понять, предала ли она нас или сама оказалась обманута.

— Всё равно волнуешься?

Канна тихо кивнула, и в этом движении чувствовалась не просто тревога, а нечто более глубокое и болезненное.

— Боишься увидеть всё своими глазами?

— …Да.

Вот в чём была причина.

Слышать и видеть — это не одно и то же, и Канна не хотела сталкиваться с правдой, в которой Хэна действительно её предала.

Она выбрала меня, а не сестру, но кровные узы нельзя просто так разорвать, как будто их никогда не было.

— Всё в порядке, Канна. Если хочешь, я закрою глаза на то, что сделала Хэна.

Канна широко раскрыла глаза, не в силах скрыть своего удивления.

Хэна поступила ужасно, но я всегда ясно понимала, что для меня важнее, и ради тех немногих людей, к которым я действительно привязана, я готова была пойти на многое.

— Правда? Моя сестра… даже после того, как она предала вас?

— Да.

Стоило лишь вспомнить Дейзи, которую пытались заставить выступить против меня, но которой я всё равно позволила вернуться к прежней жизни.

— Даже после того, как она чуть не убила людей в особняке?

Этот вопрос был сложнее, и я не могла сказать, что он меня совсем не задел, но в конечном итоге решила, что это не то, во что мне следует вмешиваться, ведь это её собственная ответственность.

— Теперь можешь идти?

Похоже, мои слова достигли цели, потому что Канна, утирая крупные слёзы, энергично закивала, и в её взгляде появилась решимость.

Разумеется, я не собиралась идти туда без подготовки, ведь если мы просто втроём появимся перед рыцарями, нас встретят не радостью, а оружием и криками о казни.

— Пудинг, ты сможешь скрыть меня от их глаз?

Пудинг ответил без колебаний, так, словно мои слова уже были для него приказом, который не подлежит сомнению.

— Да, госпожа Эванджелин. Всё, что вы пожелаете.

Я заранее предупредила герцога, чтобы он оставался настороже на случай, если Рико решит вернуться, пока меня не будет, и отдельно попросила Пудинга присматривать за домом, ведь без Иеремии там никто не сможет вмешаться.

Когда всё было готово, я подала знак, и Пудинг щёлкнул пальцами.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Передо мной возвышался обгоревший остов моего дома, и при виде этих чёрных, изуродованных стен меня с головой накрыла волна ярости, такая сильная, что на мгновение перехватило дыхание.

— Вы превратили мой дом в пепел, так что готовьтесь увидеть ад.

С той самой мышью я ещё разберусь, и на этот раз ей не удастся ускользнуть.