Солнце уже село, и Магирука с двумя двойниками затаились, выглядывая сквозь листву тёмного леса, где они оказались, ожидая подходящего момента.

На случай побега у членов злой организации были наготове лошади, которыми они и воспользовались.

«Из-за этого мы оказались намного дальше, чем я рассчитывала», — подумала Магирука, оглядываясь по сторонам.

Когда они догнали людей в чёрном, лже-Мэри предложила проследить за ними до самой базы. К удивлению Магируки, этот подход действительно сработал, и в итоге они оказались возле укрытия тайной организации.

К слову, лже-Магирука в данный момент сидела на земле, бледная как смерть. Она не боялась темноты, нет: в полёте копия Магируки потеряла сознание и пришла в себя лишь несколько мгновений назад. Она боялась высоты куда сильнее настоящей Магируки и тут же отключилась, взглянув вниз с высоты.

— Зачем ты полетела с нами, если так боишься? — спросила Магирука, когда её копия очнулась.

— Потому что там была Мэри, — последовал ответ. В тот момент они всё ещё летели, поэтому когда она снова посмотрела вниз, то тут же потеряла сознание во второй раз, что и привело нас к нынешней ситуации.

Поскольку грифон слишком бросался в глаза, группа оставила зверя ждать в некотором отдалении. При помощи магии связи они сообщили Закеру о своём местонахождении, так что подмога точно скоро прибудет.

— Ладно, давайте нападём, — сказала лже-Мэри. Она смотрела на руины заброшенной, давно покинутой крепости.

— Мэри, это ловушка, — возразила Магирука. — Наверняка они знают, что мы за ними следили, и специально привели нас сюда! Нужно дождаться подкрепления.

— Если нас пригласили, не стоит отказываться. Пойдём!

Предостережения Магируки остались без внимания – лже-Мэри горела желанием очертя голову броситься в логово врага.

— Почему ты такая воинственно настроена? — спросила Магирука.

— Почему, спрашиваешь? Хех, какой глупый вопрос, — ответила фальшивая Мэри. — Потому что зло здесь!

Магирука вздохнула, заметив, что слова лже-Мэри немного перекликаются с тем, что раньше говорила настоящая.

— Если боишься, может, останешься здесь? — спросила лже-Магирука, протискиваясь между двумя девушками. — Я пойду с Мэри. Ну что, пойдём? Я готова!

— Отлично, Магирука! Вперёд!

Магирука сомневалась, что сможет переубедить хоть одну из копий, и понимала, что у неё нет никаких шансов, если они объединятся.

Под прикрытием темноты двойники направилась к руинам. Магирука была не против остаться и дождаться подмоги, но она беспокоилась за двойников, поэтому поспешила за ними. Правда, её сразу же повергло в шок решение лже-Мэри, которая решила гордо войти через главный вход.

— Мэри, ты что делаешь?! — прошипела Магирука.

— Внимай мне, злая организация! — громко крикнула лже-Мэри, стоя у входа. — Я знаю, что вы там! Бросайте оружие и сдавайтесь, или девочка-волшебница обрушит на вас железный молот справедливости!

Лже-Мэри напрочь отказалась от идеи внезапного нападения, и Магирука с тревогой обнаружила, что, несмотря на крики лже-Мэри, ответа не последовало. Может, они скрываются и ждут момента для удара из засады? Магирука насторожилась и внимательно смотрела по сторонам.

— А? Меня что, не услышали? — удивилась лже-Мэри. — Никто не вышел.

— Возможно, они прячутся и выжидают удобный момент для атаки, — предположила Магирука. — Давай я пойду вперёд и разведаю обстановку, а ты жди здесь.

В тот же миг лже-Мэри непринуждённо направилась в руины. Обе Магируки сначала опешили, затем переглянулись и поспешно бросились вслед за ней.

— Подожди, Мэри. Там опасно. Нам лучше вернуться, — предложила Магирука.

— В этом нет необходимости. Поступай, как считаешь правильным, Мэри, — возразила лже-Магирука.

— Помолчи немного, — отчитала Магирука свою копию.

— Что сказала? Сама помолчи!

— Ну-ну, не ссорьтесь, — вмешалась лже-Мэри.

В теории, они были одним и тем же человеком, но но из-за разности характеров никак не могли найти общий язык. Магирука отметила про себя этот занятный факт.

— Добро пожаловать в наш штаб! — внезапно прогремел громкий голос.

Как по сигналу, из темноты появились люди в чёрном и окружили Магируку и двойников. Один из них заметно выделялся – в основном благодаря своей вычурной маске.

— Дети есть дети, — сказал мужчина. — Вы не заметили, что мы заманили вас сюда, и угодили прямиком в нашу ловушку. Глупцы, что с вас взять.

— Как грубо! — крикнула в ответ лже-Мэри. — Магирука знала, что это ловушка. Просто я её не послушала! Извинись перед ней!

— А?

— Извинись!

— Э-э, эм...

— Я сказала, извинись!

— Прошу проще… то есть, нет! — Мужчина, подавленный угрожающей аурой лже-Мэри, чуть было не начал извиняться, но вовремя остановился. — Тьфу! Ты меня совсем сбила с толку! Забудь! Хоть вы и дети, мы не будем сдерживаться! Выпускайте его!

После того как возмущённый мужчина отдал приказ, из глубин крепости раздался громкий удар, за которым последовал быстро приближающийся грохот.

— Ч-что это такое? — в ужасе ахнула Магирука.

Из темноты появился огромный кролик, намного больше Магируки и двойников. Из его головы торчали массивные рога. Магирука сразу поняла, что это один из самых слабых монстров, которых она знала – костяной кролик, но она не представляла, что они могут вырастать до таких огромных размеров. Эти существа были известны своими уникальными одиночными рогами, но у кролика перед ними рогов было три, а также напрочь отсутствовал характерный очаровательный взгляд, свойственный костяным кроликам – скорее, его глаза были как у рептилии. Самым заметным отличием был длинный «хвост», который создание безжизненно волочило за собой. Присмотревшись, Магирука увидела, что на самом деле хвост представлял из себя некое змееподобное существо.

Насколько она знала, в природе не существовало таких искажённых и неполноценных монстров. Если подобный организм и существовал, то он был несомненно создан руками человека – заключила она, глядя на монстра перед собой, который скорее напоминал лоскутное одеяло.

— Химера... — прошептала она.

— Ого, а ты довольно осведомлённая, — сказал мужчина. — Верно, это и есть цель нашей организации.

— Эксперименты по созданию химер требуют осквернения самой жизни. В нашей стране эта сфера уже многие годы считается табу. Все документы и технологии по этой теме уничтожены, так что вам, вероятно, было трудно проводить такие исследования.

— Хе-хе-хе. Я смотрю, ты неплохо разбираешься в этом вопросе. Действительно, было бы проблемно собрать исследовательские записи и создать лабораторию... в этом королевстве.

Магирука догадалась, что они, вероятно, были из другой страны. Во время занятий по магическим дисциплинам она многое узнала о химерах, и теперь вспомнила государства, в которых исследования в этой области были по-прежнему разрешены.

Первой страной, которая пришла ей на ум, была Теократия Эйнхольст. Они рассматривали подобное осквернение жизни как божественную практику «рождения нового» – акт, который делал человека подобным богу. У Магируки давно сложилось дурное мнение о Теократии, и ей хотелось связать этого человека с ними даже без доказательств; впрочем, она понимала, что делает поспешные выводы, и решила пока воздержаться от суждений.

Ещё один вопрос, который её волновал – это связь с Мэри. Какое отношение имеет лже-Мэри, рождённая из волшебного зеркала, к этой организации, создающей химер? Магирука в недоумении наклонила голову, не в силах найти связь.

Словно она случайно озвучила свой вопрос, лже-Мэри тут же гордо нашлась с ответом.

— Разумеется! Они хотят силу девочки-волшебницы – способность, которая позволяет создавать новую жизнь! — похвасталась она и подняла украшение вверх.

— Да о чём ты говоришь? — вздохнула Магирука. — Этого не может...

— Именно та-а-а-к! — выкрикнул мужчина.

— Серьёзно?!

Магирука не смогла подавить неподобающий возглас. По словам настоящей Мэри, всё, что говорила лже-Мэри, было лишь плодом её воображения и не могло существовать в реальности м поэтому Магирука пришла в замешательство. Неужели эта организация действительно охотилась за вымышленным артефактом лже-Мэри?

— Хех, я так и знала! — сказала лже-Мэри, демонстрируя предмет, который она украла – нет, одолжила – у дедушки Магируки. — Вы хотите мою силу! Вы охотитесь за этим волшебным сердцем, дарованным мне, чтобы стать девочкой-волшебницей!

Настоящая Мэри утверждала, что её копия просто нашла предмет в форме сердца, который показался ей подходящим для трансформации, но сама безделица не обладала никакими эффектами, способными превратить кого-то в девочку-волшебницу. Дедушка Магируки также лично подтвердил, что предмет не обладает подобным эффектом.

«Тогда что же это за предмет..?»

Магирука поняла, что была так увлечена выдумками лже-Мэри, что даже не задумывалась о том, какие на самом деле свойства у этого украшения, сочтя его простым аксессуаром.

Она вспомнила, что говорил дедушка об этом предмете – тот был крайне редким, и дедушка купил его под влиянием момента, не зная толком его названия и свойств. Это была вещь якобы из другой страны, и он совсем недавно принёс её в академию (разумеется, втайне), чтобы провести кое-какие исследования, но прежде, чем он успел, лже-Мэри украла у него украшение.

— Мэри, неужели это украшение... — начала Магирука.

— Хм? — отозвалась лже-Мэри. — Это волшебное сердце.

— Нет, я говорю не о случайном названии, которое ты ему дала...

— Именно! Нам нужно это волшебное сердце! — заявил человек в маске.

— Именно оно?! — снова вскрикнула Магирука.

— Я не отдам его вам, — сказала лже-Мэри. — Я одолею вас всех! Клянусь именем девочек-волшебниц!

— Хе-хе-хе. Тебе стоило бы просто послушно отдать его... — усмехнулся мужчина. — Что ж. Тогда наша химера, мистер Пушистые Булочки Третий, уничтожит вас!

Пока этот невероятный разговор каким-то чудом продолжался, Магирука продолжала паниковать. В этой ситуации было столько странностей и нестыковок, что она не могла выдавить из себя ни слова.

— Ах-ха-ха! Вот оно! — закричала лже-Мэри с блестящими глазами. — Кульминация! Сейчас мы покажем мою истинную силу! Давай, Магирука!

— А? Эм, да, Мэри! — вымолвила лже-Магирука, заметив, что немного отстала. — Моё сердце...

— Вперёд, мистер Пушистые Булочки Третий! — приказал мужчина.

Химера затопала к двойникам, не дав им произнести заклинание даже до половины.

— Эй! — сердито крикнула лже-Мэри. — Ты ведь не даёшь нам даже начать превращение! Что происходит?! Почему вы не следуете канонам?! Ну же! Тебе не стыдно называть себя финальным боссом с таким подходом?!

Лже-Мэри отпрыгнула назад, увеличив дистанцию между собой и химерой.

— Мэри, если хочешь трансформировать, почему бы не сделать это в укрытии? — спросила Магирука.

— Ни за что! — последовал ответ. — Тогда никто не узнает о моей трансформации! Я хочу показать им всю свою песню и танец! Это важно!

— И давно ты стала такой проблемной, Мэри?.. — Магирука не удержалась и выразила свои настоящие мысли о эгоистичных требованиях лже-Мэри. — Я их задержу, так что, пожалуйста, трансформируйся побыстрее, хорошо? — наконец сказала Магирука, внимательно изучая химеру.

Хотя костяной кролик считался одним из слабейших монстров, химера напоминала его лишь отдалённо. Её массивное тело и неудержимая агрессия не имели ничего общего с исходным монстром. К счастью, по какой-то причине люди в чёрном ничего не предпринимали и молча наблюдали за всем на расстоянии.

Химере, похоже, надоело сидеть без дела, и она бросилась на Магируку и двойников.

— Земляная стена! — Магирка произнесла заклинание, используя магию земли.

Большая земляная стена возникла перед несущимся монстром, но с его огромным телом это препятствие едва ли стало бы серьёзной помехой. Магирука была уверена, что химера разнесёт стену на мелкие кусочки, что в лучшем случае позволит ей выиграть несколько секунд. Затем раздался громкий удар, сопровождаемый оглушительным грохотом и громовым шлепком.

— Ч-что? — ахнула Магирука, застыв при виде того, что увидела перед собой.

Не сумев пробить стену, химера рухнула в грязь и каталась по земле от боли.

«Но она же такая большая! Как это вообще можно было предвидеть?!».

— Не-е-е-ет! Мистер Пушистые Булочки Третий!!! С вами всё в порядке?! — в отчаянии закричал человек в маске. — Я же говорю вам не перенапрягаться! Не нужно бросаться вот так в атаку! Вы только выглядите сильным! Это ваша единственная способность!

«Тогда зачем он вообще её выпустил?»

Магирука никак не могла отделаться от этой мысли, но, в любом случае, ей удалось выиграть время для лже-Мэри. Двойники тоже это поняли и встали перед Магирукой, подняв свои украшения в воздух.

— Моё сердце это моя сила! Из моего сердца!

Они говорили быстрее обычного, видимо, не желая, чтобы их снова прервали. Как и прежде, всех вокруг ослепила вспышка магии света, а потом лже-Мэри и лже-Магирука показались вновь. Лже-Мэри даже избавилась от своей накидки.

Магирука слишком поздно поняла, какую фатальную ошибку совершила.

— Моё уединённое сердце сияет серебром! Платиновое Сердце SR!

— Моё чарующее сердце сверкает золотом! Золотое Сердце SR! — сказала лже-Магирука.

— А-а-а-а-а! — крик смущения Магируки эхом разнёсся по округе.

_________________________________

Перевод: RedBay

Бета: garus

Спасибо, что читаете!