Мой крик заставил леопарда удивлённо отступить, но затем, чуть осмелев, он снова приблизился.

>> Ты… Ты понимаешь, что я говорю?

Я слышала его (точнее её – это был женский голос) голос у себя в голове. Это было похоже на магию передачи.

[П/П: здесь и далее мне пришлось пойти на компромисс со здравым смыслом и время от времени использовать слово «леопард» в женском роде. Поверьте на слово, это лучший вариант. К тому же у леопарда скоро появится имя, и эта проблема будет решена.]

Я робко кивнула, всё ещё сомневаясь в реальности происходящего. Леопард грациозно прыгнула, приземлившись передо мной. Её мягкий белый мех с чёрными пятнышками выглядел заманчиво пушистым, настолько, что мне захотелось потрогать его, но, учитывая размеры животного (при взаимном желании я могла бы ехать на нём верхом), от этой идеи пришлось отказаться.

Глаза леопарда сверкнули, кончик носа оказался совсем близко от меня. При всей её устрашающей внешности, в леопарде было что-то мистическое и величественное. Я смотрела на зверя, удивлённо хлопая ресницами.

>> Ты правда можешь слышать мой голос?

— Д-да… Но не то чтобы мне сильно хотелось…

Между нами на мгновение повисла тишина, а потом…

>> Наконец-то-о-о-о! Наконец мне удалось найти человека, который выслушает моё нытьё! Столько лет ожидания! Слишком долго!

— А? — она так искренне радовалась, что вся моя осторожность рассеялась. Я озадаченно посмотрела на зверя.

>> Ну же, послушай! Они вообще не знают, как обращаться с леопардами!

Она начала жаловаться, словно мы были лучшими подружками. Мой взгляд с каждой секундой становился всё более недоверчивым.

«Как вышло, что всё мистическое величие исчезло за каких-то десять секунд? Теперь я чувствую себя обманутой!»

— Стой, подожди! Притормози лошадей! Для начала – ты вообще кто?

>> Ох, точно. Просто я столько мечтала поговорить хоть с кем-нибудь… Это произошло много лет назад. В те времена, я…

— Ты отклоняешься от темы, — я перебила леопарда, пока её не занесло в дебри.

>> Прости. Так о чём мы говорили?

— Кто ты?

>> Я, хм… Э-э… Леопард?

— Это я и так вижу! Кто вообще научил тебя отвечать вопросом на вопрос? Леопарды не бывают такими большими! Так кто ты? Демонический зверь? Монстр? — я указала на зверя пальцем, поскольку начала терять самообладание от бессмысленного разговора.

>> Как грубо. Не причисляй меня к обычным монстрам, ладно? И я не демонический, а уважаемый божественный зверь, — сказала леопард, надувшись от гордости.

— Вот как? — сухо переспросила я. — И что же делает уважаемый божественный зверь в здешних местах, раззадоривая местную популяцию монстров нападать на людей и не только?

>> Поверь, я поступаю так не по своей воле, — леопард удручённо повесила голову. — Дело в том, что меня связывает древний контракт, из-за которого я вынуждена приказывать монстрам.

— Ох, прости, — извинилась я, почувствовав жалость к леопарду. — Мне не стоило так небрежно бросаться словами…

>> Если бы не этот контракт, быть мне свободным леопардом…

— Заранее предупреждаю: я не смогу тебе помочь. К тому же я нездешняя, — быстро сказала я, ощутив, что разговор движется в зловещем направлении.

>> Говоря начистоту, я тоже не из этой страны.

— А? О чём ты…

— Госпожа, кто-то приближается… — вмешалась Тютте, что было совсем для неё не характерно.

Прислушавшись, я уловила звук шагов, который становился всё ближе. Скорее всего, это подоспел охранный отряд, ждавший нас у кареты. Учитывая, что я больше не слышала волков, Эмилия либо разобралась с ними, либо заставила отступить. В любом случае, опасность, кажется, миновала.

>> Ох, а мне так хотелось ещё поговорить… Какая жалость. Ну, я пошла… — леопард разочарованно повесила уши.

Я повернулась к ней лицом, надеясь выудить хоть какую-то информацию.

— У нас мало времени. Скажи, кто ты? Какие цели преследуешь?

>> Ну… Это секретная информация, у меня нет полномочий разглашать её.

— Ты что, путешественница во времени?! — сорвалась я.

Животное смерило меня удивлённым взглядом, но вскоре вновь погрузилось в меланхолию.

>> Я прошу только об одном. Спаси мою сестру…

Слова становились всё более далёкими, словно их уносил ветер, и когда я подняла голову, леопарда уже нигде не было. Избитый мной человек тоже исчез: наверное, зверь забрал его с собой.

«Ну и ладно… У меня бы вряд ли вышло объяснить это остальным. На худой конец скажу, что отпустила его, потому что хочу собрать больше информации… Тем более, нам больше ничего не угрожает. Да, так и поступлю».

Я с минуту тупо смотрела на лес.

— Госпожа Мэри!

На меня налетела Тютте. Я обернулась, чтобы поприветствовать её улыбкой, но она почему-то бросилась обнимать меня.

— Т-тютте, что случилось? — растерянно спросила я.

— Госпожа, вы случайно не ударились головой?! Хотя, с вашим телом… Может, вы просто сошли с ума?! Неужели ежедневные выходки окончательно доконали ваш и без того слабый разум?!

— Что за дела? Хочешь меня разозлить? — я отцепила от себя Тютте и вопросительно уставилась на неё, но увидела в глазах служанки лишь искреннее беспокойство. Мой гнев тут же утих. Она… Явно не шутит.

«Но что это всё-таки значит? Кроме того, она перебила меня, что совсем на неё не похоже…»

— Тютте, объясни, в чём дело?

— Ну, вы смотрели на того большого леопарда и разговаривали сами с собой. Сначала я подумала, что госпожа пытается подражать демонам, которые умеют разговаривать с монстрами, но, чем дольше вы продолжали, тем более убого выглядели…

— Тютте, подожди! Ты разве не слышала? Мы правда разговаривали! У леопарда был женский голос!

— Госпожа Мэри… — в глазах Тютте заблестели слёзы, она снова обняла меня. — Если у вас тяжело на сердце, я всегда рядом. Я выслушаю любую жалобу, так что не надо держать всё в себе…

Я снова отстранила её, на этот раз запаниковав всерьёз.

— Нет, нет, нет, перестань вести себя так, словно я потеряла рассудок из-за нервного срыва или чего-то такого! Клянусь, она говорила! Леопард разговаривал со мно-о-о-й!

Мой истеричный крик эхом разнёсся по лесу.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!

________________________________________

Мэри: просто решила поговорить с леопардом.

Тютте: