У меня за спиной подушка а на груди — приятная мягкость: декольте Ирохи. Голова не успевала разбирать, чей это сердечный стук сейчас так отчётливо долбил в висках. Может, это смесь наших обоих сердец.

В этот момент я услышал звук развязывания ленточки. Ироха распустила волосы, которые до этого были тщательно собраны; она стала выглядеть ещё более уязвимой, словно девушка, принявшая важное решение.

Моё тело начало разгораться от внезапной жары, и её щека оказалась у моей шеи. Она покраснела, в глазах застыл пьянящий блеск, и наши взгляды встретились.

Что это за взгляд? Что твои глаза хотят мне сказать? Что именно это значит?

Как будто мне приходится торговаться с сомнениями. В руках у меня две карты — «Любовь» и «Ложь», и если я вытяну правильную — выигрываю. Если нет — полный проигрыш. Сейчас карта, которой Ироха меня явно дразнит, — «Любовь». А что, если я восприму всерьёз и сам попытаюсь ответить?

— Шучу! Я просто дразню~ Эхехе, твоё сердечко пропустило удар~?

Если бы она растолкало меня своей надоедливой манерой, это стало бы поводом подшучивать надо мной целый месяц — оставить меня полностью уязвимым.

Но что, если невозможное случится и она говорит всерьёз?

Реагировать с полной серьёзностью и дать достойный ответ — поступок настоящего мужчины. Даже если это окажется лишь розыгрышем, я смогу себе доказать, что действовал правильно, и переживу позор. Если же после всего она скажет «шучу», то я, конечно, разозлюсь — и заставлю её поплатиться: зарядом из восемнадцати точечных ударов по акупрессурным точкам.

Это напоминает день, когда я ворвался к Ирохе в комнату, чтобы извиниться. В тот день на мой телефон пришло признание Маширо; день, когда настроение Ирохи было испорчено сильнее всего, хотя для Союза Пятого Этажа это была просто неудача.

Я пообещал — пусть даже ценой собственной молодости — стать продюсером Ирохи и создать для наших товарищей лучшие условия, какие только смогу. В этот раз я снова подтвердил это обещание самой Ирохе.

Поэтому я не могу дать себе поддаться эмоциям. Как бы ни были искренни её чувства, для меня, отказавшегося от юности, нет права поддаваться. До сих пор каждый раз, когда я почти находил кусочек молодости в чём-то, я спокойно отмазывался логикой и находил повод отвернуться. Всё ради обещания Озу, Ирохе и Сумирэ.

Но основой для этого была реальность: у меня не было никого, к кому я испытывал бы интерес или чувства. С другой стороны, я и не чувствовал ни от кого серьёзной привязанности. Так что этого ни разу не происходило — и я не знаю, не рухнет ли моя стальная воля, если это изменится.

Хм?.. Не понимаешь, к чему я клоню? Ладно — отбросим все рассуждения и скажу прямо.

Возможно, у меня действительно есть чувства к Ирохе.

Я мог буквально почувствовать, как по телу хлестает кровь: эта гипотеза внезапно выглядела пугающе убедительной. Если это так, то нет смысла пытаться читать Ироху на тройной сложной схеме. Какими бы ни были её чувства, я сам остаюсь собой. Это мои эмоции, и мне с ними разбираться. Если я действительно люблю Ироху, то...

— Я буду в затруднительном положении!

— Э?..

Я сжал глаза и аккуратно оттолкнул её. Даже пытаясь отодвинуть её, я ощущал ядовитое наслаждение от прикосновения её двух мягких выпуклостей к моей груди, но терпеть эту похотливую сцену хотя бы секунду дольше было уже невыносимо.

— Буду говорить прямо! Быть запертыми вместе в такой непристойной обстановке — для меня большая проблема!

— А-а…

Ироха растерялась от моих слов. Сначала ей понадобилась секунда, чтобы осознать сказанное; на лице промелькнуло разочарование. Я сдержал желание снова прижать её к себе, и продолжил:

— Н-не пойми меня неправильно. Я не говорю, что ты не очаровательна как девушка. Просто желание тебя обнять щекочет меня так, что я боюсь сорваться в прошлое, из которого нет возврата…

— Э-эм?

— Это просто мысль, окей? Любой нормальный парень почувствовал бы то же самое!»

Похоже, я перегнул с пояснениями — даже Ироха выглядела удивлённой. В панике я попытался уладить ситуацию.

— Значит, сенпай, ты хочешь сказать, что в общем и целом я милая?

— Д-да, в общем, да!

— То есть моя милашность настолько велика, что влияет на общество в целом?

— Я не говорил таких умных вещей.

— Милашность, получившая определение в теории политического управления!

— Я не говорил такого. Что за натяжность, а?

— А-ага… Ты так сильно любишь Ироху-тян, сенпай? Но ничего не поделаешь. Моя милашность — основа инфраструктуры общественных работ.

— Почему ты в последнее время такая странная?

Её тон снова был раздражающий, но выбор слов совсем нетипичный для Ирохи. У неё хорошие оценки, так что она может вести разговор на вполне «умном» уровне. Но по сути сказанного становится ясно: весь этот разговор — лишь продолжение её надоедливой выходки, правда? Да, скорее всего именно так. Хотя в её глазах всё ещё плывёт… неужели она смущена?

— Ты… смущаешься?

— Фуах?! Ч-что ты говоришь, сенпай, ты сам слишком зациклен на себе!

— Разве? Может быть… правда.

Ироха ведёт себя странно. Обычно она не заводит таких тем. Но, глядя на её растерянность, мне удалось вернуть хладнокровие и снова думать ясно. Сердце по-прежнему билось быстро, но мысли пришли в порядок.

— Честно говоря, на долю секунды — нет, на наносекунду — я подумал: «Может, стоит поддаться атмосфере»

— Сенпай… ты действительно

— Но нет. Нельзя.

Я совсем не опытен в таких вещах; легко бы поддался под влиянием женского присутствия Ирохи и не задумался. Обычно я скрываю это рассудком, но я всё-таки подросток, и определённые желания дремлют внутри. Конечно же, это не то же самое, что реальные чувства к Ирохе... Успокойся.

— Чтобы провести Союз Пятого Этажа под крылом HoneyPlay, я дал обещание президенту Цукиномори, которое должен держать любой ценой. Пока Маширо не окончит школу — я её парень. Я не могу поступить безответственно… Помогать Союзу Пятого Этажа — это тоже обещание, которое я дал тебе.

Учитывая наши отношения сейчас, это логичный вывод. Я пожертвовал юностью, не проживал жизнь обычного ученика с романсами и глупостями, а шёл к цели. Ради Озу, Ирохи, Сумирэ и, что важнее, ради самого себя. Именно поэтому я и Маширо поступили так же, отказывая ей. Если сейчас уступлю — оскорблю её смелое признание. Поэтому я должен вести себя по протоколу, как ИИ, столкнувшийся с багом.

Если же в чём-то я отличаюсь от обычного — то в следующем:

— Ты правда мила. Оказаться с такой милой девчонкой в таком месте — конечно, я бы растаял и мог бы поддаться… Но у меня есть кое-что важнее.

— Ахаха~ Ну, как и думала.

— Знаю, это худшие слова, которые мужчина может сказать женщине.

"Именно. Мужчина, не понимающий женского сердца, должен умереть!" — вот что, наверное, сказала бы Маширо-сэмпай.

Она действительно так часто говорит.

— Ахаха~ Но раз ты ставишь на первое место своё обещание передо мной, я в этот раз похвалю тебя.

— Сложное чувство — быть похваленным и поглаженным тобой по голове, не скрою.

— Как будто я твоя мама? Говорят, мужчины, которые хороши в работе, любят такие игры с близкими.

— Мне не нужны такие статистики…

Честно говоря, тепло от её руки удивительно усыпляло, и я мог бы поддаться и позволить себя избаловать. Пока Ироха продолжала гладить меня по голове, она вдруг наклонилась и прошептала прямо у моего уха:

— Какой же ты беспомощный сенпай… Но это то, что мне в тебе нравится~.

— !..

Ироха сказала это игриво, с искренней улыбкой. Из её надоедливого смеха снова проступили черты привычной ей натуры, но тембр был не тот. «Нравиться» — слово лёгкое, почти пустое; вероятно, она не вкладывала в него всей серьёзности, но даже такая фраза стала ударной дозой, которой хватило бы, чтобы встряхнуть мои чувства. Проще говоря — моё сердце пропустило удар. Такого никогда не бывало. Почему теперь? Неужели я действительно испытываю чувства к этой раздражающей девушке?

Нет, слишком рано. Утверждать наверняка нельзя. Гипотеза «я люблю Ироху» остаётся, но доказательств нет. И если это правда — мне будет очень жаль Маширо, серьёзно.

Подумай сам. Моё сердце давно колотится сильнее, но разве оно бьётся лишь от романтики? Самая скоростная американская горка в Японии заставит сердце прыгать, а в качественном домике с привидениями оно тоже ускорится. Одним лишь учащённым пульсом не докажешь наличие романтических чувств — иначе бы все пары образовывались в парках аттракционов.

Если бы на ночной улице из тёмного угла выскочил старик в трико, сердце тоже бы колотилось, но это страх и шок. Значит, списывать всё на влюблённость по одному лишь признаку — неверно.

— Не дразни меня слишком сильно… Это серьёзная ситуация…

— Эхехе, я так тебя напробовала, сенпай~.

— Т-ты…

— Чё такого — ты можешь показывать себе такого сейчас почаще, знаешь. Как аукнется — так и откликнется, да? — Ироха высунула язык и улыбнулась, дразня меня.

То, что я замечаю странные блёстки в глазах при каждом её раздражающем действии, — явный знак, что со мной что-то не так.

— Ладно, успокойся. Ночь мы тут проведём как обычные люди, окей?

— Хоо-кей~

Ироха отстранилась с надутыми губами и устроилась в углу кровати, подергивая ногами. Я вздохнул с облегчением — первый брачный вечер, похоже, отменён. Я правда был рад, что ничего не случилось.

— Но теперь я не смогу уснуть.

— В такой ситуации не поспишь~ Я вообще не хочу спать. Развлеки меня — сделай что-нибудь интересное~

— Не проси невозможного. Я не телеведущий, у меня нет таких навыков.

Удерживаясь в пустой болтовне, мы вернулись в привычный ритм — и я снова смог расслабиться. Запах Ирохи по-прежнему доносился до моего носа при каждом её движении, но он уже не сравним с тем густым потоком чувств, что накрыл меня раньше. Мы просто сидели рядом в этом странном помещении и болтали, словно ничего необычного не происходило.

— Надо же, сенпай, — заговорила Ироха, — у меня тут вопрос по Сумирэ-сэнсэй и по Союзу Пятого Этажа.

— Ого, неожиданный поворот. Какой вопрос?

— Ты убедил всех вступить в Союз, это я знаю, но…

— Формулировка такая, будто я какой-то мерзавец, который всех запугал.

— Я просто хотела понять: какие у тебя были обещания с каждым из них? Я знаю, что ты пообещал Сумирэ-сэнсэй, что она сможет работать полноценным иллюстратором в HoneyPlay и не будет вынуждена оставаться учителем. Но почему после попадания в HoneyPlay её семья сразу отпустит её от обязанностей учителя? Разве семья не держит её в рамках?

— А... Тут я как раз немного сторонюсь.

Союз Пятого Этажа — хлипкий замок, возведённый на ненадёжном фундаменте. Если отбросить Макигай Намако, у каждого из нас есть тяжёлая жизненная история. Снаружи это может казаться не таким уж страшным, но для тех, кого это касается, эти обстоятельства рушат привычную жизнь и таят в себе серьёзные риски. Поэтому я предпочитал не ворошить прошлое.

— Думаю, я могу рассказать про Сумирэ-сэнсэй. Как ни странно, вывод по её делу будет получен сегодня.

— То есть ты собираешься разобраться с проблемой, что идёт от главной ветви семьи? — спросила Ироха.

— Нет, не совсем. Я займусь проблемой самой Сумирэ-сэнсэй.

— А разве это не одно и то же?

— Как ты думаешь, в чём её главная проблема?

Ироха задумалась, но через секунду подняла голову и ответила сразу.

— Она же ещё и педофил — то есть любит младших, — выдала она.

— Верно! Но в этот раз я серьёзен, так что нет, не об этом.

— Эээ?

— Её привычка убегать. Она не решает проблемы лицом к лицу, а старается от них уйти.

— Тот самый фирменный трюк Мурасаки Шикибу-сэнсэй: «Сделаю после дедлайна!» Погодите, это всё же шутка? А с чего вдруг серьёзность?

— Есть, есть, не торопись. Да, в основном это ежедневный комический приём.

Я представил себе тот обыск, что сейчас идёт в главном доме семьи Кагэиши, и сжал глаза. Может, со стороны это выглядит абсурдно — боги, глядящие на нашу историю свысока, наверняка согласились бы — но суть в другом.

— Это и есть суть. Проблема, с которой надо справиться Сумирэ-сэнсэй.

— Сенпай, как ни крути, я ничего серьёзного не вижу! — всплеснула руками Ироха.

— По сути, идея о том, что семья якобы принуждает её стать учителем.

Это всего лишь её предположение.

— Эээ?! Но её семья же была такой строгой! Они заставили меня надеть ту одежду и участвовать в ритуале, помнишь? — Ироха задёргала длинные белые рукава в доказательство.

— Защищать традиции семьи и подчиняться им — не одно и то же. Кому какое дело до древних замков и кодексов семей, если сегодня в Японии ценится право человека? Нельзя просто подчиниться каким-то вековым предписаниям.

— Нет-нет-нет. Нельзя так просто отмахнуться от истории и традиций семьи.

— У нас конституционная страна. Закон важнее выдуманных ограничений.

— Надо признать, логично. Ты прав, но всё равно…

Даже если это звучало разумно, эмоции всегда держали свой козырь — так, видимо, думала Ироха, но не находила слов. Я не виню её: сухая правда тяжёла даже мне.

— Сумирэ-сэнсэй просто не умеет проводить эту грань. Она чувствует всё эмоционально. А когда дело доходит до юридических вопросов, мы говорим лишь логикой.

— И?

— Трудность в том, что всё превратилось в эмоциональную проблему. А если у Сумирэ-сэнсэй появился могучий покровитель?

— Ах!.. Тогда ей станет спокойнее и безопаснее! Если бы это было предложение от такой глобальной компании, как HoneyPlay!..

— Именно. Это и есть «лечение».

Дать ей шанс, ради которого стоит рискнуть — положить перед ней базу, на которой она самой сможет решиться. С этим шансом Сумирэ Кагэиши сможет противостоять главным оковам, сковывающим её.

— Значит, причина, по которой ты так требователен к её иллюстрациям…

— Это урок, чтобы исправить её привычку убегать от проблем. Если она сможет преодолеть это даже без HoneyPlay, тогда и с Мурасаки Шикибу станет проще.

— Понятно… Это развеет мой давний вопрос!

— А какой ещё был вопрос? — удивился я.

— Про обновления «Ночи, когда кричал чёрный козёл». Хоть Сумирэ-сэнсэй и сорвала сотни дедлайнов, апдейты выходили вовремя. Я думала, что ты всё подгонял в последний момент, но…

— Ага, — я улыбнулся. — Мы встраивали в расписание буферы специально под её привычку. Так и лечили, и готовили переход в HoneyPlay одновременно.

— Вот это мысль, сенпай… не ожидала. Ты действительно всё продумал.

— Пожалуй.

— Как это объяснить… Ты классный. Не верю, что твоя голова ещё работает на такие вещи.

— Подтруниваешь?

— Не смотри так~. Просто ты обычно не так привязываешься к чужой жизни.

— Я не привязан. Я просто использую взаимную выгоду.

— Немного странно получается: если ты её используешь, можно было бы оставить всё неопределённым.

— Ну… держать монополию позволяет мне уверенно распоряжаться ресурсами, наверное.

— Рисовать на стороне — это нормально, да. Но ты стараешься исправить её привычку и дать ей свободу. Для такого фанатика эффективности, как ты, это странно.

Как же она меня раздражает — постоянно норовит прочитать чужие мысли.

— Ты просто добрый, сенпай. Выбрал момент, чтобы помочь Сумирэ. А что если всё получится?

— В таком случае и хорошо. Если решим проблему прямо сейчас — значит, наш RTA удался.

— Ты думаешь, я глупая? Я всё поняла.

— Тьфу.

Я терпеть не могу умных сорванцов вроде неё.

— Если проблема Сумирэ исчезнет прямо сейчас, ей больше не нужен будет HoneyPlay. До этого всё было лишь подработкой, и ты вербовал её, зная её слабости. Если она станет полноценным иллюстратором и свободной — тебе это не помешает, сенпай?

— Не начинай внезапно умнеть после притворной глупости.

Этот парадокс я видел давно. Хотел не замечать, но редактор Макигай Намако, Канария, толкнул меня. Видя людей с безграничным талантом, но не способных раскрыться из-за идиотских обстоятельств. Я захотел помочь — и основал Союз из чистого эгоизма. Но эти меры во благо других в итоге сталкиваются с моими собственными задачами.

— Что важнее: свобода Сумирэ-сэнсэй или польза для Союза, сенпай?

— Это…

Розовый свет наполнял святилище, его запах был типично японским. Совсем не время для тяжёлых разговоров.

— Даже если ты не хочешь это признавать, я уже знаю ответ. Потому что ты хороший человек, сенпай.

— Я же сказал… что в стране права человека на первом месте. Выбирать должна сама Сумирэ. Я не имею права решать за неё.

— То есть в итоге Сумирэ-сэнсэй в приоритете?

— Нет. Я всё ещё ставлю Союз выше. Я всем сказал, чтобы не рассчитывали на излишнюю доброту с моей стороны. …Так оно и есть.

Не жди награды — я поступаю так же. Никаких ожиданий — меньше предательства.

— Ну уж нет, не нужно притворяться злодеем, чтобы быть популярным!

— Именно поэтому я и непопулярен.

— Ррр… Хяу!?

Я услышал странный звук — словно сдавили лягушку, — и подумал о том, кто же с таким воображением придумал эту аналогию.

/Тут, видимо, какая-то японская идиома, которой нет объяснения в анлейте. Да и в главе много таких непонятных моментов/

— Ироха? Что-то не так?

— Н-ничего.

— ?.. Если ты так говоришь.

Ироха показала натянутую, почти искусственную улыбку и суетливо огляделась. Лицо её сразу побледнело.

— Н-нет… не может быть… — прошептала она.

— Что случилось?

— Нет-нет-нет, они не могли исчезнуть, да? Должно быть, они спрятаны где-то. А, может, снаружи!.. — и она помчалась вокруг «святилища» в поисках чего-то. Надев сандалии, быстро вернулась с ещё более белым лицом. — Здесь их нет… — прошептала она уже с отчаянием.

Её лицо искажал ужас; пот катился с лба, как водопад. Цвет лица сменился с красного на синий, затем на фиолетовый — словно светофор.

"Что-то с ней определённо не так" — подумал я.

— Тебе плохо? Дай-ка я…

— Н-не трогай меня!

— О-окей? Больно, кстати.

— Это не то чтобы я тебя не люблю, сенпай… просто… — Ироха начала ерзать, жестикулируя, сжимая бедра в вызывающей манере.

— Серьёзно, что случилось?

Она, словно стесняясь, промяла губы и, в конце концов, шепнула:

— Мы были так серьёзны раньше… прости, что я всё портила…

— Я не очень понимаю, но это отчаянное лицо тебе не идёт. Надо держаться до конца, как в одной известной манге.

— Сенпай!.. — Ироха рухнула на пол, опираясь ладонями. — Мне нужно… в туалет, — произнесла она почти молитвенно.

Нет… это уже серьёзная проблема, да?

"Слышал, у девушек иногда возникает сильное желание пописать рядом с человеком, который им нравится. Успокоит? Ты, в конце концов, всегда ищешь физическое доказательство её чувств" — проворчал внутренний голос.

Любовь, начавшаяся с такой глупой причины, — не для меня. Притворюсь, что не слышал.