[Если ты выполнишь свою часть уговора, я верну твою сестру целой и невредимой.]

— Могу я хотя бы услышать голос сестры? Просто чтобы убедиться, что она в безопасности…

[Ты прекрасно знаешь, что если будешь говорить лишнее, я не могу гарантировать безопасность твоей сестры.]

— …

[В любом случае, действуй как можно быстрее.]

— Пожалуйста, дайте мне больше времени.

[Одна неделя.]

С другой стороны прозвучало твёрдо:

[Разберись с этим в течение недели.]

Изначально ему дали месяц. Но теперь срок сократили до недели.

Однако Джозеф Озер не мог спорить. Он находился в ситуации, когда должен был делать так, как ему приказано.

— Понял.

Едва он успел ответить, как связь прервалась. Джозеф Озер смотрел на устройство связи, а затем закрыл лицо руками.

— Чёрт…

В этом году ему исполнилось восемнадцать, и пять лет назад он поступил на службу к семье Адрианов. Он усердно поднимался с самых низов и теперь готовился принести рыцарскую присягу. Он был так предан семье Адрианов.

Но около месяца назад он получил сообщение от женщины, присматривавшей за Мелоди, о том, что его сестра исчезла.

Едва Джозеф услышал это, он взял отпуск и обыскал каждый уголок вокруг дома той женщины. Но найти Мелоди он не смог.

Он уже собирался в отчаянии просить о помощи герцога Адриана. Именно тогда к нему подошёл подозрительный мужчина.

Его требование было простым. Он держал в заложниках его сестру, так что Джозеф должен был выполнить данное ему задание.

Джозеф даже не знал, что это за задание, но согласился только чтобы спасти сестру. Он был готов в худшем случае пожертвовать своей жизнью.

Но «задание», которое дал ему другой человек, оказалось ещё более шокирующим, чем он предполагал.

«— Обрызгай этим зельем карету герцога Адриана».

«— Что произойдёт, если я это сделаю?»

«— Это не твоё дело».

Он не сказал ему, каков эффект зелья, но Джозеф мог примерно догадаться. Оно вызовет несчастный случай.

Если авария произойдёт с каретой на ходу, в худшем случае можно погибнуть на месте. Если очень повезёт, можно выжить, но нет гарантии, что останешься невредимым.

Мужчина нацелился на герцога Адриана, которого Джозеф так уважал.

Он даже думал побежать к герцогу и всё раскрыть. Но, словно предвосхищая это, каждый раз, когда он пытался навестить герцога, приходило предупреждение.

В предупреждении говорилось, что если он раскроет этот факт кому-либо, его сестра умрёт.

Кроме того, даже если он потерпит неудачу и план раскроется, его сестра умрёт, так что он не должен ошибаться.

«Теперь я действительно…»

Джозеф Озер крепко сжал зелье, спрятанное в глубине ящика.

Теперь он действительно не мог этого избежать.

***

— Ты медлительна, младшая. Черепаха была бы быстрее тебя.

Лукас бежал рядом с Розеттой, легко перебирая ногами. Хотя казалось, что он бежит не напрягаясь, его скорость была выше, чем у Розетты, выкладывавшейся по полной.

Розетта искоса взглянула на него, стиснула зубы и побежала быстрее. Досадно, но дыхание Лукаса совсем не сбивалось, даже когда он увеличивал скорость.

С прошлого дня Розетта решила заниматься утренними тренировками с Лукасом каждое утро.

Всё, что она делала, — это бегала по плацу, так что было даже неловко называть это «тренировкой», но она была немного спокойна, поскольку все начинали с этого.

Конечно, другие члены семьи, кроме Лукаса, скептически отнеслись к решению Розетты. Они согласились с её решением, но добавили, что она может в любой момент закончить, если будет слишком трудно.

Но Розетта была уверена, что не сдастся. У неё был грандиозный план.

«Мне нужно быстро развить выносливость и создать магическое ядро».

Если у неё будет магическое ядро, она сможет подготовиться к чрезвычайным ситуациям. Кроме того, она планировала много есть, чтобы поскорее стать упитанной.

А также.

«Мне нужно пристально следить за Джозефом Озером».

Розетта, тяжело дыша, посмотрела на шпиона семьи Далласов, размахивавшего вдали деревянным мечом.

От Даниэля она узнала, что его зовут Джозеф Озер, и что он в рыцарях около пяти лет. Кроме того, он рано потерял родителей, и у него осталась только младшая сестра.

В процессе Даниэль тонко поинтересовался: «Почему наша младшая интересуется им?», а Лукас бушевал, крича: «Так ты всё-таки им интересуешься!», но ей как-то удалось объяснить, что это не так.

Однако было кое-что странное. По словам Даниэля, Джозеф Озер был усерден и предан семье Адрианов, несмотря на юный возраст.

Как же вышло, что он стал шпионом семьи Далласов, нацеленным на Даниэля?

«Может, его сестру держат в заложниках?»

Она как раз думала, что это вполне возможно, когда её зрение внезапно потемнело. Лукас, перегородивший ей путь, сказал с обиженным выражением лица:

— Ты снова, снова на него смотришь. Слушай, младшая, тебе восемь лет, а ему восемнадцать! Подумай о разнице в возрасте!

Угх. Я же говорила, что это не так. Вместо объяснений Розетта проигнорировала его и прошла мимо Лукаса. Тот последовал за ней, болтая, но она снова его проигнорировала.

Розетта, пробежав все три круга, направилась к Джозефу Озеру, не дожидаясь Лукаса, ушедшего за водой.

— Джозеф… верно?

Джозеф, разговаривавший с товарищем, вздрогнул, увидев Розетту.

— О, это же юная госпожа!

Он выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз.

— Что случилось?

Розетта с ясным выражением лица посмотрела на него снизу вверх и прошептала:

— Воды…

— Что?

— Я хочу пить.

— Ах, воды. Минутку.

— Госпожа, возьмите эту!

— Это же та, из которой ты пил! Госпожа, эта не открыта, возьмите лучше её.

Пока Джозеф в растерянности искал флягу, рыцари бросились к ней. Розетту мгновенно окружили рослые рыцари.

Розетта взяла одну из протянутых фляг и открыла крышку. Пока она жадно пила, рыцарь, протянувший воду, довольно улыбался.

— Кстати, госпожа. Вы не устали?

— Вы пробежали все три круга, это здорово! Это не так-то просто.

— Как ваше колено? Всё в порядке?

Розетта рассеянно кивнула, наблюдая за Джозефом, который неловко улыбался с флягой в руке. Если точнее, она ощущала ману вокруг него.

У неё ещё не было магического ядра, но это было просто ощущение энергии маны, так что сделать это было легко.

«Я не чувствую энергии маны».

Розетта вздохнула с облегчением. Она боялась, что на нём может быть проклятие, и он слушает герцога Далласа, как она в прошлом.

Прошлой ночью Розетта вспоминала Джозефа Озера, которого встречала в прошлом. Учитывая, что его выражение лица тогда было очень мрачным, она предположила, что он вынужденно подчиняется герцогу Далласу.

Это всполошило её чувства. Розетта увидела собственное отражение в Джозефе Озере, которого использовали как марионетку, заставляя вредить герцогу Адриану и Даниэлю.

Если Джозеф Озер тоже был жертвой, если он не хотел этого, она хотела помочь ему.

К счастью, это было не проклятие, так что, возможно, был способ, которым она могла помочь.

«Если не проклятие, значит, его сестра в заложниках?»

Тогда ей нужно предотвратить несчастный случай, спасти сестру Джозефа Озера и поймать заказчика.

«Но как? Смогу ли я сделать это одна? Без магического ядра?»

Розетта серьёзно забеспокоилась. Лукас, принёсший флягу и приблизившийся к ней, закричал:

— Что вы тут делаете? Если будете так окружать, младшая испугается!

— Простите!

— Мы исправимся!

Рыцари быстро отступили. Лишь тогда показалась фигура Розетты, скрытая до этого рыцарями.

Лукас выхватил флягу, из которой пила Розетта, и протянул ей принесённую им.

— Пей это.

— Я уже достаточно выпила… нет, я выпью.

Хоть она уже и опустошила одну флягу, но Розетта жадно проглотила воду, принесённую Лукасом. Благодаря этому она наполнила желудок водой ещё до завтрака.

***

— Тогда спокойной ночи, госпожа.

— Да. Спокойной ночи, Джоан.

Розетта, лежавшая в постели, села, едва услышав, как закрылась дверь. Она закрыла глаза и сосредоточилась на мане, текущей по её телу. Это продолжалось уже больше месяца.

Розетта собирала ману, даже не вытирая холодный пот, выступивший на лбу. Мана, собравшаяся в области живота, постепенно сжималась и уменьшалась в размере.

С этого момента стали возникать проблемы. Если она потеряет концентрацию или у неё не хватит выносливости, сжатая мана не создаст ядро, а рассеется.

Розетта терпела неудачу в этом последний месяц из-за недостаточной выносливости.

«Ещё чуть-чуть…»

Розетта изо всех сил удерживала рассеивающееся сознание и концентрировалась, концентрировалась.

И наконец.

С чувством освобождения Розетта широко раскрыла глаза. Она ощупала свой всё ещё плоский живот обеими руками. Хотя оно было ещё слабым, она могла чувствовать энергию магического ядра.

Это была слабая энергия, которую другие не смогли бы почувствовать, но это определённо было магическое ядро. Она смогла создать ядро на год раньше, чем в прошлый раз.

Её выносливость ещё не сильно возросла, но это удалось, потому что Розетта знала, как использовать ману.

«Я ещё не могу использовать настоящую магию, но…»

Розетта создала магическое ядро не для того, чтобы сразу же использовать магию. У неё была другая причина.

Она направила ману, протянув руки. На её ладонях образовалась розовая мана, и вскоре:

*Пип!*

С лёгким хлопком появилась маленькая белая птичка. Это был фамильяр, созданный из маны Розетты.

Розетта радостно воскликнула:

— Пипи!

Овсянка-ремез*, Пипи, в ответ захлопала маленькими крыльями.

*Пиип!*

Фамильяр, созданный из маны, не был живым существом, но обладал собственным «я».

Однако, поскольку она не помнила прошлого, нынешняя Пипи отличалась от Пипи из прошлой жизни.

Даже так Розетта была счастлива видеть Пипи. В прошлом Пипи была её единственным другом, когда ей было очень одиноко.

Розетта прижалась щекой к Пипи и пробормотала:

— Приятно познакомиться.

*Пиип!*

— Ох, не этим я должна заниматься. У тебя есть поручение.

*Пип-пип!*

— Лети и следи за рыцарем по имени Джозеф Озер. Этот человек собирается что-то сделать с каретой. Дай мне знать тогда. Нет. Ты должна дать мне знать в тот момент, когда этот человек выйдет из комнаты посреди ночи. Поняла?

*Пиииип!*

Пипи кивнула и вылетела в окно. Розетта почувствовала усталость и рухнула на кровать.

Теперь оставалось только ждать зова Пипи.

***

Три дня спустя Пипи связалась с ней на рассвете. Пипи, проскользнувшая в чуть приоткрытое окно, принялась клевать и тянуть за волосы крепко спавшую Розетту.

— Ай. Кто… Пипи?

*Пип!*

Пипи энергично замахала крыльями в воздухе. Проснувшаяся Розетта накинула плащ и последовала за Пипи к каретному сараю. На месте, где никого не должно было быть, стояла крупная фигура.

Увидев мужчину, явно Джозефа Озера, приближающегося к карете, Розетта побежала изо всех сил.

— Стой!

*птица семейства овсянковых, имеет пеструю окраску оперения и легко отличима от других овсянок