— Я слышала эту историю несколько раз за последний месяц. Я откладывала вызов мадам Уайд, потому что ты говорила, что одежда станет тебе мала, если ты поправишься. И теперь ты предлагаешь снова это отложить?

— Я не говорю отложить, просто ещё чуть-чуть…

— Нет. Я не могу больше смотреть на то, как ты носишь одежду, которая тебе уже не подходит. Мы всегда можем сшить новую, когда эти наряды станут малы, так что сегодня слушайся меня.

Розетта выглядела удивлённой, а Изабель нахмурилась.

— Не делай такое лицо, словно ты беспокоишься о расходах на одежду.

Розетта почувствовала, что дальнейшие возражения вызовут гнев Изабель, и робко ответила вместо того, чтобы протестовать.

— Хорошо.

— Отлично, раз с этим покончено, давайте уже снимем мерки.

Изабель хлопнула в ладоши, и сотрудники ателье устремились к Розетте с сантиметровыми лентами.

Розетта только и успевала повторять: «Сестра? Сестра?» — прежде чем её увели за ширму.

Мадам Уайд, наблюдая, как Изабель пьёт чай, мягко улыбнулась.

— Младшая госпожа и вправду…

Не дав ей закончить, Изабель прервала:

— Милая, не правда ли?

Её голос был лишён эмоций, словно она делала обыденное замечание вроде: «Погода сегодня хороша, не так ли?» Однако мадам Уайд, знавшая Изабель с детства, заметила, что та совершенно очарована младшей сестрой.

«Младшая госпожа — это одно, но и госпожа Изабель тоже очень мила», — подумала мадам Уайд.

Однако Изабель не любила, когда с ней обращались как с ребёнком. Рано потеряв мать, Изабель была вынуждена взять на себя управление домом Адрианов, поэтому она повзрослела рано и сама стремилась поскорее стать взрослой.

Хотя она была ещё в том возрасте, когда должна была получать много любви.

Но мадам Уайд решила, что лучше не высказывать эту мысль.

— Да, она очень мила.

— Так что, пожалуйста, позаботьтесь о ней как следует.

— Да, платье будет идеальным…

— Нет, я не об этом.

— Ах.

На этот раз мадам Уайд быстро поняла её истинный смысл.

— Хорошо. Я непременно упомяну, как она мила и очаровательна.

Салон был местом, куда стекались всевозможные слухи.

Сейчас в центре внимания света была вторая, удачливая дочка семьи Адрианов, Розетта Адриан.

Однако благодаря строгому контролю герцога Адриана над слугами никакие слухи о Розетте не распространялись.

Но чем сильнее замалчивают, тем больше растёт интерес.

За последний месяц мадам Уайд чаще всего спрашивали о том, видела ли она новую дочь Адрианов.

Так что Изабель говорила о том, что о её сестре не должно пойти никаких дурных разговоров.

— Госпожа и вправду заботиться о младшей госпоже.

Изабель фыркнула.

— Забочусь? Я просто не хочу лишних пересудов о нашей семье Адрианов.

Но, вопреки её словам, на лице Изабель мелькнула улыбка, когда она взглянула за ширму.

Когда она впервые увидела Розетту, Изабель беспокоилась.

Она не была против младшей сестры, но её тревожило, сможет ли столь невинная Розетта выжить в этом безжалостном высшем свете.

«— Тогда вы можно было спонсировать её обучение».

Вот почему она так сказала. Потому что звание гения под покровительством семьи Адрианов привлекло бы внимание, но это бы позволило ей жить в спокойствии, в отличие от статуса удочерённой простолюдинки.

Однако удочерение Розетты было решено. Хотя она не хотела признавать, Изабель полностью полюбила новую сестру всего за месяц.

«Я должна защищать её», — думала Изабель.

Даниэль и Лукас — мужчины, они не знают, насколько страшен высший свет. Это место, где тебя могут разорвать на части даже за малейший изъян.

Даже про Изабель сплетничали из-за того, что она обучалась фехтованию.

Так что она и без того знала, что придётся Розетте придётся выслушивать в высшем обществе.

— Непременно говорите, что семья Адрианов очень ценит Розетту.

— Слушаюсь, госпожа.

«Чтобы никто не забывал, что за Розеттой стоит семья Адриан». Это было предупреждением в прямом смысле.

Мадам Уайд снова улыбнулась, глядя, как Изабель отпивает чай.

«Она всё ещё не до конца искренна», — пронеслось у неё в голове.

***

Первым готовым нарядом от мадам Уайд была пижама. Новая пижама была такой же мягкой, как и пижама Изабель, которую Розетта носила последний месяц, но она не была слишком велика и сидела идеально.

Розетта переоделась в пижаму и расхаживала перед зеркалом, разглядывая себя и ощупывая кончиками пальцев мягкую ткань.

Джоан, ставшая личной горничной Розетты, улыбалась, глядя на неё.

— Вам скоро следует ложиться спать.

— Хорошо.

Ей хотелось похвастаться новой пижамой перед семьёй, но она не могла заставить себя это сделать. Розетта отбросила разочарование и легла в постель.

Возможно это из-за новой пижамы, но Розетта быстро погрузилась в глубокий сон.

— Эй, младшенькая!

Спустя несколько часов Розетту разбудил голос Лукаса Адриана.

— Эй, младшенькая!

Когда Розетта, которой сейчас снился хороший сон, не проснулась, Лукас запрыгнул на кровать. Мягкая кровать на мгновение прогнулась, а затем снова поднялась.

— Эй, младшая.

— …

— Младшенькая.

— Угх.

Розетта заворочалась и зарылась под одеяло. Лукас улыбнулся, глядя на сестру.

«Мило», — подумал он.

Около месяца назад его отец, герцог Адриан, и брат, Даниэль Адриан, покинули особняк, чтобы доставить припасы в приют, который они всегда спонсировали.

Обычно они возвращались к вечеру, если уезжали утром, но на этот раз не возвращались несколько дней, сославшись на срочные дела.

Затем дворецкий Себастьян сообщил нечто неожиданное.

«— Хозяин удочеряет юную леди. Она приедет с ним сегодня.»

«— Юную леди? Удочерение?»

«— Да. У юного господина появится младшая сестра.»

Младшая сестра?

Это была очень внезапная новость, но Лукас был счастлив. Он всегда хотел младшего брата или сестру, но у него были только старшие. И вот теперь он получает её! Он не мог нарадоваться!

И спустя несколько дней его отец и брат, вернувшись, привезли с собой очень маленькую и милую девочку.

Её волосы были цвета сахарной ваты, а глаза — небесно-голубые, напоминающие весеннее небо.

А кожа? Она была настолько белой, что казалось, будто она никогда в жизни не видела солнечного света. Это сильно контрастировало с членами семьи Адрианов, чья кожа была загорелой от тренировок по фехтованию под палящим солнцем.

Она была невысокой и худенькой, вероятно, из-за плохого питания, но если её хорошо принарядить, она выглядела бы как кукла.

Это и была Розетта Адриан, спавшая сейчас перед ним.

«Как такая хорошенькая девочка могла стать моей сестрой?» — удивлялся Лукас.

На самом деле Лукас хотел младшего брата или сестру, с которыми можно было бы играть.

Однако Розетта была слабенькой и застенчивой. Она была не такой сестрой, с которой можно долго и активно играть.

Но Лукас всё равно был счастлив. «Ничего страшного, что она слаба физически. Мы можем развить её силу!»

Он взглянул на кукольную Розетту и снова заговорил.

— Просыпайся, просыпайся!

Лишь тогда Розетта протёрла глаза и открыла их. Затем он увидел её небесно-голубые глаза, красивые, как стеклянные камешки.

Лукас улыбнулся и выкрикнул:

— Нам нужно идти на утреннюю тренировку!

***

Когда она получила от Лукаса его деревянный меч, Розетта решительно пообещала научиться фехтованию. Казалось, ей следует изучить основы фехтования как члену семьи Адрианов.

Однако из-за реалистичных физических ограничений она постепенно откладывала обучение.

И сегодня она наконец должна была начать тренировки. Розетта не подавала вида, но была слегка взволнована.

Однако вскоре она пожалела о своём решении.

— Так, для начала нужно развить твою базовую выносливость. Пробеги три круга вокруг плаца!

Лукас, явившийся рано утром, привёл её на тренировочный плац, хотя она едва могла разлепить глаза. Причина была в том, что она должна была выполнить своё обещание.

Что ещё хуже, он вызвался быть учителем фехтования Розетты.

— Что ты делаешь?

— Угх.

Розетта, одетая в тренировочный костюм Изабель, начала бегать по плацу по настоянию Лукаса. В мгновение ока взгляды всех рыцарей на плаце устремились на неё.

Они начали перешёптываться.

— Это она…?

— Я слышал, она не учится фехтованию…

— Разве она не слишком мала для фехтования?

Рыцари смотрели на Розетту, которая бежала, энергично размахивая руками, заворожённым взглядом, хотя и были озадачены.

Люди из семьи Адрианов рождены для фехтования. Они были гораздо крупнее своих сверстников и обладали хорошей выносливостью.

Дети Адрианов, кроме Розетты, обладали теми же характеристиками. Они храбро бегали по плацу, когда начинали учиться фехтованию.

Изабель, будучи девочкой, была такой же. Она обладала выносливостью, сравнимой со средним взрослым, и быстро развивала навыки фехтования.

Обычно юная леди, которой они служили, была кем-то, кого нужно защищать, но Изабель была противоположностью: начальником, которому нужно быть верным и следовать за ним.

Может, поэтому рыцари быстро полюбили Розетту, младшую госпожу, которую, как они чувствовали, должны были защищать.

Однако, казалось, Лукас не обращал внимания на миловидность Розетты. Он следовал за сестрой по пятам, подгоняя её.

— Эй, медленно, медленно. Ты идёшь или бежишь? Увеличивай скорость.

«Нет, юный господин! Младшая госпожа не такая, как Изабель! Как она может бежать с такими ножками!» — думали рыцари.

Рыцари беспокоились и гадали, не предложить ли им побегать вместо неё.

Однако Розетта, вызывавшая их переживания, не капризничала. Напротив, она стиснула зубы и увеличила скорость. Даже так, это была лишь скорость быстрой ходьбы.

Пока она так «бежала», Розетта споткнулась и упала.

— Ох!

У рыцарей вырвался вздох ужаса. Они боялись, что маленькая госпожа расплачется.

Лукас, сурово подгонявший её, тоже испугался и поднял Розетту.

— Эй, ты в порядке?

Он осмотрел её колени и присел перед ней, показывая спину.

— Младшая, залезай ко мне на спину.

— …?

— Нужно сходить к врачу. Быстро залезай на спину.

Рыцари в ужасе подбежали.

— Мы это сделаем!

— Пожалуйста, поручите юную госпожу мне!

Лукас свирепо взглянул на рыцарей. Он ничего не сказал, но его взгляд, казалось, говорил: «Как вы смеете прикасаться к моей сестре?»

Лукас, который обычно прислушивавшийся к рыцарям, теперь смотрел на них довольно острым взглядом. Пока рыцари нерешительно колебались, Лукас снова сказал:

— Ну же, залезай.

— Я в порядке.

— Не реви и залезай.

— Я не плачу.

Розетта и вправду была в порядке и не плакала. Её колени немного болели, но это было ничто по сравнению с избиениями от герцога Далласа в прошлом.

— Я могу продолжать.

Она стряхнула песок с коленей и снова побежала по плацу.

Лукас смотрел на неё с ошеломлённым выражением лица, а рыцари шептались, что младшая госпожа храбра.

Она пробежала три круга по плацу под безмолвную поддержку всех рыцарей.

— Молодец, младшенькая.

Лукас поднял большой палец вверх и похвалил её, но Розетте было не по себе.

Её сердце бешено колотилось, и ей казалось, будто кто-то сжимает её лёгкие. Это чувство было похоже на то, когда она использовала магию высокого уровня, но всё же отличалось.

— Хочется пить… — она невольно прошептала с отчаянием.

Окружающие рыцари быстро подбежали к ней с водой.

— Вот, юная госпожа. Вода.

Первым подоспел рыцарь лет восемнадцати с рыжевато-каштановыми волосами и веснушками на переносице.

— Спаси…

Розетта, принимавшая от него флягу, на мгновение застыла. Она пристально смотрела на него, а безымянный рыцарь улыбнулся.

— Почему вы так на меня смотрите? На моём лице что-то есть?

Однако Розетта не могла ничего сказать. Она лихорадочно перебирала воспоминания прошлого.

«Я знаю его лицо», — подумала она.

Рыцарь в её памяти был более взрослым, чем сейчас, но она определённо знала его лицо.