— А?

Горничные, столпившиеся в надежде поймать букет, хихикнули.

— Похоже, госпожа встретит кого-нибудь хорошего на этом дебютном балу!

— Ну, госпоже уже двадцать; самое время найти кого-нибудь!

— Интересно, кто завоюет сердце нашей госпожи?

Розетта покраснела.

— Всё не так. Кто-нибудь хороший, говорите...

Розетта никогда даже не задумывалась о том, чтобы покинуть Адрианов и создать новую семью.

Её желание защищать Адрианов было настолько сильно, что она не могла представить себя в отношениях.

Но в этот момент, к своему смущению, она очень мельком вспомнила лицо Джошуа.

Его изменившееся телосложение, которое она подробно рассмотрела при недавней встрече, и его мягкое лицо, когда он слегка улыбался, были ярки в памяти.

«С чего бы это...»

Пока лицо Розетты заливалось румянцем, горничные воскликнули: «Ай-ай-ай».

— Может быть, госпожа, у вас, возможно, есть тот, кто вам нравится?

— Нет, ничего подобного!

— А мне кажется, есть. Кто это?

Розетта обняла букет и яростно отрицала.

Никто не знал, что только Лукас в этом приятном переполохе один дрожал и бормотал: «Только не это».

***

После того как свадьба Джоан успешно завершилась, Розетта стала готовиться к предстоящему дебютному балу.

Партнёром Розетты на дебютном балу должен был стать Лукас. Даниэль втайне тоже хотел быть партнёром Розетты, но он должен был сопровождать свою невесту, Инес Риверу.

— Ха-ха! Я первый партнёр нашей малышки!

Лукас, который без труда заполучил место партнёра, был очень горд.

И вот настал день дебютного бала. Джоан, вернувшаяся из короткого свадебного путешествия, усердно ухаживала за Розеттой.

Розетта говорила ей, что всё в порядке и чтобы она наслаждалась поездкой сполна, но Джоан сказала, что она обязана увидеть дебютный бал Розетты, и ненадолго вернулась.

Розетта в белом платье, на создание которого миссис Уайд вложила всю душу, выглядела мило и прелестно даже для себя самой.

Джоан прикрыла рот обеими руками.

— Наша госпожа уже такая... Что же делать? Я уже сейчас вот такая, а когда барышня выйдет замуж, думаю, буду рыдать навзрыд.

Розетта пробормотала, смущённая:

— Не надо так уж сильно.

— Но это правда. Я не рожала госпожу, но я её растила. Будет ощущение, будто я отправляю замуж собственного ребёнка.

— Говоришь всякое. Мы опаздываем. Пойдём скорее.

— Да!

Розетта взяла Джоан за руку и спустилась на первый этаж. Её семья, уже ожидавшая, была поражена, увидев её.

— Вау, малышка! Ты такая красивая!

Как и ожидалось, Лукас устроил больше всего шума. Розетта взяла руку Лукаса, который кружил вокруг неё, словно щенок.

— Просто сопроводи меня.

— Ладно, тогда пойдём.

Людьми, посещающими сегодняшний бал, были Даниэль и Инес, Изабель, а также Лукас и Розетта.

Даниэль и Инес поехали в одной карете, а остальные трое — в другой.

— Раз уж прошло столько времени, я спрошу тебя, Розетта. Ты не забыла, кто ты такая, да?

Розетта улыбнулась и ответила на знакомый вопрос:

— Я Розетта Адриан. Драгоценная младшая дочь Адрианов.

— Правильно, не забывай этот факт и сегодня.

— Да, сестра. Но разве тебе подобает быть без партнёра? — спросила Розетта, глядя на Изабель, одетую в рыцарский мундир. Изабель пробормотала, словно это было пустяком:

— Ну, мне партнёр не нужен. Лучше уж я пойду одна, чем с Лукасом.

Лукас вспыхнул:

— Я тоже не собираюсь сопровождать тебя, сестра!

Пока они разговаривали, они прибыли в Императорский дворец. Розетта, держа Лукаса за руку, вышла из кареты и обратилась к обоим:

— Тогда я вернусь. Идите вперёд.

— Хорошо, увидимся позже.

Девушки, официально дебютирующие в обществе, приветствуют императрицу перед тем, как отправиться в бальный зал. Согласно этому обычаю, Розетте пришлось оставить братьев и сестру и пойти на встречу с Офелией.

Когда Розетта пришла в зал, где должна была встретиться с Офелией, там уже собралось много девушек. Все бросали на Розетту взгляды и перешёптывались, но никто не заговаривал с ней напрямую.

К счастью, сегодня цвет лица Офелии выглядел здоровым.

Аудиенция проводится в порядке ранга семьи, и, конечно, Розетта как член семьи герцога встретилась с Офелией последней.

— Розетта Адриан приветствует Её Величество императрицу.

Офелия доброжелательно улыбнулась, когда Розетта её поприветствовала.

— Надеюсь, солнечный свет будет освещать и будущее герцогини.

— Благодарю, Ваше Величество.

Когда Розетта собиралась выпрямить согнутые колени и уйти, Офелия добавила:

— Ты сегодня тоже выглядишь прекрасно. Пожалуйста, хорошо присмотри сегодня за тем ребёнком.

Это был тихий голос, который могла слышать только Розетта. Было очевидно, кто этот «ребёнок», даже не слыша имени.

— Понимаю, Ваше Величество.

Розетта, тоже прошептавшая мягко, покинула зал аудиенций и направилась в Бриллиантовый зал, где проходил бал. Лукас, ожидавший в приёмной, вышел и сопроводил её.

— Входят юный господин и юная госпожа Адриан!

Когда слуга объявил, шумный зал на мгновение затих. Розетта вошла с Лукасом, привлекая внимание присутствующих.

Воспользовавшись тем, что люди лишь наблюдали и не смели подойти, она отправилась искать знакомые лица.

— Клара, Тереза! Дорогие подруги.

— Розетта!

— Сколько же времени прошло!

Розетта нашла Клару и Терезу и с радостью обняла их. Обе, уже дебютировавшие, были в платьях слегка пастельных тонов вместо белого.

— Я так по вам скучала. Слышала, что вы вернулись, но не решалась связаться, думала, вы будете заняты.

— Я тоже, я тоже. Но я думала, что, возможно, смогу увидеть вас на этот раз, потому что у вас должен был быть дебют, и вот действительно встретила!

— Мне так много нужно рассказать. Поговорим подробнее позже. Я приглашу вас в особняк.

— Хорошо.

После этого Розетту потаскали за собой Лукас и Изабель, и она приветствовала множество людей.

Проведя некоторое время таким образом, она услышала возглас слуги:

— Входят первый принц и второй принц!

На этот раз шумный бальный зал затих, словно в нём не осталось ни мыши.

Два принца, которые, как думали, никогда не появятся вместе, вошли одновременно. Люди усердно пытались понять, что бы это могло означать.

Члены семьи Адриан думали то же самое. Даниэль, подошедший к троим младшим с Инес, многозначительно пробормотал:

— Будет головная боль.

— Почему?

Изабель тихо пояснила:

— Принц Джошуа всегда появлялся один на официальных мероприятиях. Но сегодня он пришёл со вторым принцем. Что это означает?

Розетта на мгновение задумалась и пробормотала:

— Могут ли другие люди понять, что принц признал второго принца?

— Да, именно. И возможно, это не по воле принца Джошуа.

— Понятно.

Розетта беспокойно перебирала пальцами и посмотрела на Джошуа, входящего в зал.

Сегодня его волосы были уложены так, что половина чёлки была зачёсана вверх, а половина — вниз. На нём был белый парадный мундир, местами расшитый золотыми нитями, и он выглядел весьма внушительно из-за бесстрастного выражения лица.

«С другой стороны, принц Луи...»

Он вышел с аккуратной причёской, чёлка лежала на лбу. На нём был похожий парадный мундир, как у Джошуа, но он ярко улыбался, создавая иную атмосферу, нежели Джошуа.

У него было то самое лицо, которое люди часто представляют, думая о «принце из сказки».

«Некоторые критикуют принца Луи за отсутствие имперского достоинства, потому что он до шестнадцати лет воспитывался в герцогском доме Лилис...»

С другой стороны, многим Луи нравился. Причина была в том, что в нём было больше человечности, чем в холодном, как лёд, и неприступном Джошуа.

«Но принц в порядке?»

Он уже знал о существовании своего сводного брата Луи, так что, должно быть, не слишком удивился, когда тот впервые появился.

Это не значит, что он приветствовал существование сводного брата. Не он сам непосредственно действовал, но в конце концов в прошлом из-за Луи погибли Офелия и герцог Адриан.

Розетта с беспокойством посмотрела на Джошуа, и он встретился с ней взглядом. В очень мимолётный миг на губах Джошуа, не выражавшего никаких эмоций, мелькнула улыбка.

Это был такой короткий миг, что можно было усомниться, не показалось ли. На самом деле, когда Розетта с удивлением взглянула снова, его лицо снова стало бесстрастным.

— Малышка, хватит смотреть на принца, лучше потанцуй с братом песню.

Розетта, постоянно наблюдавшая за Джошуа, внезапно очнулась от слов Лукаса. Она с опозданием поняла, что люди выходят на танцпол, чтобы танцевать.

— А, хорошо.

Розетта взяла Лукаса за руку и вышла танцевать вальс. Лукас был возбуждён и хихикал.

— Помни, малышка. Твой первый танец был с братом.

— Не в первый раз...

— Кроме тех, что мы репетировали в особняке. Я имею в виду на официальном балу.

— Значит, не в первый раз.

Лукас нахмурился, когда Розетта пробормотала это, глядя себе под ноги.

— Что, тогда с кем был первый?

— С Энтони на выпускном...

— Энтони? Этот чёртов Хаксли? Так и знал. Кажется, он сегодня тоже здесь, я не подпущу его к тебе близко.

Лукас стиснул зубы. Розетта улыбнулась и закончила танец, потому что ей не было неприятно от гнева Лукаса.

Следующий танец был с Даниэлем. Даниэль тоже тонко поинтересовался, с кем она танцевала первой, и Розетта, уже прошедшая через это с Лукасом, ответила, что это секрет.

«Ну, брат Лукас, наверное, всё равно всё ему расскажет».

После этого она немного устала и пропустила один танец.

Пока играла слегка оживлённая танцевальная мелодия, она пригубила коктейль и наблюдала за Изабель. Изабель была окружена множеством девушек.

«Похоже, сестра развлекается по-своему».

Розетта огляделась.

«Чем занимается принц?»

Пока Розетта оглядывалась, весёлая танцевальная мелодия закончилась, и снова заиграла спокойная мелодия.

В этот момент Розетта встретилась взглядом с Луи, стоявшим вдалеке. В тот миг, как он её нашёл, он улыбнулся и медленно приблизился.

Розетта инстинктивно поняла, что он пытается сделать.

«Он собирается пригласить меня на танец».

Что произойдёт, если Розетта станцует с Луи после двух своих братьев? Люди будут жадно наблюдать, какую сторону займут сохраняющие нейтралитет Адрианы.

Однако она не могла отказать в приглашении на танец Луи, который был принцем.

«Может, просто сделать вид, что не заметила его, и убежать?»

Да, просто убегу.

Розетта отдала бокал, который держала, слуге и направилась к выходу из зала. Мельком оглянувшись, она увидела, что Луи приближается быстрее.

«Что же делать?»

Розетта раздумывала, не убежать ли ей.

Кто-то несколько высокомерно спросил сзади:

— Не станцуете ли со мной, принцесса?

Розетта удивлённо обернулась.

Серебряные волосы, ослепительно сверкающие в свете люстры.

Это был Джошуа Эрнхардт.