Шшшшш…

Я стою перед огромным водопадом.

Высотой пятьдесят метров, шириной шестьсот, этот водопад был столь величественен, что каждое утро, когда вставало солнце, над ним непременно появлялась радуга.

При виде этого нереального масштаба я не могла не усомниться.

«То место, где я была, определённо было скромным водопадом, не дотягивавшим и до половины, половины половины, половины половины половины этого».

Почему же я сейчас здесь?

Хм.

Не знаю.

Пожалуй, стоит подняться вверх по течению. Может, добравшись до вершины водопада, я хоть что-нибудь пойму.

Я усердно шла вдоль берега, пока не наткнулась на неожиданное лицо.

[Мисс Дейзи? Хорошо, что пришли. Стирки столько, что я одна никак не справлялась. Помогите, пожалуйста.]

Экономка стирала вручную прямо у реки.

Почему она здесь?

Сомнения были недолгими. Слишком много белья было для того, чтобы предаваться таким пустяковым мыслям.

[Вот, возьмите это.]

Палка для стирки, которую она протянула мне, оказалась жемчужным мечом, что одолжил мне Ру. С таким мечом и вправду любая грязь отобьётся без следа.

Я стирала, как проклятая. Работа закончилась только после сотой простирки.

[Вот, за сегодняшний день.]

Я с радостью протянула руку за дневной оплатой.

Но что-то было не так.

- Убей.

Почему зарплата — это жемчужный меч Ру?

— ...Дайте мне деньгами.

[Жалование выплачивается ежемесячно. Это подарок.]

— Мне не нужно.

[Прошу вас, мисс Дейзи, продолжайте и впредь охранять наш дом Вэзервуд этим мечом.]

Значит, и дальше работать псом, сторожащим Вэзервудов?

Ха… С тяжёлым вздохом я всё же взяла меч и вновь пошла вдоль берега.

Проклятый резонанс время от времени звенел в ушах.

- Убей!

— Тебе не надоело?

- Убей. Заруби!

— Мне нравилось быть горничной, потому что я могла отделиться от тебя. А ты уже вернулся. Какая упорная сущность.

И не верится, что этот нудный голос — резонанс моего меча.

До сих пор я думала, это галлюцинации во время приступов.

«Странное чувство…»

Одни лишь слова «убей» и «заруби»… Настолько по-демонски, что и сказать нечего.

- Убей.

Когда я взобралась на скалу, местность начала немного заостряться.

Среди длинной травы на земле сидела женщина с серебряными волосами.

Это была Наташа, боевая подруга, с которой мы когда-то делили поле боя.

Она обернулась, увидела меня и, сияя, крикнула:

[Андерт? Что это с тобой? Магия? Или секретная миссия?]

Перед ней лежала огромная раскрытая книга, едва ли не тяжелее её самой.

Не знаю, как она узнала меня с первого взгляда, но это уже не имело значения.

— Это не магия. Это мой истинный облик.

[Что?]

— Я всегда была женщиной.

Произнеся это, я почувствовала удивительное облегчение. Наташа выглядела умеренно потрясённой.

[Женщина? Ну и ну, Андерт. Выходить замуж за женщину не входило в мои планы… Постой, дай-ка я загляну в имперский кодекс Пен Лота.]

— Даже если он есть, я не выйду.

[Почему? …А, понятно. В таком случае Рафаэль тебе, пожалуй, больше подходит. Хотя, признаюсь, любопытно, каким бы был твой ребёнок. Тогда ты можешь родить ребёнка от Рафаэля.]

— Я сказала, не выйду.

Наташа удивлённо склонила голову и спросила, не веря:

[Значит, ты опять хочешь нас покинуть?]

На миг я потеряла дар речи.

Какие бы оправдания я ни придумала, она бы не поверила. Потому я решила сказать правду.

— Я хотела уйти не потому, что вы мне не нравились. Я просто боялась.

[Потому что ты женщина?]

- Убей.

— Да. И потому что я — одержимая мечом. Кто знает, не убью ли я вас когда-нибудь собственными руками.

Наташа мягко усмехнулась, встала и подошла ко мне.

Под тонкой летней одеждой на ключице виднелся длинный шрам.

Я узнала его сразу — это был шрам, сделанный мной.

Однажды, потеряв рассудок с мечом в руке, я — тогда ещё Андерт — оставила эту позорную метку на теле подруги.

— Приди в себя, Андерт! Битва закончена. Никто не умер, так что успокойся и отпусти меч. И я, и Рафаэль, и все наши друзья здесь. Так что, пожалуйста, не позволяй мечу поглотить себя.

С тех пор, как я оставила тот шрам на теле Наташи, меня мучили кошмары — снова и снова я убивала своих друзей собственными руками.

[Перестань казнить себя и взгляни на результат. Этот меч нас не убил. Он спас нас. И весь мир вместе с нами.]

— ...

[Этот шрам — моя гордость. Хе-хе. Среди всех принцесс Пен Лота только я могу похвастаться таким почётным шрамом! След от меча героя! Будет хорошо, если мою кожу забальзамируют и выставят в императорском дворце после моей смерти.]

Мой кошмар, а для неё это гордость?

- Заруби.

Хотелось спросить, всерьёз ли она, но я промолчала. Слишком уж счастливо она улыбалась.

[Ах! Я слишком увлеклась болтовнёй. Нужно снова заглянуть в кодекс.]

Я растерянно смотрела на неё.

Наташа и правда полностью погрузилась в чтение, так, словно обо мне вовсе забыла.

Я ещё немного постояла, потом вновь пошла вдоль реки вверх по течению.

И вот добралась до цели.

«Никак не впечатляет».

Вопреки ожиданиям, наверху было пусто и тихо.

Никакого великого зрелища, лишь вода, падающая со скалы вниз.

Нет, постой. Вон там — человек. Высокий мужчина сидел на берегу и увлечённо рыбачил.

Кто это будет на этот раз? Подойдя поближе, я не могла не воскликнуть, словно в восторге, увидев лицо мужчины:

— Андерт?

Мой младший брат был здесь.

— Андерт?

Андерт. Андерт!

Он, сосредоточенно следивший за удочкой, раздражённо поднял голову.

[Чёрт, чего орёшь? Земля дрожит от твоего топота. Всю рыбу распугаешь.]

Я утонула в нахлынувшем чувстве, но, притворившись равнодушной, просто погладила его по затылку.

— Когда ты успел так вымахать?

[Всегда был высоким, это ты коротышка.]

— Я ведь тоже немного подросла, да?

[Не особо. Только подурнела.]

- Убей.

[Что это за голос?]

— Ты тоже слышишь? Это у него привычка такая.

Я показала меч, висящий у меня на поясе. Андерт уставился на него с видом, будто не верит своим глазам.

[Что за дурацкий меч у тебя? Вся удача от тебя сбежит. Брось его в реку.]

— Что? Нет, нельзя! Это не мой…

[Можно.]

Андерт выхватил у меня меч и с широким замахом взмахнул рукой.

В воздухе над рекой пролетела прекрасная дуга, похожая на радугу, и, разумеется, в конце концов — плюх! — меч угодил прямо в воду.

Как только я услышала этот звук — короткий всплеск, — по спине пробежал холодок.

И тут только вспомнила: каким же беспардонным, самодовольным, мелочным, сволочным засранцем был Андерт в детстве!

— Ах ты…

Я рывком схватила его за затылок.

— Сумасшедший! Я же сказала, это не мой меч!

[Ай, чёрт, отпусти! Отпусти, говорю!]

— Принеси его обратно. Я отпущу, если принесёшь обратно.

[Ты должна отпустить, чтобы я принёс. Иначе как?]

В этот момент появился человек, с которого капала вода.

[Успокойтесь оба. Меч я уже подняла.]

- Убей.

Джин, только что вышедшая из реки, отжимала свой мокрый воротник. Почему она снова здесь? Джин сказала:

[Верну меч, но с одним условием.]

Это было настолько внезапное развитие событий, что было трудно не переспросить.

— Какое?

[Научите меня владеть мечом.]

Это требование было до боли бестактным. Ах, да. Я ненадолго забыла.

«Она ведь тоже одержима мечом».

Я посмотрела на меч Джин.

- Я иду. Кто бы ни был врагом, я всех смету.

Несмотря на то, что её меч тоже был одушевлён, в этом воинственном резонансе чувствовалась какая-то живость.

Наверное, когда-то и мой меч звучал так же живо.

- Заруби.

Хотя со временем он стал таким.

«…Вот он, конец пути мечника-демона?»

Все, кто поддались власти меча, обречены в итоге быть им же поглощены.

Я посмотрела на левое плечо.

Место, куда вонзился меч Андерта, налилось багровым. По руке стекала кровь, оставляя на земле тёмные следы.

— Видишь это, Джин? Чем искуснее становишься, тем сильнее меч изнашивает тело. Но даже если сопротивляешься, предел есть. В конце концов наступает полное слияние. И тогда остаётся только жалкий конец.

Андерт проворчал:

[Заткнись и займись перевязкой. Откуда у тебя вообще эта рана?]

— Твои мысли ясны. Тебе ведь всё равно, даже если умрёшь, раз размахиваешь мечом, да? Но если однажды ты ранишь тех, кому доверяешь, тебе и тогда будет всё равно?

[Просто останови кровотечение.]

[Вот поэтому я и прошу вас научить меня.]

- Убей.

Джин смотрела прямо, без малейшего колебания.

[Чтобы не ранить тех, кому я доверяю. Чтобы, в конце концов, выдержать, как вы, наставница.]

[Чушь.]

Мы оба повернулись к Андерту.

[Теперь к нам пристаёт ещё и какая-то мечница-демон и устраивает цирк. Дай сюда, нужно просто выбросить!]

Меч, что он выхватил, снова описал широкую дугу и снова плюхнулся в реку.

Плюх. Когда меч аккуратно утонул, Джин выразила искреннее восхищение.

[Как и ожидалось от безумца номер один из рода Беркли-Грейтон.]

— Андерт. Почему ты всё время так волнуешься?

На мой вопрос он ответил, стиснув зубы:

[А почему нет? Не могу? Этот меч ты ведь взяла из-за меня. Из-за моей смерти ты его взяла, не так ли? Если не я, кто тогда имеет право решать держать тебе меч или бросить?]

Значит, когда попадают в больное место, язык отказывает. Когда я ничего не смогла сказать, тон Андерта стал немного нежнее.

[Сестра. Если ты можешь поколебаться из-за пары слов какого-то зелёного одержимого мечника, у которого кровь в голове течёт и оттого по мозгам даёт, — лучше откажись. Нет, брось.]

[Если кровь в голове высохнет — я умру, Гаррош.]

Андерт сделал вид, будто не услышал Джин, и сжал моё правое плечо, прижимая рану.

[Теперь, когда ты убедилась, что я жив, брось этот меч. Сделай вид, что времени, которое ты пользовалась мечом, не было. Просто живи жизнью горничной, которая тебе нравится.]

Я моргнула.

«Забыть, будто ничего не было?»

Всё то время, что я жила мечом.

Всё моё прошлое, когда я была мечником-демоном. Бросить?

- Заруби.

Он не ошибался. Резонанс меча с каждым днём становился всё свирепее.

Если так пойдёт и дальше, возможно, я буду полностью поглощена мечом, стану монстром, достигшим полной ассимиляции.

Но этот меч…

— Чёрт побери, не смей отпускать мою руку! Подожди! Стой, Андерт! Ты не должен умирать! Я не позволю тебе погибнуть вот так!

— Если ты попросишь у меня звезду, я её достану. Стань моим супругом, моим спутником, будущим государем империи Пен Лота. Я посвящу тебе всю свою жизнь и буду беречь тебя.

...Всё это время, когда я жила мечница-демон...

— Х-хватит… Оставь меня. В-вместо меня… передай матери мои последние слова…

— Господин Андерт! Поднимите кружку чуть выше, пожалуйста!

Всё это — я.

Для меня меч — не просто железка.

Это щит, охранявший новую жизнь в Вэзервуд.

Это оружие, защищавшее друзей.

Это голос, подтверждающий, каким был мой путь.

- Заруби.

Поэтому я не могу его бросить.

Я прыгнула в реку.

[…Сестра? Эй, чёрт, стой, куда ты?!]

[Наставница!]

Холодная вода обожгла плечи. Я не обращала внимания на боль и плыла — всё глубже и глубже, туда, откуда слышен мой голос.

- Убей.

В темноте дрожало слабое мерцание.

Меч.

Это был мой меч. Моё прошлое, когда я жила как одержимая мечница. Всё, что делает меня собой.

- Убей.

Я протянула руку к приближающемуся силуэту.

Я никак не могу отказаться от этого меча. Если я не могу отказаться, я должна принять и вынести это.

Я знала, что смогу.

- Уб…

Этот резонанс — это и есть я.

— …

.

.

.

В треснувшую душу будто влилась сила.

.

.

.