Утро, когда солнце стояло особенно высоко.

В тот день экономка принесла весть, которую я так долго ждала.

— Мисс Дейзи, помните того уважаемого господина из Вествинтри, о котором я говорила несколько дней назад?

— Да.

— Мы получили разрешение на визит. Послезавтра вы и мистер Ру поедете к нему…

Но вместе с вестью из Вествинтри в особняк Вэзервудов прибыло ещё кое-что.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Пронзительный звонок у входа.

За аккуратно установленными коваными воротами, под лучами раннего летнего солнца, поблёскивали серебряные волосы. С тяжёлой дорожной сумкой и мечом на поясе. Незваный гость поклонился нам.

— Здравствуйте. Я — Джин Беркли-Грейтон. Прибыла повидать виконта Вэзервуда.

Вот и пришла.

Экономка метнула в мою сторону быстрый взгляд. Поскольку мы заранее обсудили эту возможность, ни одна из нас не была сильно застигнута врасплох.

Экономка привычно направилась к воротам и спросила:

— Виконт нам ничего не говорил. У вас была назначена встреча?

— Нет, но я заранее сообщила о намерении навестить его.

— Прошу прощения, мисс Джин Беркли-Грейтон. Сейчас виконт отсутствует. Вам придётся вернуться позже.

От этого холодного отказа лицо Джин, и без того измождённое, стало ещё мрачнее.

«Неожиданно».

Джин выросла и воспитывалась как наследница герцогской семьи. Она прожила немало времени как аристократка, но выглядела крайне спокойной, а не кричала в ответ на холодный приём экономки.

«Ей безразличен статус, лишь бы учиться владению мечом, так?» — наверное, так она думает. Впрочем, именно из-за этой слепой решимости она и смогла уйти из дома.

И вдруг Джин, стоявшая за воротами, внезапно опустилась на колени.

— …Мисс Джин Беркли-Грейтон?

Грубым голосом Джин твёрдо заявила о своём намерении:

— Я могу взяться за любую работу, которую вы мне поручите. Я пришла сюда, чтобы получить наставления от виконта Вэзервуда. Прошу, примите меня.

— Встаньте! Как наследница рода Беркли-Грейтон можете ли вы позволить себе преклонять колени перед простым служащим? А тем более — соглашаться на черновую работу? Встаньте же!

— Я больше не наследница дома Беркли-Грейтон. Так что вы можете использовать меня как служанку в этом доме, нет, даже как подёнщицу [1].

Экономка глубоко вздохнула и, оглянувшись по сторонам, произнесла:

— Ладно, заходите. Ещё кто увидит — слухи пойдут.

Едва Джин переступила порог, я сразу подошла к ней.

— Разрешение?

Я повторила вопрос, глядя на неё с удивлённым видом.

— Разрешение Святого Меча?

Только теперь Джин спокойно ответила:

— Да. Моё право наследования официально аннулировано.

— И он просто так отпустил тебя сюда, без всяких условий?

— …

Не умеет врать, значит? Лицо выдало всё.

И неужели Святой Меч действительно не знал, что Джин плохо лжёт?

— Каковы были условия?

— ...

Снова нет ответа.

Что-то тут было не так. Джин не из тех, кто суёт голову в петлю без причины. Я осторожно взяла её за руки. На внутренней стороне левой руки была высечена Печать Клятвы.

— Это… след от клятвы со Святым Мечом?

Она снова промолчала.

Она не просто не отвечает. Она не может из-за Клятвы.

«Наглая провокация. Открыто присылает ученика с меткой клятвы. Что он задумал?»

Неужели Святой Меч был таким лисом? Что это за клятва?

«Выведать все тайны дома Вэзервудов? Найти в особняке реликвии Диана Кехта?»

Конечно, я и одна могу помешать... Но то, что она явилась с наложенной Клятвой, вызывало у меня неприятное чувство.

«Это нарушает мой план сначала принять её, а потом вышвырнуть. Нельзя впускать её с клеймом того, кто хотел уничтожить Вэзервуд».

К тому же, клятва — это обещание, скреплённое душой.

Если из-за моего вмешательства Джин не сможет его выполнить, она наверняка умрёт.

Однако в её глазах не было видно страха смерти.

— Этот знак — моё бремя. Клянусь своей душой: я не причиню вреда дому Вэзервудов.

Экономка нахмурилась.

— Мы даже не знаем, в чём состоит клятва. Как нам поверить вашим словам?

— Если из-за этого дому Вэзервуд будет нанесён ущерб, я совершу самоубийство. Если пожелаете, я приведу мага и дам клятву.

«Раз так уверенно говорит… может, клятва вовсе не касается нашего дома», — мелькнуло у меня.

Наверное, клятва связана с тайнами семьи Беркли-Грейтон.

— В таких случаях полагается просить прощения, а не говорить о самоубийстве.

Похоже, экономка думает примерно так же, как и я. Тем более, что она не знает, что Святой Меч охотится за домом Вэзервуд.

Пока мы обе колебались, Ру, сидевший за столиком в саду и читавший газету, небрежно бросил:

— А почему бы не принять?

— У вас есть основания так говорить, мистер Ру?

— Она похожа на мисс Дейзи.

На мгновение я онемела.

Я посмотрела на Джин.

«Похожа на меня? Этот ребёнок, живущий только мечом?»

Наши единственные общие черты — это то, что мы одержимы мечом и у нас нет семьи.

Я не была одержима мечом так, как Джин, и Джин не была беззаботной по натуре, как я.

Так в чём же мы были похожи?

— В чём именно похожа?

— Ну, в чёткой цели?

Слишком простая, даже обыденная фраза. Я ожидала чего-то вроде: «Та же безрассудность».

— Я теперь человек без рода и дома, — сказала Джин. — Если вы примете меня, выполню любую работу.

Она снова опустилась на колени. Экономка покачала головой:

— Простите, но у нас нет средств на ещё одну служанку. Я понимаю ваше положение, но…

— Служанку? То есть… вы имеете в виду, что мне трудно будет работать, потому что я женщина?

— Не совсем, но… близко к истине.

— Понятно.

Вжик!

Джин отшвырнула свою сумку и вытащила меч из ножен.

Но я не вмешалась — от неё не исходило ауры вражды.

— Если я не могу остаться в доме Вэзервуд как женщина, — тихо сказала она, поднося клинок к затылку, — то это должно означать, что как мужчина — могу.

Шурх!

Длинные серебряные волосы были отсечены. Мелко разлетевшиеся серебряные нити, лёгкие, как снежинки, усеяли маленький сад.

Экономка смотрела на безобразно обрезанные волосы Джин в оцепенении.

— Что вы… делаете?..

Снова опустившись на колени, Джин громко произнесла:

— Прошу вас, госпожа экономка! Примите меня в дом Вэзервудов!

«Примет ли?» — мелькнуло у меня. — «Экономка ведь из тех, кто сто раз подумает…»

Но её глаза блеснули жалостью.

— Как… вы смогли так легко расстаться с такими прекрасными волосами?

— Волосы — пустяк. Если это может доказать мою искренность, я могу сбрить их все до единого.

— Не могу отрицать… — мягко сказала она. — Это было впечатляющее проявление решимости. Даже сердце защемило.

— Спасибо.

Благодарит? За что?

Экономка вдруг обернулась ко мне:

— Мисс Дейзи, поднимите-ка нас с мистером Ру.

Хотя просьба была неожиданной, служанка должна делать то, что велят.

Я подняла экономку, подхватив её под ягодицы правой рукой, и подняла садовый стул, на котором сидел Ру, поддерживая его низ левой рукой.

Она спросила, глядя в лицо Джин, которая моргала от изумления:

— Чтобы работать в доме Вэзервудов, нужна сила. Вы искусная мечница, но не все бойцы сильны физически. Сможете ли?

Джин решительно кивнула:

— Смогу. Нет — должна смочь. Буду трудиться до изнеможения.

— Учтите, виконт Вэзервуд очень занят. Вы можете проработать здесь до самой отставки и ни разу его не увидеть. Вас это устраивает?

— Устраивает. Но я всё равно найду способ повидать его.

— Жалованье будет куда меньше, чем в других домах. Это незапланированный найм, ничего не поделаешь. Вас это всё равно устраивает?

— Устраивает. Главное, чтобы кормили.

Уже можно спустить? Я тихо опустила обе руки.

— Как вы и предложили — мы примем вас не как женщину, а как мужчину. И возложим на вас все обязанности, что полагаются мужчине-служащему: тяжёлые, опасные, трудные. Вы согласны?

— Согласна. Любая работа, что поможет моим тренировкам, будет честью.

Что такое? Почему атмосфера стала такой благожелательной? Неужели она собирается принять её только из-за того, что она подстриглась?

Экономка прищурилась и торжественно произнесла:

— Хорошо. Мисс Джин Беркли-Грейтон… нет, Джин. Отныне вы приняты в дом Вэзервудов в должности дворецкого.

…Ах ты ж, чёрт.

Она снова нашла кого-то!

Примечание:

1. Подёнщица — это временная рабочая, нанимавшаяся на работу на один день или на короткий срок, чтобы выполнять какую-либо работу за ежедневную оплату.