Таким образом, костяк военной операции по спасению страны был определён.

Один — маг, другой — рыцарь, а я... в прошлом горничная, а в ещё более далёком прошлом — солдат, теперь же я мечница и достойная глава семьи.

Неплохое сочетание.

После того как я заранее объяснила Рафаэлю намеченные места для разведки, я с торжественным видом собралась было открыть дверь склада, но...

— Нет, Дейзи. Не здесь, начнём с севера.

Ру ловко преградил мне путь.

— Почему?

— Ты и сама знаешь, что сила земли сводит на нет любую магию. Ни один, даже самый выдающийся магический инструмент не способен обнаружить ману под землёй. Подземелье — идеальное условие для того, чтобы скрыть шумные, причудливые и зловещие действия, такие как эксперименты на живых людях. Поэтому, чтобы сэкономить время, лучше начать осмотр с севера.

Его доводы логичны, так что возразить нечего.

Мы тут же направились к лесу, расположенному к северу за императорским замком. Именно здесь проходили охотничьи состязания во время фестиваля, так что продвигаться сквозь дождь было несложно.

Способ, которым мы избегали внимания рыцарей, дислоцированных в замке, был прост.

— Есть ли происшествия?

— Герцог! Никак нет! На севере всё спокойно.

Рафаэль отвлекал внимание на себя.

— Вы направляетесь в лес? Мы тоже пойдём с...

— Нет, я схожу один. Не идите за мной и отдыхайте.

— Есть, берегите себя!

Пользуясь этим моментом, мы с Ру быстро увеличивали дистанцию.

После того как мы проделали это несколько раз, присутствие рыцарей больше не ощущалось. В тёмной ночи без луны лишь три фигуры в плащах от дождя бесшумно двигались вперёд, скрываясь за шумом ливня.

Долгое безмолвие было нарушено, когда за ближайшими кустами показалась наша цель.

— Кто это? — внезапно спросил Рафаэль, кивнув подбородком в сторону Ру, стоя на возвышении у края разлившейся реки.

«...Только сейчас решил спросить?»

Не поздновато ли для такого вопроса? Что ж, должно быть, это означает, что мы добрались до относительно безопасной зоны. Ведь в округе из людей только мы трое.

— Это...

Но возникла проблема.

Стоило встретиться взглядом с золотыми глазами Ру, которые под дождём казались вдвое более мрачными и холодными, как слова застряли в горле.

«Как мне его представить?»

Кажется, всего несколько дней назад я мучилась над тем же вопросом. И вот опять приходится ломать над этим голову.

«Представить его как мужа? Или как любовника?»

Хм, хм. Разве наши отношения не подпадают под эти определения? Но озвучивать это собственными устами как-то неловко.

«Каллепа? Полубог? Граф Серенье? Повар семьи Вэзервуд? Знакомый Мефисто?»

Эту информацию не так-то просто раскрыть. Ах, я прихожу к тому же выводу, что и в прошлый раз.

«Может, как и тогда — благодетель?»

Ру это вряд ли понравится.

«Пожалуй, “мой маг” — самый подходящий ответ».

Однако это звучит слишком сухо, и я невольно поймала на себе взгляд Ру. В такие моменты стоит положиться на его мнение.

— Ру, ты кто?

Ру, который с полуслова понял мой дурацкий вопрос, тут же парировал:

— Твой любовник.

— ...

— Или муж?

— ...

— Хм. «Спутник жизни» тоже неплохо, да и «родственная душа» сойдёт. Или же хозяин Дейзи...

— Кхм-кхм! В общих чертах понял? Вот такой он человек.

Я громко откашлялась и поспешно отвела взгляд.

За все тридцать лет жизни я впервые представляла другому человеку своего возлюбленного или кого-то в этом роде. Хм, так вот каково это. Смущающее, но в то же время дающее чувство надёжности.

Рафаэль хранил молчание. Его взгляд был холодным, словно тьма, осевшая на дне озера, а в чём-то казался и вовсе пустым.

Спустя некоторое время он спросил меня охрипшим голосом:

— ...Это граф Альпен Серенье?

Я не могла заставить себя подтвердить это словами, поэтому просто посмотрела на Рафаэля взглядом, вопрошающим: «Как ты узнал?»

Однако Рафаэль, не выказав особой никакой реакции, молча смотрел на меня, а затем пересёк поток и направился к цели. Следом за ним двинулся Ру. Его движения были самыми лёгкими из всех, что я видела сегодня.

『Храм Полнолуния』

Таково официальное название заброшенного здания, к которому мы прибыли.

Храм Полнолуния когда-то был часовней императорского замка, но после того как около шестидесяти лет назад два принца скончались там от сердечного приступа во время молитвы, место сочли проклятым и закрыли.

Однако из-за закона, гласящего, что «ни один храм не может быть разрушен рукой человека», это пространство в одночасье стало заброшенным.

Рафаэль, решительно вошедший внутрь храма, окинул взглядом пустынный интерьер и произнёс:

— Несколько дней назад верхнюю часть обыскали более десяти рыцарей. Не было найдено никаких следов, связанных с демонами.

Как он и сказал, заброшенное здание было пустым.

Вспомнив объяснения экономки, я направилась к жилым комнатам. Пройдя по длинному коридору, я начала ощупывать угол стены из мрамора.

Щёлк.

— О, открылось.

Нижняя часть стены ушла внутрь, открывая проход, в который мог пролезть взрослый человек. С трудом пробравшись внутрь, я обнаружила помещение, больше похожее на обычный склад. Если не считать стульев, постельных принадлежностей и большого количества аварийного запаса провизии, ничего особенного там не было.

— Обычный бункер. Даже загадок никаких.

Оба промолчали в ответ. Игнорируете? Я и не надеюсь, что вы поладите, но хоть как-то отреагируйте.

Из секретных проходов, о которых сообщила экономка, это было единственное место с выходом в подземную часть снаружи. Остальные либо соединялись с внутренними помещениями главного здания замка, либо находились на поверхности.

Одним словом, если в Храме Полнолуния следов не обнаружится, возрастёт вероятность того, что лаборатория расположена за пределами императорского замка.

— Никакого особого результата.

Всё было именно так, как подметил Рафаэль. Мы вышли на задний двор храма и обыскали всё вплоть до могил, но нашли лишь пыль.

Неужели её действительно нет в замке?

— На что ты так смотришь, Ру?

Ру, не спеша осматривавший окрестности храма, ответил:

— Эти могилы. Они в стиле Роке.

Он указал подбородком на дерево, стоящее посреди захоронений.

— Расположение вяза.

Затем на край кладбища, где покоились усопшие жрецы.

— И структура надгробий.

— Может, это совпадение? Это императорский замок империи Пен Лота. Нет причин следовать обычаям Роке.

Тихо усмехнувшись, Ру обошёл кладбище по широкой дуге и остановился перед левым надгробием. А затем уверенно постучал по его основанию тыльной стороной ладони.

— Аристократические семьи, обратившиеся в веру Роке, хоронят кристалл сердца под землёй, когда уходит из жизни его последний владелец. При этом они прячут вход так, чтобы в случае чего можно было забрать только сам сердечный кристалл... Структура этой могилы служит подсказкой, указывающей на местоположение входа.

При этих словах мне невольно вспомнился замок Серенье.

Тогда тоже была ночь, когда лил дождь, как сейчас. Помню, как Ру, превратившийся в волка, яростно разрывал землю под надгробием...

Гр-р-рум.

...Земля обвалилась точно так же, как сейчас, обнажая скрытую лестницу.

О боже. Не успела я охнуть, как леденящая аура накрыла окрестности храма и тут же испарилась. Я осмотрела землю, на которой остались слабые следы магической силы.

«Следы шагов в грязи исчезли».

Магия, полностью стирающая следы посетителя.

«Так вот почему не удавалось найти никаких признаков демонов».

Действительно, безупречно. Мы втроём встали в ряд перед лестницей, ведущей вниз, и заглянули в чернеющую бездну. Оттуда густо поднималась тошнотворная мана, пронзающая сознание.

Тук, тук. Стук сердца отозвался в голове.

Инстинкт предупреждал меня.

То, что спит там внизу — мой естественный враг. Демон, убивший меня...

— Мефисто.

Не верилось. Такая мощная сила была полностью заблокирована лишь потому, что была скрыта глубоко под землёй.

— Это совсем иной уровень по сравнению с аурой, которую источал храм Мефисто.

Вжик. Рафаэль выхватил меч и первым пошёл вниз по лестнице.

Лестница, казавшаяся бесконечной в темноте, в какой-то момент сменилась ровной поверхностью. В то же мгновение зажёгся яркий свет, являя взору внутреннюю часть подземелья. Несколько раз моргнув, чтобы привыкнуть к свету, я сдавленно охнула, увидев открывшуюся картину.

— О нет.

Это было, без преувеличения, место бойни.

Нелепо разбитые огромные стеклянные колбы. Книжные шкафы, плотно забитые литературой и документами. Непонятная жидкость, пропитавшая пол. Чёрная кровь, смешивающаяся с этой жидкостью и создающая гнетущую атмосферу.

И повсюду лежали трупы не демонов, а людей.

Длинные коридоры и комнаты, похожие на больничные палаты. Кабинеты, залы совещаний, спальни, столовая, склады и даже помещения непонятного назначения, где в ужасающем беспорядке были свалены куски плоти. Всё было украшено трупами.

— ...Похоже, это определённо та лаборатория, которую мы искали. Верно, Ру?

Ру, приподняв за затылок один из трупов и осмотрев лицо, непринуждённо ответил:

— И эти тела, судя по всему, принадлежали исследователям.