Ривейн был великолепным охотником.

Четыре из пяти выпущенных им стрел попадали в цель, а его острое чутьё позволяло безошибочно определять маршруты передвижения дичи.

Примерно через тридцать минут круп моей лошади стал ощутимо тяжелее под весом пяти туш.

«С таким темпом мы не просто попадём в пятёрку, но и за первое место поборемся».

Поэтому я стала прислуживать ещё усерднее.

— Так, сэр Ривейн. Пейте до дна. Нужно вовремя восполнять водный баланс, чтобы тело было в тонусе.

— С этим я сама разберусь, а вы присядьте, отдохните, сэр Ривейн.

— Сэр Ривейн. Похоже, вы сейчас немного поторопились.

— Я же говорила вам, что здесь никого не будет, сэр Ривейн!

— Ривейн, болван! Как можно было это упустить?!

Благодаря моему пылкому содействию эффективность охоты Ривейна стремительно росла.

Правда, цвет его лица портился в обратной пропорции к этой эффективности, но меня это не заботило. Вы ведь тоже не хотите получить моё предложение руки и сердца?

Когда с начала охоты прошло чуть меньше полутора часов...

Дзинь.

Откуда-то донёсся чистый звон колокола. Он возвещал о том, что до конца утренней охоты осталось десять минут.

Поскольку мы как раз отдыхали, наша группа сразу направилась к штабу охоты. Миновав аристократов, которые уже вернулись и вели светские беседы, я подошла к доске с результатами.

«О, это обещает быть интересным».

В душе я надеялась минимум на второе место. Однако табло с очками...

『<1 место> 2-я группа (Охотник: Рафаэль Зенайл, Помощник: Герн Роузбелл) — 140 очков.

<2 место> 3-я группа (Охотник: Зихарк Беркли-Грейтон, Помощник: Кейтен Эзанель) — 120 очков.

<3 место> 4-я группа (Охотник: Гот Роузбелл, Помощник: Эмилия Роузбелл) — 105 очков.

<4 место> 1-я группа (Охотник: Ривейн Уокхорд, Помощник: Дейзи Вэзервуд) — 100 очков.

.

.

.』

Это было сокрушительно.

Невероятно.

«Мы так вкалывали, и всего лишь четвёртое место?»

Конечно, занять четвёртую строчку из сорока четырёх — результат выдающийся.

Однако мастерство и плоды нашей группы были объективно выше. По крайней мере, мне казалось, что наша скорость была максимально близка к победной.

«К тому же, каждый раз, когда я видела группу Святого Меча, они безмятежно отдыхали и вовсю смеялись».

И при этом второе место? Опередили нас больше чем на двадцать очков? Успевали и любезничать, и баллы грести? Ну и монстры.

Я вздохнула и обернулась к Ривейну.

— Какая жалость, сэр Ривейн. Мы стали ещё на шаг ближе к нашей свадьбе.

То ли он расстроился из-за очков, то ли из-за возросшей вероятности женитьбы на мне, но Ривейн кивнул с редким для него выражением сожаления на лице.

— Да...

— Не унывайте так. На самом деле я довольно завидная невеста.

— Да...

Хоть и строит из себя взрослого, а всё ещё дитя.

Я похлопала Ривейна по плечу и направилась к зоне отдыха. Запихнув в его приунывший рот сладости, я задала вопрос, который меня интересовал:

— Слушайте, это ведь охотничий турнир, неужели здесь нет приза за победу?

Ривейн с таким видом, будто бисквит потерял всякий вкус, тщательно прожевал его и ответил:

— По традиции приз объявляют на второй день. Охота в первый день — это скорее развлечение, а основное распределение очков приходится на второй.

— И это результаты «развлечения»?

На мою возмущённую реакцию Ривейн впервые выдавил нечто похожее на лёгкую улыбку.

— Эти господа изначально на другом уровне, — он снова скользнул взглядом по табло и пробормотал. — Герцог Рафаэль наверняка выберет вас для дневной охоты.

— Скорее всего.

— Мне показалось... Вы не очень хотите работать в паре с герцогом. Я прав?

— Ну, если вкратце, то да.

— Прошу прощения за моё недостаточное мастерство. К следующему перерыву я сделаю всё возможное, чтобы первая группа вышла в лидеры.

Да разве это твоя вина? Это вина Рафаэля, Святого Меча и прочих, рождённых «живым оружием».

В этот момент, когда мы чокнулись бокалами с шампанским, чтобы подбодрить друг друга...

— Эй, Ривейн! Давно мы так не охотились. Гляжу, вы на четвёртом ме... Ах! Здравствуйте, виконтесса Вэзервуд!

К нам шумно подошёл какой-то юноша и представился как Герн Роузбелл.

Герн... значит, это тот самый помощник, который был в паре с Рафаэлем.

«Раз он пришёл искать Ривейна, значит...»

Как и ожидалось, за спиной Герна бесшумно возник слуга. Склонившись, он прошептал так тихо, чтобы слышала только я:

— Вы были выбраны герцогом Рафаэлем Зенайлом. На время дневной охоты вы становитесь помощником второй группы.

Хм-м.

Я посмотрела на двух сверстников, которые уже завязали оживлённую беседу.

«Только я подумала, что он расслабился, и хотела предложить ему стать моим партнёром на балу...»

Похоже, вклиниться не получится.

Когда я молча встала, Ривейн посмотрел на меня. Видимо, он догадался о ситуации.

Я слегка кивнула ему и направилась к видневшемуся вдалеке Рафаэлю. Вокруг него, неспешно попивающего вино, толпился народ.

Честно говоря, я была немного удивлена.

«Я думала, он продолжит меня игнорировать».

После того банкета в наших отношениях с Рафаэлем возникла некая неловкость.

Конечно, эта неловкость была во многом односторонней. Единственное, что изменилось: Рафаэль перестал заговаривать со мной первым.

Он-то по-своему заботился обо мне, выбирая в партнёры, а в ответ получил отказ и нежелание действовать сообща... Понятно, почему он мог обидеться.

«Но ведь раньше, когда я что-то объясняла, он понимал меня и принимал это?»

Неужели это было возможно только между другом Андертом и другом Рафаэлем? Грустно.

По мере того как расстояние между мной и Рафаэлем сокращалось, окружавшие его люди медленно расступались.

То, как они смотрели то на него, то на меня, перешёптываясь и исчезая...

Как бы это сказать... Я почувствовала себя каким-то заразным насекомым.

Что ж, в слухах о любовных интригах есть свой плюс — к тебе никто не липнет.

Встретившись со мной взглядом, Рафаэль ответил на поклон. Радуясь, что он не стал демонстративно меня игнорировать, я заговорила максимально непринуждённо:

— Если вы будете так выметать всю дичь подчистую, как же завтра проводить охоту?

Я кивнула на гору добычи, а Рафаэль ответил с таким лицом, будто в этом не было ничего необычного:

— Вымел я её или нет, к завтрашней охоте это не имеет отношения. Завтра мы, по крайней мере, не будем охотиться на живых существ.

— Не на живых? А на кого тогда? — тарелочки, что ли, сбивать будем?

— На демонов.

— …Демонов?

Тех самых, которых я знаю?

В голове мгновенно пронеслись самые разные догадки. Неужели императорский двор выращивает демонов? Только ради какого-то охотничьего фестиваля?

«Но Рафаэль ясно сказал: “не живые существа”».

А значит...

— Будет использоваться магия иллюзий?

— Да. Считайте это конструкцией, схожей с ловушками ментальной магии.

Иллюзии. Охота на демонов.

— Всё в порядке?

Рафаэль, вернувший пустой бокал слуге, медленно переспросил:

— О чём вы?

— Мне кажется, с этим тяжело сталкиваться лицом к лицу. Всё-таки это те твари, что десять лет заливали империю кровью. Я подумала, не всколыхнёт ли это дурные воспоминания.

Даже я, просто переступив порог Национального парка мира, испытала галлюцинации и слуховые видения, будто оказалась посреди поля боя.

Хотя я гордилась своей стойкостью, я смогла преодолеть травмы войны только после того, как преодолела стену.

Для солдат, не достигших этого уровня, охота на иллюзорных демонов может стать настоящим спуском в ад.

— Сестра... Вы действительно очень добры.

Взгляд Рафаэля был настолько холодным, что его слова прозвучали почти как насмешка.

— Большинство участников войны лечили последствия через модифицированные ментальные ловушки. С тех пор инцидентов, которые можно было бы назвать проблемными, не случалось, так что можете не беспокоиться.

Он добавил, что завтрашние ментальные ловушки созданы специально для тренировок.

— Кажется, я слышала нечто подобное. Ты про тот метод лечения, который исследовал дом Беркли-Грейтон?

— Да.

— ...Рафаэль, ты доверяешь Святому Мечу?

Рафаэль посмотрел на меня сверху вниз с непонимающим выражением лица.

— Я не сомневаюсь в вашей боевой дружбе. Но и эксперименты по оживлению, проводимые двором, и дом Беркли-Грейтон наверняка...

— Герцог Зихарк — человек, который всегда ставит общее благо превыше всего. В этом я не сомневался ни секунды. Он не тот, кто станет плести интриги, используя методы лечения.

— Но ведь он — меч императора. Он не сможет пойти против императорского указа.

— И зная это, вы позволяете себе частные встречи с герцогом Зихарком? Как вы можете быть настолько неосторожной? А если бы он посмел коснуться вашего тела?

— ...

— Ваши подозрения нельзя назвать беспочвенными. Держитесь от герцога Зихарка как можно дальше. Он также является подозреваемым в организации теракта на переговорах в Иригеле, так что лучше общаться с ним только на официальных приёмах.

Услышав это, я не смогла скрыть изумления.

«Организатором теракта в Совете дворян может быть Святой Меч?»

И зная об этих подозрениях, Рафаэль и Святой Меч могут вот так спокойно смотреть друг другу в лицо?

Когда-то они были союзниками, твёрдо доверявшими друг другу. Теперь же стали политическими противниками, которые настороженно следят друг за другом. Оттого ли, что я столкнулась с этими переменами лицом к лицу, на сердце стало немного тяжело.

Я слегка пожала плечами и ответила: «Я запомню это».

Как только Рафаэль сел в седло, прозвенел колокол, возвещающий о начале дневной охоты. Развернув коня и проезжая мимо меня, он бросил:

— Прошу вас, позаботьтесь обо мне.

— Хм. И вы обо мне.

Мы ворвались в лес в первых рядах.

Может, потому что я вновь вспомнила о связях прошлого, но в голове всплыл неясный вопрос, которого я раньше не замечала.

«Если подумать, после того допроса мы с Рафаэлем ни разу толком не говорили об Андерте».

Это было неестественно, учитывая, что Андерт — единственная нить, связывающая нас.

«Неужели он не может заставить себя произнести имя мертвеца?»

Впрочем, я ведь ещё и родная сестра Андерта.

Раз уж вокруг никого нет, не пришло ли время для признания? Я спросила прямо в затылок Рафаэлю, который уверенно ехал впереди:

— Ты говорил, принцесса Наташа всё ещё ищет тело Андерта.

— Да.

— А что, если причина, по которой тело не могут найти... в том, что он жив? Что ты тогда сделаешь?