Я сделала вид, что ничего не заметила, и отвернулась к окну. Ох, ты мастер заставлять людей чувствовать себя неловко.

Я потащила за собой Джин, которая выглядела так, будто застряла между молотом и наковальней, и направилась к главному зданию рыцарского ордена Зенайл.

Джин, которая отобрала у меня зонтик, чтобы нести его над моей головой, осторожно спросила:

— Виконтесса.

— Что?

— Что это за слова о том, что вам осталось жить десять лет?

— ...Ну просто… как слышишь, так и есть.

Дешеро, этот наглец… Почему он так открыто говорил это при Джин? Даже если это мои ближайшие соратники, они не должны знать все секреты.

Джин какое-то время молчала, а затем с заметно напряжённым голосом спросила:

— Лечение невозможно?

— Я ищу способ, но это непросто. Впрочем, десять лет — это довольно приличный срок.

По сравнению с одним годом — так вообще вечность.

В этот момент Джин резко окликнула меня с ноткой раздражения:

— Почему вы так говорите?

— ...О чём ты?

— Я хорошо знаю, через что вам пришлось пройти. И понимаю, что это опыт, который я не смогу постичь. Но это не значит, что жизнь с «ограниченным сроком» — это пустяк! Напротив, разве сейчас не та ситуация, когда все лучшие специалисты империи должны броситься на ваше лечение? Вам должно быть обидно! Вы должны возмущаться этой несправедливостью!

— ...

— ...

— Гм, да. Я была легкомысленна. Прости.

Хотя… должна ли извиняться именно я?

Возможно, потому что мы шли вместе с Джин по главному зданию ордена, рыцари периодически поглядывали на нас.

Не обращая на них внимания, мы добрались до тренировочного зала для фехтования, и, к счастью, там как раз проходил поединок. Под предлогом укрытия от осеннего солнца мы сели на самый дальний от центра ряд и наблюдали.

«Они куда лучше, чем я ожидала».

Я удивлённо посмотрела на Джин. Её глаза горели азартом.

— Хочешь присоединиться?

— Что? Нет, я должна сопровождать вас...

— Хватит об этом «сопровождении». Если тебя обучал сам Каллепа, нужно проверить результат. Эй, сюда!

Я громко крикнула и взмахнула рукой — взгляды рыцарей тут же устремились на меня.

— Мой помощник хочет сразиться с кем-нибудь из вас. Найдётся ли смельчак, готовый выйти против фехтовального гения империи?

— Виконтесса…

Джин со стыдом посмотрела на меня. Терпи, Джин. Смотри, они обсуждали что-то между собой и теперь идут к тебе.

Все, кто владеет мечом, одинаковы. Какой дурак упустит шанс скрестить клинки с...

— Впервые вижу, чтобы кто-то кашлял кровью и на следующий день ходил как ни в чём не бывало.

Я медленно опустила руку и обернулась. Мне было интересно, кто это так самоуверенно ко мне обращается.

— Ваша светлость Зенайл.

Я подтолкнула Джин, напряжённо вставшую, в сторону рыцарей:

— Иди. Осторожно, не покалечься.

— ...Да.

Джин, хоть и смотрела на меня с беспокойством, зашагала вперёд с величественным видом. До чего же она всё-таки по-своему милая.

Когда она ушла, Рафаэль естественно занял место рядом со мной. Среди рыцарей в лёгкой тренировочной одежде только Рафаэль был в безупречно застёгнутом мундире.

«Эта привычка у него была всегда».

Где бы он ни был, мундир всегда должен сидеть идеально.

Возможно, поэтому, просто сидя рядом, я почувствовала забытое старое чувство ностальгии.

— Что ж, раз ты так говоришь… Я и впрямь во многих вещах была для людей «первой».

Я ответила легко, и Рафаэль прилип взглядом к моему лицу. Я пожала плечами и добавила:

— А что? Ты ведь сам сказал, что сестра Андерта — твоя сестра. А я с младшими братьями на «вы» не разговариваю. Или хочешь, чтобы мы снова стали чужими людьми?

Он на короткое время замолчал и повернул голову к тренировочному залу:

— Чужими мы стать не можем.

Это была моя тактика в общении с Рафаэлем.

Я могу с гордостью сказать, что знаю его лучше всех.

По сути своей Рафаэль скуп на эмоции к окружающим. В попытках сблизиться с ним нет ничего более неэффективного, чем лезть с нарочитой вежливостью и дружелюбием.

«Так что, даже если мы связаны неизбежными узами, если я буду вести себя так, как ему неудобно, между нами сохранится дистанция».

Кроме того, лично мне так проще, меньше неловкости.

— Видимо, не зря вы брат и сестра.

— Что имеешь в виду?

— Что же ещё?

…Типа характерами похожи?

Нет, не может быть. Я ведь специально веду себя куда более колюче, чем во времена Андерата.

— Вы слишком заморачиваетесь. Я имел в виду, что вы умело уходите от ответа.

С этими словами Рафаэль снял свой мундир и набросил мне на плечи. Этот жест доброй воли вызвал у меня очень странное чувство.

Слушай, я вообще-то Андерт.

— Не нужно…

— Моё сердце велит мне немедленно отправить вас в спальню, но я сдерживаюсь. Потому что знаю: вы не из тех, кто послушно вернётся назад.

Хм. За два дня ты многое успел понять, друг.

— Врач сообщил, что с вашим телом всё в порядке. Хотя с рациональной точки зрения это трудно понять. Если вы хотите, чтобы я сделал вид, будто ничего не заметил, я так и поступлю.

Я молча кивнула. К счастью, он понял меня и больше не упоминал об этом.

— Хорошо… тогда о чём был разговор, который мы вчера не закончили?

Обещание о сохранении тайны уже дано. Учитывая осторожный характер, это должно быть важное дело.

— Давайте сменим место. Здесь слишком много глаз.

Я позволила Рафаэлю сопроводить себя из зала.

Но почему-то каждый мой шаг сопровождался десятками взглядов.

«Сейчас я чувствую себя медведем в зоопарке».

Когда я шла с Джин, такого не было.

— Рафаэль, можно вопрос?

Он слегка смутился, когда я назвала его по имени, посмотрел на меня и кивнул:

— Слушаю.

— У тебя есть девушка?

— Нет.

О, довольно сдержанный ответ.

«Теперь понятно, почему все интересуются».

Логично. Даже я бы заинтересовалась, если бы начальник, не проявляющий интереса к противоположному полу, вдруг набросил на плечи незнакомой девушке мундир…

Боже, как же неловко.

Я сняла с него парадную накидку и протянула обратно:

— Я ценю твою заботу, но, думаю, мне стоит это вернуть. Слишком много любопытных глаз вокруг.

— Вот и отлично. В таком случае, предлагаю вместе отправиться в ваши покои, сестра.

Нет, нельзя! Если пойдём, мы обязательно встретим Ру. Одна мысль о том, что мы втроём окажемся в одной комнате, душит меня!

Я решила уступить Рафаэлю.

Как только собиралась накинуть его мундир, вдали появился Дешеро.

— Ваше сиятельство, только что пришло письмо.

— Разве не просил не беспокоить пока я с виконтессой Вэзервуд?

— Извините, это срочное письмо.

Рафаэль сразу открыл конверт и, изучив содержание, приказал Дешеро:

— Отлично. Передай, что я пойду вместе с сестрой.

— ...С сестрой?

— Виконтессой Вэзервуд.

Дешеро посмотрел на меня с явным раздражением.

Почему так смотришь? Тебе неприятно, что меня называют сестрой?

Мне тоже. Но вообще, кто тут за меня решает — пойду я куда-то или нет? Когда я взглядом потребовала объяснений, Рафаэль протянул мне бумагу. Это было приглашение.

«И печать…»

Императорская печать.

『Главе дома Зенайл

Вы приглашаетесь на праздник Охоты через пятнадцать дней после получения письма. Просим вас стать лучшим охотником этого года и украсить своим присутствием наш праздник.』

Праздник Охоты.

«Ах да, сейчас осень».

По словам экономки, в имперском светском обществе есть пять крупных праздников: Новый год, День основания, фестиваль Полнолуния, День мира, праздник Охоты.

Новый год и фестиваль Полнолуния организует церковь, остальные проходят под эгидой императорской семьи.

«Дом Вэзервуд только сейчас возобновляет активность после четырёх лет, так что участие в празднике Охоты обязательно».

Ну, это само собой, но...

— Я не собиралась идти вместе с тобой. Почему ты решаешь за меня?

Рафаэль вернул письмо Дешеро и повернулся в противоположную сторону, а произнёс то, что я никак не могла ожидать:

— В империи есть кто-то, кто ищет тело Андерта.

Я на секунду подумала, что ослышалась.

Действительно, это было не только удивительно, но и крайне странно.

— Тело моего брата? Для чего?

— Для воскрешения.

— ...

— И не только Андерта. Тела некоторых воинов, участвовавших в Магической войне, уже оказались у них.

Идущий впереди Рафаэль с решительным взглядом обернулся ко мне:

— Поэтому, сестра, станьте, пожалуйста, приманкой, которая выманит их на поверхность.