\\\ Зовор. В трех сотнях километров от западного берега. ///

Телепортация Хескулором лишь сильнее приблизила путников к заветному побегу. В настоящее время, преодолев две трети общего пути, триумвиратовцы вместе с Йар Ксарком брели по все более холодеющей местности и добрались до заснеженных гор.

— Мы всего полчаса здесь, а этот дикий холод уже меня убивает… — прошептал Тинаро, сквозь шлем.

— Могу ли я чем-то помочь? — поинтересовалась Райз, вокруг которой мерцал согревающий барьер. — Я могу укутать тебя в паутину! Всяко теплее будет!

— Если уж Хескулор не смог наложить на меня то же заклинание, что и на тебя, то максимум, что ты действительно можешь сделать в данном случае — это закатать меня в кокон и волочь за собой, — съязвил Тинаро.

Вдруг осознав что-то, девушка взяла его за руки, на которых были надеты теплые перчатки. Проведя молниеносные манипуляции своими пальцами, она тут же покрыла уязвимые места своей паутиной.

— О… Спасибо, так гораздо лучше.

На горе царил ужасающий холод, а когда они вошли в ущелье, опасность смертельного обморожения увеличилась многократно из-за постоянного воющего ледяного ветра.

Райз шла впереди, прорезая тепловым барьером воздушный поток и прикрывая собой Тинаро.

— Термометр показывает число в минус пятьдесят градусов, и это днем! Что, черт возьми, здесь происходит?! Откуда на этом материке имеется такой резкий перепад температур?

— Все просто, — вдруг произнес Хескулор. — Здесь нашел пристанище последний в мире элементаль. Керстиголь, владыка мороза. Он и создает непригодные для жизни природные условия.

— В каком месте это просто?! — возмутился триумвиратовец. — Чем дольше живу на этой планете, тем больше удивляюсь…

— Владыка мороза? А зачем ему это все? — недоуменно переспросила девушка и взглянула на висящего мертвеца на своем поясе.

— Незачем, — ответил тот. — Само его существование изменяет местность.

Успешно преодолев ущелье, они выбрались на небольшую заснеженную равнину, усыпанную древними руинами, закованными во льдах.

— Что это за место? Выглядит словно здесь раньше кто-то жил, — задумчиво произнесла Райз, оглядывая засыпанные снегом здания.

— Прямо сейчас вы стоите на развалинах некогда процветающего города Ау-Тверсташе… — начал свой рассказ Йар Ксарк. — Помню, как я впервые посетил его несколько тысячелетий назад… Жизнь била ключом, всюду бегала счастливая примитивная детвора, то была заря цивилизации человеческой, какой вы ее знаете сейчас…

Медленно следуя вперед, вглубь замерзшего города, триумвиратовцы и древний лич пытались высмотреть удобное место для ночлега, пока рассказ продолжался.

— Но затем король демонов, прадед хозяина Ферраха, снедаемый жаждой власти, возжелал найти сердце Зовора, чтобы получить контроль над всеми землями континента, — прохрипел мертвец.

— И почему же всех так цепляет власть? — задумчиво пробурчал Тинаро, заглядывая в оконный проем одного из домов в надежде найти хоть что-то, кроме снега.

— Интересный факт. Иерархия демонов строится относительно их силы. Чем она выше, тем большую власть он имеет, — пояснил Хескулор, но вдруг усмехнулся. — При этом, ни один из ныне живущих королей демонов не знает истинную силу другого, потому что каждый из них скрывает свою мощь от посторонних глаз, создавая путаницу в головах других. — продолжил Йар Ксарк. — Но в одном я уверен точно, абсолютно каждый из них в глубине души признает свою слабость перед Монстром Хротиса…

— А кто, по-твоему, самый сильный король демонов, и как бы ты их проранжировал?

Вопрос Тинаро заставил мертвеца призадуматься. Погрузившись в мысли, он некоторое время не произносил ни слова, после чего испустил легкий кашель, привлекая внимание засмотревшихся спутников.

— Сложно дать правильную оценку… Буду излагать вам свои мысли о том, кто бы вышел победителем в сражении, — рассудительно прошипел он. — Начнем со слабейшего… Как бы это странно ни звучало… Но это Феррах…

— Что?! Ты сейчас серьезно?!

— Мне нет резона лгать… Любой из имеющихся королей демонов вышел бы победителем из битвы с ним, потому что этот арахнид крайне неопытный боец и трус, одним единственным достоинством которого является огромная физическая сила, полученная им от отца, — объяснил мертвец. — Следующим по слабости, я бы взял короля демонов Менгриса… Грасиаха, но во многом лишь из-за того, что он не провел в своей жизни ни единой войны. Но его уровень маны говорит о том, что в бою Ферраху он бы точно не проиграл… Следующим я с полной уверенностью могу назвать С’Гуло… До сих пор не верится, что такой одаренный демон, как он, был так печально высмеян судьбой.

— Потому что Первого повстречал? — поинтересовался Тинаро.

— Верно. Следующая идет Партивиза. Самая красивая из всех королей демонов. Несмотря на то, что она вовсе лишена глаз, на ее красоте это никак не сказалось. — спокойно продолжал рассказывать Хескулор, пока они продолжали двигаться вперед, шаг за шагом пролагая путь в снежных сугробах. — Ну а сильнейшим королем демонов… Считается Тардария…

— Ты сейчас серьезно? Мы ее уже победили! Ха-ха-ха! — весело отмахнулся Тинаро, похлопав мертвеца по голове. — Первый должен был ее убить, но она успела сбежать.

Сильно удивившись услышанному и в то же время поняв, что все они немного отошли от темы, мертвец вернулся к изначальной нити повествования.

— В общем… Прадеду хозяина Ферраха так и не удалось отыскать заветное, посему его путь продолжил сын, а после и его внук. К тому времени человечество на Зоворе развилось настолько, что стало считаться угрозой для демонов. Отец Ферраха вместе со своим еще совсем юным сыном, который родился единственным во всем мире мужчиной-арахнидом, уничтожил практически всех людей на континенте, по-своему прививая своему отпрыску чувство господства и власти…

— Да уж…

Вечерело, а ветер усиливался, путники почти добрались до самого центра древнего города Ау-Тверсташе, где располагался высокий пирамидальный храм, возвышающийся над громадным снежным одеялом, накрывшим город.

— Даже мне до сих пор неизвестны истинные мотивы прошлого короля демонов Зовора… Под самый конец он явился сюда… В тот роковой день, несколько сотен лет назад, я обучал юного Ферраха основам древней магии в замке. Он уже во всю применял свою силу для подчинения местных служанок и сверстниц среди других демонесс, чтобы после занятий удовлетворять себя их компанией, поэтому ему перестало быть интересно следовать за своим отцом.

Испустив протяжный вздох, Хескулор вдруг замолчал. Когда же хриплый говор стих, Тинаро недоуменно повернулся к спутнице и увидел, что Йар Ксарк задумчиво сверлит взглядом нечто, находящееся справа от девушки.

Посмотрев туда же и присмотревшись, Тинаро увидел леденящую душу картину. Перед ним, сбоку у подножия храма простирался небольшой кратер, внутри которого снега практически не было. По центру воронки располагалась статуя, застывшая в позе сильнейшего ужаса и страха. Ледяная статуя высокого гуманоида с витиеватыми рогами на голове.

— Перед вами предыдущий король демонов… Харгенд… — заключил Хескулор, улыбнувшись. — Доказательство того, почему не все короли демонов, поистине заслуживают такого высокого титула. Можете подойти и разглядеть его поближе.

В ответ на предложение нежити триумвиратовцы лишь отрицательно помотали головами.

— Лучше скажи, что, по-твоему, здесь произошло? — спросил Тинаро, скрестив руки на груди. — Как по мне, все выглядит так, будто это именно он стал причиной появления ледяного элементаля, который его же и убил.

— Не совсем так, Тинаро, но ты почти прав… — заманчиво растягивал интригу Хескулор. — Все это время его предки искали не там… Они думали, что желаемое ими сердце Зовора, по подобию сердец Хротиса и Лэристы, будет источать из себя нескончаемый запас маны, который, постоянно накапливаясь, создаст огромный магометаллический мегалит, но они ошибались. Все это время они обходили Ау-Тверсташе стороной, потому что это был абсолютно непримечательный город примитивных людишек, но именно здесь, по злой шутке судьбы, и находилось сердце континента.

Переглянувшись между собой, Тинаро и Райз продолжили заинтересованно слушать.

— В самый последний миг жители Ау-Тверсташе, осознавая свою скорейшую гибель, решили во что бы то ни стало забрать ненавистных демонов с собой. Если мои догадки верны, величайшие умы того времени провели какой-то доселе неизвестный мне ритуал, обратившись к сердцу Зовора. Благодаря нему им удалось призвать могущественного элементаля на свою защиту.

— Что?! — в унисон поразились триумвиратовцы, продолжая слушать.

— Хах… Вынужден отдать людям из Ау-Тверсташе должное, они сумели освоить магию, о существовании которой не догадывался даже я со своими многотысячелетними знаниями и жизненным опытом… То была их самоубийственная идея, которая создала чудовище, прозванное Керстиголем…

— Морозный повелитель… Последний элементаль… — повторила Райз себе под нос слова, сказанные ранее мертвецом.

— Я попросил вас подойти к статуе не для того, чтобы вы полюбовались ею, а, чтобы более наглядно показать, что происходит с теми, от кого отвернулась удача… Не имеет значения насколько ты силен… Ты не в силах подчинить себе природное бедствие…

Вновь обменявшись взглядами, заинтересованные триумвиратовцы все же сделали несколько шагов, встав прямо напротив статуи. Внутри невидимого купола воздух ощущался значительно теплее, что тоже удивляло их.

«Какая-то аномалия…» — пронеслось в голове парня.

— Здесь у него нету половины груди и живота, а след на теле будто от огромного укуса, — пробурчала арахна, разглядывая замерзшую статую.

— Да и обрати внимание на форму кристаллов льда… Они не кажутся тебе знакомыми?

— Чистые белые кристаллы… Все это выглядит так, словно он состоит не изо льда вовсе, а из магометалла…

Вновь посмотрев на Хескулора, они пожелали услышать подробности, на что мертвец лишь испустил надменный смешок и подался в разъяснения:

— Вы все верно подметили… Перед вами последствие заморозки маной… Как вы наверняка знаете, магическая энергия нашего мира существует в нескольких формах… Это одна из множества форм ее хранения… Ледяной магометалл… Ну, или, если быть точным, то это лед со свойствами магометалла.

— А есть разница? — задумчиво спросил Тинаро, осматривая лицо статуи.

— Практически нет, разве что ледяной магометалл можно растопить, пускай и сделать это почти нереально, ибо он полностью игнорирует магию огня, — прошептал тот. — Но даже если бы можно было это сделать, то в таком случае он превратится в обычную воду, а хранящаяся в нем кристаллизованная мана развеется по воздуху. Кстати, интересный факт: жидкого магометалла не существует.

— Да, отец как-то рассказывал нечто подобное. Искусные колдуны-кузнецы создают магометаллическое оружие и броню, придавая им желаемую форму силой своей мысли, — задумчиво протянула Райз, рассматривая статую.

Пока его спутница вела беседу с мертвецом, у Тинаро в голове вдруг появилась идея.

— А что, если топить его обычным теплом? Не магическим? Например, моим энергоклинком?

Занятная мысль понравилась его спутнице, и она посмотрела в его сторону. Йар Ксарк же незнающе хмыкнул, поскольку не имел за спиной подобного опыта.

— Значит, при желании мы можем разморозить этого урода? — предположила Райз, на что тут же получила положительный ответ в виде короткого мычания головы на своем поясе.

— Несмотря на особую природу этого феномена, разморозив Харгенда, вы получите лишь хладный труп короля демонов.

— Но погоди… — вдруг спохватился Тинаро. — Разве короли демонов не перерождаются после смерти? Первый говорил, что эта способность присуща каждому из их числа.

— Вот только Керстиголю плевать на это. Если ты до сих пор не заметил укус на статуе, в отличие от твоей спутницы, то расскажу… Как и все элементали, существовавшие ранее, он питается чужой магической энергией… Маной, если угодно… Хотя имеет место одно условие: ему нужно в прямом смысле питаться ею, — добавил мертвец. — Одним своим укусом он пожрал всю магию, хранящуюся в теле короля демонов, оставив лишь ледяную магометаллическую корочку.

— Значит ли это, что Керстиголь тоже способен перерождаться?

На вопрос Райз Хескулор некоторое время не мог дать ответ, но затем громко охнул, будто все-таки сумел вспомнить что-то.

— На моей памяти еще ни один элементаль из тех, что существовали несколько тысячелетий назад, не копировал способности съеденных им существ, так что, думаю, этот тоже не может…

Но та неуверенность, с которой он говорил, не очень обнадеживала триумвиратовцев. Тем временем на заснеженные руины города опустилась ночь. Пришло время для ночлега.

Едва проникнув внутрь храма, Тинаро и Райз ощутили сильнейший смрад, что заставил их скорчиться. Фильтры в респираторе шлема триумвиратовца помогали очищать воздух, однако запах все еще чувствовался. Повернувшись к девушке, он увидел, как та едва сдерживает тошноту.

— Фу… Ну и вонь… — прошептал парень, показательно кашляя.

В ответ на комментарий спутница слегка толкнула его, злобно смотря из-под обмотанного тканью лица.

— В отличие от тебя, на моей голове нет шлема, Тинаро… Поверь, ты явно не захочешь его снимать.

— Хватит плакать… Ничего здесь такого нету, — вдруг встрял в их разговор Хескулор, испустив зловещий смешок.

— Сказал мертвец, не чувствующий запахи… — процедил парень, оглядываясь по сторонам. Легким движением руки он активировал энергоклинок, освещая окружающую местность. Внутри было гораздо теплее, чем снаружи, поэтому весь лед давно растаял и обнажил множество трупов, лежавших одинокими скелетами в хаотичном порядке.

Из-за отсутствия какой-либо вентиляции трупный запах скопился внутри этого помещения, с годами лишь усиливая зловоние.

— Смотрите! — вдруг выкрикнула Райз. Ее голос эхом распространился по огромному холлу здания.

Обратив внимание Тинаро и Хескулора на стену, она показала им размашистые порезы, словно оставленные когтями огромного монстра.

— Судя по всему, здесь они как-то пробудили того элементаля… — предположила Райз.

Проведя пальцами по следу, она почувствовала, как на их кончиках остался толстый слой пыли. В ответ на слова спутницы Тинаро согласно хмыкнул и подошел ближе.

— Предлагаю пойти дальше… Вдруг там будет меньше вони, и вы сможете нормально отдохнуть, — прохрипел Йар Ксарк, и напарники, переглянувшись, продолжили исследовать храм.

Преодолевая коридор за коридором храма, подножия стен которого были украшены древними вазами и статуями, каждая из которых несла на себе различные повреждения: от трещин до отсутствия практически всего тела.

— Я тут вдруг вспомнил, Райз… — внезапно обронил Тинаро, рассматривая одну из них.

— М?

Откликнувшись, девушка обернулась и увидела, как ее спутник замер, рассматривая одну из скульптур.

— Помнишь, как мы недавно набрели на какую-то телегу? — тревожно протянул он.

— Да, что-то припоминаю, — согласно кивнула она. — А что?

— На ней ведь тоже были такие следы от зубов… Что тут на статуях… Что на папаше Ферраха.

От удивления Райз широко выпучила глаза, подойдя ближе.

— Погоди… Но ведь это было очень далеко отсюда, я не думаю, что там был замешан именно Керстиголь, — нервно парировала она. — Хотя я вынуждена признать то, что следы зубов на здешних статуях практически идентичны тому, что мы с тобой видели.

— Не стоит забывать, что после освобождения Керстиголь еще некоторое время буйствовал на всем материке. Руины, где мы с вами повстречались, тоже стали таковыми по его вине… — добавил Йар Ксарк, небрежно болтаясь на поясе девушки. — Тамошним жителям просто не повезло, что взбешенный элементаль набрел на их обитель.

— Что ж, это имеет смысл. Ладно… Давайте здесь и переночуем, — устало прошептав, остановился Тинаро, продолжая осматривать очередной поворот коридора. — Иначе мы так до бесконечности будем тут бродить.

— Хорошо, — добро улыбнувшись, согласилась с ним Райз, начав готовиться к ночлегу. — К тому же вонь уже практически не чувствуется.

Сняв со своего пояса Хескулора, арахна положила его перед собой, а сама же оперлась спиной о стену, после чего зыркнула в сторону своего спутника и, скромно краснея, похлопала по полу, зазывая его присесть рядом.

Парень стащил со своей головы шлем, и в его нос тотчас же ударил легкий смрад. Он ощущался гораздо ярче, чем прежде, однако, как и подметила его красивая напарница, чьи серые глаза блестели от света энергоклинка, оставался терпимым.

Разместившись рядом с ней, Тинаро почувствовал, как Райз лишь сильнее прижалась к нему и положила свою голову ему на плечо. Смотря на то, как мирно сейчас молчит его напарница, парень снова вспомнил события недавних дней. От одной мысли о том, что Феррах сделал с ней, его охватывала дикая ярость и сдавливала безысходность.

«Я позволил этому ублюдку надругаться над ней… Какой же я слабак… Победил Первого на чистой удаче и все? Думал, что любой враг тебе по плечу?! Жалкий идиот… Сильнее ты не стал, придурок, тебя даже слабейший король демонов уделал… Ничтожество…»

Он прекрасно понимал, что если, не дай бог, им снова не повезет лично встретиться с этим врагом, то все будет намного хуже. В одиночку ему точно было не победить.

…

— Так-так-так! Вот где вы спрятались! Ха-ха-ха!

Резко открыв свои глаза, Тинаро подскочил на ноги и мгновенно осветил коридор гудящим лезвием своего энергоклинка. Король демонов Зовора стоял прямо перед ним, источая колоссальную, сдавливающую ауру, алым светом разбавляя кромешную тьму храма.

В левой своей мускулистой руке он сжимал раздробленный череп Хескулора, огоньки в глазницах которого безвозвратно угасли. Правая рука была скрыта во тьме, но стоило тому сделать шаг вперед, как перед ним предстала обнаженная Райз, лишенная конечностей. В ее горло впились хитиновые когти Ферраха, удерживая спутницу от падения и окропляя ее гладкую бледно-розовую кожу алой кровью.

— НЕТ!!! НЕТ!!! — слезно сорвался Тинаро, после чего несколько массивных черных игл пронзили его, прибив к противоположной стене.

— Тинаро… Тинаро… Тинаро… Думал, что сможешь так просто разрушать то, что строилось веками?! Убивать тех, кого я больше всего любил?! Да кем ты себя возомнил, мерзкий человечишка! Неужели героем?! Здесь я — справедливость! Я вершу судьбы! Я!

Острая боль сковала триумвиратовцу язык. Игнорируя Ферраха, он непрерывно смотрел на измученную Райз, медленно истекающую кровью.

— Посмотри, до чего довело твое упрямство! Девчонка, некогда получившая честь стать одной из моих ближайших жен, сейчас не лучше помойной шлюхи, предназначенной только для того, чтобы ублажать моих никчемных слуг. Ты этого для нее хотел, слабак?!

— Н…нет…

— Что?! Я НЕ СЛЫШУ!!! — бешено рявкнул арахнид, угрожающе приближаясь к нему.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — что есть силы закричал Тинаро, ярко сверкнув глазом. Вспышка озарила все подземелье, после чего парень обнаружил себя в полном одиночестве посреди Астерита, стоя ночью на крыше штаб-квартиры Триумвирата под проливным дождем. Он вдруг осознал, что все это было обычным сном.

Оглядевшись по сторонам, он увидел окружавшие его черные небоскребы с ярко-красной подсветкой, в которых отражался свет мелькающих в воздухе огоньков.

— Точно… Ха-ха-ха! Ну и бредятина. Это всего лишь сон… И снова с плохой концовкой…

Поднявшись на ноги, он посмотрел на небо, в котором время от времени мелькали патрулирующие дроиды.

— Я устал… — едва слышно прошептал он, глядя вниз. — А завтра снова на работу…

Едва он захотел сделать шаг вперед, как вдруг, моргнув, погрузился во тьму и снова открыл глаза. Перед ним расстилался темный коридор храма, вымощенный из черного камня, освещенный одним лишь магическим пламенем, что развел Хескулор перед тем, как Тинаро уселся рядом со своей напарницей.

Резко посмотрев в сторону Райз, в желании снова убедиться, что с ней все в порядке, он увидел, как она мирно спит на его плече. На душе сразу же стало легче.

— Дурной сон? — вдруг обратился к нему мертвец.

— Да… Отвали… — в ответ вздохнул Тинаро. — Лучше напомни, куда нам надо идти дальше?

— Если вы, как и я, желаете изучить храм, то только вглубь, поскольку я уверен, мы почти пришли к самому сердцу этого здания, — предложил мертвец, после чего перевел свои светящиеся огоньки в глазницах в противоположную сторону и продолжил.а — Ну а если вы все же захотите уйти, то в любом случае путь нам предстоит еще долгий. Необходимо будет пройти ледяные земли насквозь и выбраться к чистой равнине, что простирается до самого берега.

— А что ты вообще хочешь здесь найти?

— А тебе разве не интересно? Неужели ты не хотел бы узнать, как столь ничтожному человеческому племени, жившему в Ау-Тверсташе, удалось соорудить столь огромное творение внутри скалы?

— Честно говоря, мне плевать… Я хочу лишь выбраться отсюда вместе с Райз.

Негативный настрой парня начал действовать Йар Ксарку на нервы. Злобно прошипев, он погасил огоньки в своих глазах, но продолжил:

— Здесь есть нечто, что породило Керстиголя. Одного магического сердца недостаточно. Если мы выясним, что именно привело к призыву Керстиголя, который повлек за собой гибель предыдущего короля демонов Зовора, то, думаю, сможем и убить Ферраха!

…

Спустя несколько часов, когда Райз проснулась, они снова обсудили свои дальнейшие действия и приняли решение.

— Если нам удастся найти способ убить Ферраха… — начал говорить Тинаро, как вдруг уверенный голос его напарницы перебил его. — …То и бежать нам больше не придется!

Согласие, к которому они пришли, крайне радовало Хескулора. Широко улыбнувшись своими высохшими губами, он обратил свои белоснежные огоньки в глазницах к очередному коридору, ведущему вглубь храма.

Спустя еще час блужданий по коридорам сквозь непроглядную тьму напарники наконец набрели на очередной поворот, за которым виднелось тусклое бледное свечение.

Воодушевленно переглянувшись, Тинаро и Райз бросились вперед и вскоре выбежали в огромный внутренний зал, стены которого сплошь и рядом были покрыты чистейшим магометаллом.

— Охренеть… — ошарашенно прошептал триумвиратовец.

— Что это за место? — добавила Райз, пораженная красотой мерцающих кристаллов.

Тщательно оглядевшись по сторонам, они смогли насчитать свыше пятидесяти блестящих статуй, застывших в позе жуткого ужаса.

— Нет… Быть того не может…

Голос Хескулора звучал не как раньше, в его хрипоте также чувствовалась своеобразная потеря и тревога. Заметив ее, Райз сняла голову Йар Ксарка с пояса и посмотрела прямо на него.

— Что-то не так? Где мы оказались?

«Значит, я тоже ошибался… Величайшие умы сего племени не проводили ритуал призыва элементаля. Такого просто не существует… Ну да! Очевидно же! Если я не знаю о чем-то, значит, с большей долей вероятности этого просто не существует…» — проносились мысли в голове мертвеца. — «Местные провели ритуал, в ходе которого им впервые удалось соединить живое существо с инородным магическим сердцем… Сердцем Зовора… Они не использовали силу сердца… Они использовали его само…»

— Прямо сейчас мы находимся в месте, где когда-то было сотворено сердце Зовора… — потерянно прошипел мертвец.

— Но его здесь нет, — тут же возразила ему Райз. — Будь оно здесь, мы с тобой обязательно почувствовали бы…

— И что получается? Мы зря сюда шли? — недовольно плюнув, Тинаро принялся осматривать ближайшие статуи. — Ну нашли мы место появления Керсти-как-его-там… По сути, здесь то же самое, что мы видели у входа… Замерзшие кристаллизованные фигуры…

Однако Йар Ксарк был с ним не согласен.

— Отнюдь, Черноглазый… Я получил ответ на важнейший вопрос, что так долго терзал меня…

— И какой же? Неужели ты все-таки что-то да нашел? — с явным недоверием процедил парень, смотря на Хескулора, как вдруг увлеченно сверкнул глазами. — Погоди… А ты можешь получить ману из этих кристаллов?

Внезапная смена темы разговора дала несколько лишних секунд мертвецу на обдумывание своего ответа.

— Нет… Не могу… Пусть я и владею способностью поглощать ману из мертвых… — задумчиво пояснил тот, оборвавшись на полуслове. — Почему-то на кристаллизованных Керстиголем существах это не распространяется, пускай даже они и полны остаточной кристаллизованной маны. Он полностью вытягивает магию из организма жертв, когда обращает их в магический лед и пожирает.

— Ты сказал, что здесь сможешь найти то, что поможет нам убить Ферраха, — следом напомнил ему Тинаро. — Что ты имел в виду?

— Я надеялся обнаружить здесь сердце Зовора… С его помощью мы бы в один миг расправились бы и с Феррахом, и со всеми, кто встал бы у нас на пути, но, увы… Скорее всего, сердце Материка было поглощено Керстиголем сразу же после его призыва, поэтому единственное лучшее решение, которое мы можем принять, это продолжить ваш побег с Зовора.

Вновь взглянув друг на друга, Тинаро и Райз одновременно вздохнули и печально улыбнулись.

— Что ж… По всей видимости, легкого пути не будет… Придется нам сделать так, как сказал Хескулор, — подытожила арахна, сохраняя жизнерадостный огонек в своих серых глазах, которые, будто волшебные, блестели от окружающего их магометалла.

— Да… Хах, будто у нас есть выбор…

…

Наконец покинув храм, напарники в компании Хескулора вновь почувствовали пробирающий до костей холод и продолжили идти дальше, вглубь земель вечной мерзлоты.

Перед этим они потратили некоторое время на сбор и телепортацию на Истрит приличного количества магометаллических реликвий и забытого антиквариата через обменник, благодаря чему Тинаро смог быстро расплатиться с долгом и снова поднять свой счет в ринах до значительных показателей.

Покинув Ау-Тверсташе, они преодолели замерзший лес, голые деревья которого выступали в качестве отличной защиты от ледяного ветра, после чего они вышли к заснеженной равнине, с которой им открылся прекрасный, но в то же время пугающий вид на простирающуюся вдали гряду гор, покрытых льдом.

Увидев пещеру в одной из них, Райз тотчас же указала на нее пальцем. Тинаро пришлось подкорректировать визор своего шлема, чтобы рассмотреть местность получше.

— Если там не живет тот самый элементаль, о котором говорил Хескулор, то мы нашли место для нашего следующего ночлега, — довольно подытожил Тинаро. — Умница, Райз!

— Тогда скорее отправляемся туда! Хоть мы шли не так уж и долго, но я точно знаю, что тебе нужно согреться.

— Нет, все нормально, Райз, я в порядке, — отмахнулся он. — Не беспокойся за меня…

— Кто же знал, что человек, некогда сразивший Монстра Хротиса и сумевший одолеть меня, будет настолько уязвим к обычному холоду, — язвительно прокомментировал Йар Ксарк.

— Давайте просто пойдем дальше. Нам здесь нечего делать…

Потратив еще половину дня на дорогу до скалы, в которой находилась заветная пещера, они наконец добрались до ее подножия. Величественно возвышаясь над их головами, замерзшая гора казалась совсем неприступной.

Однако альпинистское снаряжение, заказанное Тинаро, позволило им в кратчайшие сроки забраться на необходимую высоту и проникнуть внутрь.

— Фух! — устало выдохнула Райз. — Еще никогда мне не приходилось так высоко взбираться… Тяжело…

— Когда я в первый раз ходил в альпинистский поход вместе с некоторыми моими коллегами в рамках миссии по выкуриванию оперативников легиона, обосновавшихся в нашей горной базе, пришлось изрядно попотеть… — произнес Тинаро с ноткой зависти в голосе. — Тебе же потребовалось всего несколько секунд, чтобы освоиться… Никогда не перестану поражаться твоей обучаемости.

Довольная своими успехами Райз скромно улыбнулась и включила фонарик, осматривая замерзшие стены пещеры, которые ярко отражали свет, освещая все вокруг. Вывод о том, что данное место имеет выход с другой стороны горы, напрашивался сам собой.

Спать на сильнейшем сквозняке никто из них не хотел, поэтому они сразу же проследовали вглубь в поисках места, где меньше всего дул ветер, и, на их удачу, такое место нашлось. Обнаружив небольшое углубление пещерного тоннеля, в который практически не задувал буран, они приготовились временно обосноваться там.

Устроив привал, беглецы решили основательно отдохнуть. Тинаро заказал в Триумвирате несколько обогревателей и батарейки к ним. Помимо этого, были приобретены и спальные мешки вместе с несколькими продовольственными пакетами.

Также, приобретя немного сухого долгогорящего топлива, напарники собрали лежащие рядом камни и сложили их в круг, высыпав содержимое посылки посередине.

— Можно мне разжечь его?! — увлеченно попросила девушка, сжимая в своих руках энергокинжал.

Улыбнувшись ей, Тинаро почтительно поклонился ей, указывая рукой на импровизированное кострище. — Будь осторожна, пускай и разбавленная, но модифицированная термитная смесь имеет очень высокую температуру горения, как только зажжешь ее — сразу же отойди.

Весело засмеявшись, арахна активировала энергокинжал и одним прикосновением зажгла яркое пламя.

…

— Все готово? — поинтересовалась Райз, что сидела возле огня и медленно ела жареное мясо.

— Да, осталось лишь только активировать обогреватели. Энергии нам хоть до следующей недели хватит.

По всей пещере раздался тихий, еле слышимый гул теплового оборудования, после чего температура начала быстро повышаться.

— Тепло… — с полным спокойствием в голосе прошептала Райз, по-доброму глядя на костер.

— Могу ли я поинтересоваться подробностями того, откуда ты берешь все эти предметы антимагической природы? — вдруг захрипел Хескулор. — В них нет ни крупицы магии, но они без остановки делают то, для чего магам необходимо постоянно тратить ману. Обращать лютый холод в уютное тепло — дело не из легких…

Откусив кусок мяса, Тинаро присел рядом с Райз под проносящийся теплый ветер обогревателя.

— Видишь ли, технологии планеты, с которой прибыл я, гораздо превосходят ваши. В отличие от повсеместно распространенной здесь магии, в моем мире не было того, что в разы упрощает жизнь, и человечество прошло длинный путь к технологическому господству, — пояснил парень. — Хотя я признаю, что научный прогресс все сильнее замедляется, потому что мы тоже достигли такого уровня комфорта, при котором дальнейшее развитие не требуется вовсе, однако такие люди, как госпожа Кассандра, все еще трудятся над более светлым и прогрессивным будущим.

— Занимательно…

— Все, что я использую в бою есть продукт научной деятельности ученых, которые на протяжении сотен лет передавали свои знания потомкам, а те, в свою очередь, анализировали их и совершенствовали. В итоге мы научились делать с помощью науки и технологий то, чего вы даже с магией не можете, например, межпланетная телепортация, благодаря которой я и прибыл сюда, и благодаря которой я до сих пор не замерз в этой пещере, — довольно продолжил триумвиратовец. — Хах! Впрочем, этой планете я тоже благодарен, в особенности за то, сколько чужеродного материала я смог перебросить на родину. Судя по новостям, госпожа Кассандра смогла более точно изучить аспект магии и в настоящий момент занимается разработкой новых технологий на основе этого. Та пушка, которой я разнес тебе тело, или бомба, которую Райз забросила в портал к Ферраху, как раз являются продуктами процесса обмена ресурсами между нашими мирами.

Выслушав Тинаро, Хескулор задумчиво прохрипел и пересекся с ним взглядом.

— Тогда у меня вопрос к тебе, парень… Хотел бы ты, чтобы твои соратники рано или поздно смогли попасть в этот мир? — настороженно прохрипел мертвец.

— Конечно, если сюда явится госпожа Кассандра, мне вообще больше не надо будет о чем-либо переживать. Моя миссия будет окончена, и я, наконец, смогу спокойно отдохнуть! — пояснил тот, после чего угрюмо насупился. — Но в настоящее время это невозможно, так как телепортатор, с помощью которого я попал сюда, был уничтожен нашими врагами и в настоящее время восстанавливается… Судя по тому, что я знаю об этой планете, могу с уверенностью сказать, что изучение здешних магических артефактов и снаряжения, безусловно, поспособствует развитию оружия и другого снаряжения, но никак не сможет повлиять на перемещение между планетами. Если я правильно помню, чтобы создать портал, необходимо связать две точки пространства с помощью магии, но пустое космическое пространство, увы, не позволит это сделать.

Задумавшись над его словами, Хескулор деловито промычал, погрузившись в свои мысли.

Обогреватели прогоняли через себя огромное количество воздуха, раскаляя его внутри и выдувая наружу. В углублении внутри обледеневшей пещеры, где устроились Тинаро и Райз, начал стремительно таять лед. Трещины в полу обеспечивали естественный сток воды. Началась полноценная подготовка к ночлегу.

Не успели они расстелить свои спальные мешки, как вокруг них начал раздаваться легкий треск.

— Тинаро… — взволнованно прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Только не говори мне, что это то, о чем я думаю…

— Очень на это надеюсь… — угрюмо ответил ей парень. — Черт… Я тоже его слышу… И стены леденеют…

Внезапно издали послышался ужасающий нечеловеческий рев, заставивший всех моментально забыть о предстоящем сне.

Триумвиратовцы тотчас же подскочили на ноги, вновь прицепив Хескулора на пояс. Приблизившись друг к другу, Тинаро и Райз схватили свое оружие и приготовились обороняться. Мгновенно ворвавшись в пещеру, неведомый монстр, вокруг которого замерзал даже воздух, оседая бледно-голубой пудрой, медленно осматривался по сторонам.

От колоссальной магической ауры, что он излучал, обледеневшие своды пещеры начинали источать едва заметное свечение.

Весь он был закован в кристальную броню. На его морде виднелся крупный глаз с узким зрачком, словно у ящерицы. Ноздри, расположенные выше, время от времени выпускали ледяной пар, оседающий на стенах пещеры, а пасть с огромными треугольными кристаллами вместо зубов устрашающе щелкала.

Местами на его теле виднелись длинные черные, похожие на иглы дикобраза ворсинки, которые непрестанно дрожали и извивались. Большая их часть была сосредоточена в районе головы и на грудной клетке, что была расположена ниже двух единственных массивных конечностей с острыми кристальными когтями.

Ниже его торса тянулся длинный хвост из ледяного магометалла, как и вся его броня. Издалека создавалось впечатление, будто он был живой кристальной статуей. Чудовищу явно не нравилось потепление внутри его логова.

— У вас серьезные проблемы, — язвительно прошептал Йар Ксарк, не отрывая взгляда от чудовища. — Я постараюсь скрыть магическую ауру у себя и Райз, надеюсь, он нас не заметит.

— Почему ты так думаешь?! — громко спросил Тинаро, после чего несколько ворсинок на теле монстра дернулось, вынудив его взглянуть в их сторону. Недолго думая, Керстиголь двинулся к ним.

— Потому что все элементали способны видеть только магический след. Они слепы и глухи… — пояснил ему мертвец, однако сразу же замолчал на пару мгновений. — Парень… У тебя есть возможность максимально повысить температуру внутри пещеры?

— Попробую, но более чем уверен, что толку от этого не будет…

Сбросив голову Хескулора, он моментально сорвался с места, желая достичь обогревателя, и, на всякий случай, достал энергоклинок из-за своей спины. К его большому удивлению, Керстиголь будто бы удивленно проследил своим единственным глазом, зловеще пророкотал и больше никак не отреагировал на него, продолжая наблюдать за Райз и покатившимся Хескулором.

— Что?! Он меня все-таки видит?

— Невозможно… Элементали — это олицетворение той или иной стихийной манифестации маны. Эти создания не имеют никаких органов чувств, они ориентируются только по окружающей их мане.

— Тогда это должно значить, что он не сможет воспринимать существование Тинаро! Однако он все же прекрасно его видит! — оторопело закричала Райз, что снова заставило монстра дернуться и взглянуть на нее. Длинные ворсинки на его теле, извивавшиеся ранее, сейчас выпрямились, словно иглы.

— Он нас слышит… Зуб даю! — процедил Черноглазый демон, заставив монстра недоуменно взглянуть в его сторону и озлобленно прорычать. Удивившись тому, что звук издается из существа, не имеющего в себе ни капли маны, Керстиголь удивленно принялся разглядывать загадочного человека. Чудовище сделало несколько грузных и громких шагов вперед, скрежеща своим массивным хвостом о пол пещеры.

Однако Хескулор вновь задумался. Он искренне не понимал, почему существо вообще отреагировало на Тинаро.

— Для чудовища Черноглазый должен быть ничем. Он не должен был его увидеть! Так что же не так… — ошарашенно размышлял мертвец. Несколько мгновений спустя, осознание, наконец, настигло его.

«Керстиголь не был создан из магического сердца Зовора или как-либо призван… Ритуал был направлен на соединение живого существа с тем самым сердцем. Перед нами сейчас не обычный элементаль, а гибрид. Его глаз, вероятно, способен видеть так же, как и наши».

— Хескулор! — напугано прошипела Райз, резко вернув его обратно в реальность. — Как нам его одолеть?!

Задумавшись, мертвец вновь окинул взглядом элементаля, остановившегося в нескольких метрах от триумвиратовца.

— Как я и сказал ранее, в первую очередь нам надо повысить температуру в пещере… Надеюсь, это ослабит его…

— И как я, по-твоему, должен это сделать? Ублюдок безостановочно замораживает все вокруг себя! Я даже сейчас чувствую, что его холод пробивается сквозь теплоту обогревателей, — Тинаро отрешенно пытался продумать дальнейшие действия, как вдруг к нему в голову пришла идея. Воодушевленно сверкнув глазами, он надменно улыбнулся. — Придумал…

Проведя необходимые взаимодействия со своим наручным компьютером, он заказал новый напалмовый огнемет, что спустя мгновение материализовался перед ним.

Едва узнав это оружие, арахна весело усмехнулась, пока Хескулор непонимающе глянул в сторону триумвиратовца.

Не медля ни секунды, он направил свое оружие на элементаля, выпустив в него струю горящей жидкости. Облив чудище напалмом, он заставил того взреветь от ярости и бешено биться о стены в попытках потушить пожар.

— Сейчас! Бегите!

Схватив голову Хескулора за волосы, Райз что есть силы ринулась в сторону выхода из пещеры. Топот ее протезов мгновенно раздался звоном на ворсинках Керстиголя, и тот, не обнаружив поблизости никакого источника маны, кроме девушки и мертвеца, что был при ней, заметил это.

Разъяренный элементаль, несмотря на то, что был охвачен никак не гаснущим пламенем, тут же рванул в ее сторону, бешено вопя и стуча своей пастью. Холод, ощущаемый триумвиратовцем, стал стремительно снижаться по мере удаления чудовища.

— Твою мать… — ошарашенно прошипел Тинаро, бросившись в погоню за монстром.

Продолжая гореть, тот попытался догнать убегающих, но тотчас же был взорван Тинаро, метнувшим в него контактную бомбу. Взрыв отбросил элементаля назад, разбив одну из его громадных лап на множество ледяных осколков.

Издав оглушающий рев, Керстиголь резко подлетел до самого свода пещеры. Голова существа испустила ярчайшее сияние.

— Я чувствую, что вся мана в его теле стекается к голове, в частности к глазу! — проревел мертвец. — Он готовится атаковать, и я уверен: он знает, что не промахнется!

Яростно взревев, Керстиголь твердо приземлился на одну из своих лап, подперев туловище с другой стороны хвостом. Времени на подготовку к атаке чудовища у арахны не было. Элементаль выпрямил свою голову, зафиксировав ее в одном положении, после чего выстрелил в сторону Райз бледно-голубым лучом, который мгновенно обратил в магометаллические кристаллы все, что находилось на его пути. Камни покрывались магометаллом, а воздух начинал блестеть от маны.

Хаотичный поток магической энергии пронесся сквозь всю пещеру, оставляя морозный шлейф и, к несчастью для всех, достиг Райз, поразив ее левую руку.

— КЬЯА-А-А!!! — истошно закричала она, выронив голову Хескулора, и рухнула, болезненно хватаясь за замороженную конечность, покрытую множеством кристаллов.

— РАЙЗ!!! НЕТ!!! — увидев то, что случилось с его спутницей, Тинаро впал в неописуемую ярость. Поклявшись, что ей больше никогда не придется страдать, он снова позволил событиям развернуться таким образом. Он вспыхнул своими глазами, озарив тускло освещенную пещеру ярким светом, подобно солнцу.

«Я больше не потеряю ее!… Никогда!»

Даже Хескулор, переживший многие тысячи лет и уже имевший опыт сражения с этим триумвиратовцем, вновь испытал легкую дрожь.

— «Это чувство… Страх… Прямо как в тот день…» — подумал он. — «Все-таки вынужден признать, Тинаро, ты действительно можешь удивить… Тебе нужна лишь достойная мотивация…»

Моментально подобравшись к элементалю, Тинаро на огромной скорости, которую развил благодаря своей суперспособности, что есть силы влетел в Керстиголя и мощным ударом кулака по морде откинул его прочь. Чудовище испустило измученный вопль, пока кубарем катилось по тоннелю пещеры, ломая кристаллы на своем теле.

На этот раз удар был другим, и триумвиратовец почувствовал это. Основной вред был нанесен именно ударом кулака, по какой-то неведомой причине биоэлектричество, пронизывающее тело парня, во много крат усилило его мышцы и укрепило плоть, что значительно повысило силу и скорость Тинаро. Спустя мгновение после того, как он нанес удар чудовищу, произошел ожидаемый волновой выброс биоэлектричества, который впервые за все время не нанес наибольший урон при атаке.

Едва ноги парня коснулись земли, он, словно дикий зверь, без раздумий бросился в атаку, сияя глазами. Молниеносно нагнав отброшенного элементаля, он принялся наносить множество сокрушающих ударов, метаясь из стороны в сторону.

Монстр издал яростный вопль и, резко взмахнув своими громадными кристальными крыльями, отпрыгнул назад. Предугадав очередную атаку, он ярко вспыхнул своим единственным глазом и незамедлительно выстрелил в парня мощным замораживающим лучом.

— ТИНАРО!!! — испуганно закричала девушка, беспомощно наблюдая за тем, как силуэт ее любимого скрылся за облаком блестящего воздуха.

— БОЛЬШЕ НИКОГДА-А-А-А-А!!!! — раздался яростный крик триумвиратовца, за которым последовал болезненный стон элементаля.

Райз, радуясь голосу Тинаро, неотрывно смотрела за битвой, развернувшейся вдали.

Яростно кричавший Тинаро нарочно не стал уклоняться, позволив лучу Керстиголя беспрепятственно попасть по нему, однако, как он и ожидал, ничего так и не произошло. Мгновенно сократив дистанцию, проскользив по ледяному полу пещеры, он мгновенно отсек монстру часть своеобразной кисти и, тотчас же оттолкнувшись ногами, взмыл в воздух, увернувшись от смертоносной пасти.

В тот же миг приведя в действие ускорители на его экзоброне, он дернулся в нужную ему сторону и рассек Керстиголю кристальный загривок, задев внезапно находящуюся под ним настоящую плоть чудовища.

«Это не элементаль… Это что-то другое… Хескулор говорил, что эти существа являются своеобразной манифестацией маны… Но этот ублюдок… Совершенно другой!»

Издав жалобный вопль от проникающей в рану горящей напалмовой смеси, элементаль начал мучительно извиваться и размахивать из стороны в сторону своим огромным хвостом и, случайно попав им по отвлекшемуся Тинаро, отбросив того прочь от себя, прямиком в сторону Райз.

— АХ!!! НЕТ!!! — испуганно закричала девушка, созерцая летящего к ней Черноглазого демона. — ТИНАРО!!!

Со звонким грохотом экзоброни триумвиратовец рухнул на пещерные камни, кубарем пролетев мимо своей напарницы. Однако та, из последних сил, вытянула к нему свою здоровую руку.

Она выстрелила из своих пальцев паутиной и, к великому восхищению Хескулора, что все время лишь наблюдал за их боем, без труда остановила полет Тинаро, даже не двинувшись с места.

Йар Ксарк видел, что глаза ее в тот миг приобрели яркое свечение, а аура ее стала более выраженной.

«Как я и сказал, Тинаро… Она особенная… Ты совсем не знаешь истинный потенциал своей подружки…»

Бросив мимолетный взгляд на девушку, которая безуспешно пыталась согреть свою промерзшую насквозь руку, Тинаро тут же подорвался с места и устремился в бой.

«Мои силы на исходе, но я его сильно потрепал… Осталось лишь добить, и я точно знаю, чем это можно сделать!»

Добравшись до лежащего на каменистом полу пещеры огнемета, снял с него баллон с напалмом и швырнул в элементаля. Затем, не теряя ни секунды, выхватил из кобуры свой бластер и выстрелил по баллону, мгновенно взорвав его. Оставшаяся в нем жидкость немедленно вылилась на Керстиголя, стремительно растапливая его маголед и прожигая кожу.

Будучи объятым ярким пламенем, извивающийся элементаль запрокинул голову и вновь испустил пронзительный крик, отдаленно напоминающий вопль молодой девушки. Он решил во что бы то ни стало спастись бегством и помчался к ближайшему выходу из пещеры, посередине которого сидела обессиленная арахна, мучительно стонущая от невыносимой боли.

«Да чтоб я сдох! Нет! Нет! Нет! Райз!» — пронеслось в голове у Черноглазого демона, преследующего чудовище. — «Это чучело хочет не просто сбежать! Оно хочет убить Райз напоследок!»

— НЕТ!!! РАЙЗ!!! БЕГИ-И-И!!! — закричал Тинаро своей спутнице. Вдруг опомнившись и испуганно обернувшись, она увидела несущегося в ее сторону тающего на глазах ледяного элементаля, объятого горящим напалмом.

Она хотела было подняться, чтобы отскочить в сторону, но от усилившейся боли даже не могла шевельнуться. Последние остатки ее сил были потрачены на его спасение.

Ноги не держали ее.

— БЫСТРЕЕ!!!

— ГНХ!!! Я НЕ МОГУ!!!

Не в силах двигаться, Райз вдруг осознала, сколько всего еще не успела сказать тому, кого она любит. Бросив на него отчаянный взгляд, она без слов дала ему понять, что больше ничего не сможет сделать, отчего на ее глаза навернулись слезы.

В тот же миг время для них двоих будто замедлилось. Они непрерывно смотрели друг на друга, понимая, что оба больше не в силах что-либо сделать.

И внезапно, в самый последний момент, перед неминуемой смертью девушки, она испустила тусклое свечение.

— Абсолютная техника… Обмен… — вдруг прозвучал хриплый голос Хескулора, преисполненный уверенностью.

Услышав эти слова, Тинаро резко обернулся и буквально потерял дар речи, уставившись на него с приоткрытым ртом. Йар Ксарк был окружен ярким мерцанием, а вокруг него вихрем кружили сияющие магические частицы.

Отчаянно несущийся Керстиголь учуял возрастающую перед собой магическую ауру и приготовился раскусить сидящую Райз надвое, однако та, к его огромному удивлению, вдруг исчезла во вспышке света и переместилась на несколько метров левее.

На ее месте тут же материализовалась голова Хескулора, безумно улыбающаяся своими гнилыми высохшими губами, которые обнажали его почерневшие зубы. Самодовольный Йар Ксарк временно повис в воздухе, пронзая Керстиголя своим мертвым взглядом.

— Не плачь, дитя… Это твой конец, — хрипло произнес он, смотря прямо в раскрывшуюся пасть морозного чудовища.

В тот же миг элементаль инстинктивно сомкнул пасть, сжав челюстью голову Хескулора, пытаясь проломить ее ледяными зубами. Однако прочность мертвеца была на несколько порядков выше всего того, что монстру приходилось пробовать.

Перепуганная арахна, не в силах издать и звука, изумленно посмотрела на то, как Керстиголь пронесся недалеко от нее, однако в тот же миг единственный глаз чудовища внезапно повернулся в ее сторону, и монстр испустил разъяренный рык. Элементаль не хотел забрать хоть кого-нибудь с собой, он целенаправленно хотел убить именно Райз. И Хескулор это заметил.

— Да я тебе и пальцем ее тронуть… НЕ ПОЗВОЛЮ!!! — неистово взревел Йар Ксарк, сверкнув своими бледными огоньками в глазницах. — АБСОЛЮТНАЯ ТЕХНИКА! Сфера Астельфазиона!

Едва последние слова сорвались с иссушенного языка мертвеца, произошел мощный магический взрыв, поразивший Керстиголя прямо внутри пасти, что волной прошелся по всему его телу, вызывая множественные внутренние взрывы.

Попытавшись остановиться и развернуться, измученный монстр, все еще желающий добраться до Райз, все же не сумел удержать равновесие. Огромная горящая кристальная туша рухнула на землю, по инерции скользя в сторону выхода из пещеры.

Отчаянно подняв голову, элементаль из последних сил взглянул на Райз и, накопив новый заряд своей леденящей атаки, немедленно выстрелил. Магический луч стремительно прорезал воздух, направляясь прямо в сторону арахны.

— Да хер там плавал! — озлобленно выкрикнул вовремя подоспевший Тинаро и загородил собой спутницу, рассеяв атаку врага.

— Тинаро!

Объятая пламенем живая глыба льда кубарем вылетела из пещеры. Отдав последние силы на то, чтобы нарастить ледяные крылья, Керстиголь не смог даже взлететь, поскольку места их крепления тотчас же обломались, а вся его бесконечная мана внутри постоянно сжигалась заклинанием Йар Ксарка.

— Ты хорошо сражался, но теперь пора умирать!

Издав отчаянный рев, будто бы понимая смысл слов головы в своем рту, элементаль с грохотом упал на скалистый склон. Силы удара было достаточно, чтобы расколоть ревущее чудовище надвое, после чего с горы сошла огромная лавина, которая мгновенно похоронила элементаля вместе с Хескулором под тоннами снега.

Наступила гробовая тишина. Один лишь холодный ветер бушующей снаружи вьюги рассекал ее, создавая гнетущую атмосферу.

— Как ты, Ти? — ласково обратилась к Тинаро его спутница.

— Я знал… Что луч меня не заморозит… Магия на меня… Хах! Не работает! Нету у меня магического сердца! Нечего замораживать!

Разделить своеобразный задор любимого она, к сожалению, не могла.

— Гх… Не смей так больше делать! — жалобно простонала девушка, мучаясь от боли. Вся ее рука, включая прочный хитиновый слой, идущий до самого плеча, промерзла магическим льдом насквозь.

— Держись, все будет хорошо. Хескулор говорил, что, если разморозить замороженную статую, будет лишь труп… — нервно прошептал Тинаро, повернувшись к спутнице. — Но он ничего не говорил, что будет, если разморозить еще живого пострадавшего. Думаю, что еще есть время спасти твою руку.

— Она замерзла… Нгх! Но все мои чувства сообщают мне, будто она горит изнутри…

— Отлично! Значит, ты все еще ее чувствуешь, это очень хорошо!

Боль была невыносима, но, несмотря на это, девушка задавалась еще одним вопросом, никак не дававшим ей покоя. Проводив ее до обустроенного места с обогревателями, Тинаро аккуратно усадил ее напротив термитного костра.

«Поверить не могу… Хескулор спас меня… Но почему? Почему он это сделал? Почему пожертвовал собой ради меня… Я же для него никто…»

— При таком обморожении неудивительно, что ты ощущаешь жжение, — прошептал Тинаро, перематывая руку девушки специальными бинтами, которые боролись с обморожением. — Это называется ледяным ожогом, ни в коем случае не шевели рукой, иначе еще сильнее повредишь ее…

Достав из лежащего на камнях подсумка регенератор, он взвел иглу и поднес ее к гладкой коже своей напарницы. Аккуратно вонзив иглу девушке в шейную вену, он ввел лекарство внутрь.

— Ха-хах… Отчего такая аккуратность, Ти?

— Во-первых, я не хочу делать тебе больно, — спокойно ответил он. — Во-вторых… Если использовать регенератор как надо, а не как у нас обычно это получается, то есть аккуратно ввести его содержимое в такой большой кровеносный канал, как вена, то это окажет наилучший эффект.

Положив поврежденную руку под сопло обогревателя, Тинаро бережно принялся обтирать ее горячими тряпками, попеременно обламывая ледяные кристаллы, выросшие на ней.

…

На улице уже было за полночь. Сумев к этому времени вернуть руке Райз подвижное состояние и кровоток, Тинаро постарался сделать все возможное, чтобы его спутница пошла на поправку.

Спустя еще некоторое время девушка почувствовала, как угасающая боль пропала. Окинув взглядом занятого написанием отчета Тинаро, она улыбнулась и довольно вздохнула, когда подумала об их скором возвращении.

«Не было бы у меня регенератора или парочки тысяч рин на счете, я бы не смог спасти ей руку…» — подумалось ему. — «Надо быть более предусмотрительным… Нельзя больше так рисковать…»

||||||||||||||||||||||||||

— Докладывает элитный агент Ский. К концу подходит четвертая неделя после того, как Первый генерал захватил Форданию. За исключением некоторых неприятных инцидентов с местными аборигенами, из-за которых мы были вынуждены временно отбыть на другой материк Кассандры-0162, проблем не возникло. Поставки инопланетных материалов будут происходить в таком же хаотичном порядке.

— Элитный агент Ский, конец отчета.

||||||||||||||||||||||||||

Дождавшись выключения голографического экрана, Тинаро поднял свой взгляд и увидел, что Райз к тому времени уже аккуратно сняла с себя экзоброню, оставшись в своем так называемом нижнем белье.

— Ты же в курсе, что здесь лютый холод? Зачем разделась?

Видя явное недоумение в его глазах, Райз подняла здоровой рукой стоявший рядом с ней обогреватель и приставила ближе к Тинаро.

— Он перестал греть, судя по всему, разрядился.

— Да, сейчас гляну…

Тотчас же подскочив с места, триумвиратовец принялся осматривать устройство. Но стоило ему положить руку на корпус техники, как он тут же понял, что обогреватель все еще работает. Вдруг почувствовав дыхание Райз за его ухом, парень замер.

— Раздевайся, Ти, — мягко произнесла она, отчаянно скрывая свое смущение.

Оцепенев от неожиданности, он попытался понять, что же сподвигло его спутницу сказать это. Уверенность в ее голосе заставила его нервно сглотнуть и машинально подчиниться.

Уложив Тинаро на находящиеся рядом спальные мешки, она сразу же прильнула к нему. От холода от его экзоброни она слегка вздрогнула.

— Ты же в курсе, что сейчас собираешься сделать? — невозмутимо произнес он, смотря прямо в ее блестящие от света ламп серые глаза.

— Есть несколько причин, почему я готова ответить тебе да… — интригующе произнесла она, коротко поцеловав его. — Знаешь, я все задавалась вопросом, почему ты был так добр ко мне, почему спас меня тогда? Недавно ты сказал, что я такая же девушка, как и все остальные, что я тоже заслуживаю нормальной жизни. Это тронуло меня до глубины души.

— Ну… Ты же знаешь, что я должен был это сде—

— Чш-ш… — протяжно шикнула она, приложив палец ко рту парня и игриво усмехнулась, отчаянно стараясь избавиться от стеснения. — Ты можешь помолчать хотя бы минуту, а?

Сохраняя добрую улыбку, она медленно отвела палец ото рта Тинаро. Триумвиратовка без труда отстегнула крепежи всей его экзоброни, после чего расстегнула и стянула с него черный полосатый комбинезон.

Будучи пораженным энтузиазмом Райз, Тинаро позволил своей полуобнаженной спутнице продолжить раздевать его.

— Ты же понимаешь, что сейчас не совсем подходящее время для этого, а? — с нотками иронии в голосе произнес он, не сводя с нее глаз.

— Ты всегда спасал меня, всегда помогал… А я же всегда старалась скрывать свои чувства, держать хоть и короткую, но нерушимую дистанцию… — расстроено прошептала она.

Грустно взглянув на свою поврежденную руку, прочный темно-синий хитиновый слой на которой был покрыт трещинами, она вдруг уверенно перевела взгляд на спутника и улыбнулась:

— Хватит с меня, Ти… Надоело…

Прильнув к Тинаро, она страстно поцеловала его, попутно продолжая стягивать с них обоих остатки одежды.

…

Проснувшись на следующее утро, Тинаро обнаружил лежащую на себе обнаженную Райз, мирно спавшую и не желающую просыпаться.

— Охренеть… — невозмутимо подытожил он, смотря на нее. — Даже не верится, что она такое умеет…

«Честно говоря, зря я вообще боялся… Не знаю даже… Ощущения даже лучше, чем на Истрите!»

Осторожно прикоснувшись к ее руке, он аккуратно поднял ее и осмотрел пальцы. К счастью, с ней все было в порядке. Она полностью исцелилась.

Обогреватели Триумвирата все еще работали на полную мощность, сильно прогрев за ночь защищенное от сквозняка углубление.

Аккуратно отодвинув Райз в сторону, Тинаро поднялся и отключил аппаратуру. Одевшись, он покинул углубление, и его обдал ледяной воздух, пробивающийся от одного конца пещеры к другому.

— Пора выдвигаться…

Подойдя к краю пещеры, с которого сорвался элементаль, Тинаро посмотрел вниз и обнаружил у подножья горы лишь белоснежную толщу снега…

— Да уж…

Медленно вернувшись к просыпающейся девушке, он встретился с ней взглядом и присел рядом на спальный мешок. Райз, в свою очередь, сонно улыбнулась своему спутнику и нежно прикоснулась к нему.

— Я люблю тебя, Ти… И хочу быть с тобой… — уверенно прошептала она. — До самого конца…—

Потерявшись в неловкой паузе, Тинаро вновь заглянул в серые глаза своей спутницы, тускло блестевшие в потемках.

— Да… Райз… Я тоже тебя люблю…

…