Был полдень, когда по улицам Нань’яна пронесся стук лошадиных копыт.

Вскоре в сторону поместья Чэнь поспешил охранник. Он бежал быстро, спотыкаясь, и не останавливался, даже вытереть пот со лба.

Он прибыл в главный внутренний двор в течение короткого времени. Ныне Чэнь Юань и Чэнь Шу сидели по обе стороны от Чэнь Гонжаня, обсуждая книги и и вино.

Стражник мчался к двери, неотложно крича:

— Ши-фу! Варвары захватили Ло’ян.

“Стук.” “Стук.” Чэнь Юань и еще один дворянин упали на землю.

Чэнь Гонжан вскочил на ноги и спросил:

— Когда это произошло?

— Вестники только что прибыли.

— У Сянь, — пробормотал он с побелевшим лицом, отступая назад, — у Сянь и его люди все еще в Ло’яне...

Он закрыл глаза, потом снова открыл.

— Кто-нибудь сумел сбежать?

Охранник покачал головой и всхлипнул:

— Нет, нет. Кроме солдат, никто не спасся. Я слышал, что несколько тысяч дворян, включая мужчин и женщин, молодых и старых, оделись должным образом и за мгновение до того, как варвары ворвались в город, прыгнули в Реку Ло.

Парализованный известием, Чэнь Гонжан упал на своё место.

Чэнь Шу и Чэнь Юань сами белые, как простыни, оба оказались охвачены страхом.

— Я понял, иди. — вяло приказал Чэнь Гонжан, махнув рукой.

— Да.

Едва стражник ступил на порог, раздались сдавленные крики. Слушая крики, он сам задыхался и не мог удержаться, чтобы не вытереть рукавом слезы. Затем он быстро вышел, опустив голову. Идущий к ним ученый остановился, увидев эту сцену.

После некоторого размышления он продолжил путь и тихо позвал со ступенек:

—Шихуа?

Шихуа было вежливым именем Чэнь Юаня.

Вскоре на лестнице появился Чэнь Юань с покрасневшими глазами. Он посмотрел на ученого и нахмурился:

— Что такое?— Ученый сделал несколько шагов в сторону Чэнь Юаня, поднял сцепленные руки и тихо ответил:

— Вы забыли, Шихуа? Вы попросили меня поехать в поместье принца и попросить у Сюй Чжимина объяснений.

— Говори, — не терпеливо сказал Чэнь Юань, покивав.

— Да, Сюй Чжимин сказал, что Принц Нань’яна недоволен Вашей дочерью. Он также сказал, что если Вы не пришлете А Жун из дома Чэнь, диалог окажется затрудненным.

Лицо Чэнь юаня посинело.

— Если бы А Жун могла быть отосланой, зачем мне было бы убивать дочь?— зарычал он. — Ба! Этот парень Сюй ещё тот развратник. Должно быть, он сам нашептал список затруднений в уши Принца!

В этот момент Чэнь Юань глубоко вздохнул и предложил:

— Тогда сделаем это, разве через три дня не фестиваль фонарей? Пойди и сделай некоторую подготовку. Помни, на этот раз ошибок быть не должно.

— Да.

Ученый обернулся, внезапно услышав голос Чэнь Шу, донесшийся изнутри:

— Подожди.

Нахмурившись он подошел к Чэнь Юаню, и сказал:

— Шихуа, я забыл сообщить тебе, что вчера Ван Хун прислал людей, найти нашего старшего брата. Он спрашивал, почему дом Чэнь Нань’яна, будучи такой большой семьей, не относится хорошо к дочери наложницы?

— Что?! — пришел в ярость Чэнь Юань. — Ван Цилан принадлежит дому Ван Лан’я Что они могут сделать? У них хватает наглости вмешиваться в дела нашей семьи?

— Зачем ему вмешиваться? — холодно ответил Чэнь Шу, — Он просто сообщил, что ходят слухи, наносящие ущерб репутации нашей семьи.

Чэнь Юань мгновенно подавил гнев и робко ответил:

— А Шу, ты же знаешь, что Принц Нань’яна все усложняет с тех пор, как я оскорбил его. Я пожертвовал дочь, но он все равно не сдался. Что еще я могу сделать?

Чэнь Шу хлопнул своими рукавами и без всякого сочувствия ответил:

— В любом случае это твои личные дела. Я считаю, что А Жун, хотя и молода, очень искушена в своих целях. Разве ты не посылал кого-нибудь разузнать о банкете в поместье Ван? Не только Ван Хун, но я слышал, что Жань Минь тоже разговаривал и смеялся с ней. Подумай о существующем положении вещей. Ты собираешься оскорбить Ван Хуна и Жань Миня за эту маленькую вещь? А Жун — двусторонний клинок. Ты легко порежешь руку. Будь осторожен!

Очевидно, не желая больше ничего говорить Чэнь Юаню, он хлопнул рукавами и вернулся в комнату.

Чэнь Юань постояв с пепельно-серым лицом, прежде чем обернуться и рявкнуть на ученого: —Иди!

— А как же фестиваль фонарей?

— Какой теперь фестиваль?! — не в силах избавиться от гнева, он некоторое время пытался отдышаться, а затем прорычал, — Хороша Чэнь Жун. Ей еще нет пятнадцати, а она уже умеет соблазнять мужчин. Разве это не удивительно, хм!

— Что ты застыл здесь? Иди!

— Да, да.

Как только ученый повернулся удалится, из комнаты раздался недовольный голос Чэнь Гонжана:

— Шихуа, как ты можешь до сих пор быть таким вульгарным! Уходи! Воздержитесь от посещения моего дома в ближайшем будущем!

Ошеломленный, Чэнь Юань быстро повернулся в глубоком поклоне, умоляя:

— Брат, я...— он не закончил, когда Чэнь Гонжан прогремел из комнаты: —Люди, заберите Чэнь Шихуа обратно во двор.

— Да!

Двое слуг сразу же вышли вперед. Прежде чем они успели заговорить, Чэнь Юань взмахнул рукавами и закричал:

— Я уйду сам!

Закончив, он хмыкнул и зашагал прочь.

В этот день не только дом Чэнь узнал о падении Ло’яна, но и все остальные.

Подобно удару грома средь бела дня, эта новость жестоко поразила жителей Нань’яна, недавно певших о мире. Только теперь они осознали, что они могут находиться не в такой безопасности, как думали. Впереди их ждали полчища варварских железных каблуков!