— Нет, это самоубийство. — Тереза схватила его за руку.

— Не в этом случае, если наш друг Избранный вычистил весь лес так, как говорит, — настаивал Алекс. — Подумай: ты отведёшь Селину безопасным путём, а я проскользну туда, пока ядро не создаст новых монстров. Мне не нужно будет ни с кем драться, просто пройти насквозь, пока не выйду где-нибудь. Метка поможет мне пробраться, по крайней мере, это она умеет.

— Выйдешь где-нибудь? — Тереза покачала головой. Её пальцы сжались сильнее. — Вот твой план: «Выйти где-нибудь»? Алекс, это может быть континент, где-то в северных морях, пещера на западе, другое подземелье, столица или прямо перед Пожирателем, откуда тебе знать. К тому же, один из тех пауков может убить тебя, если ты пойдёшь один.

— У меня нет выбора, и я не потащу туда Селину. Поэтому ты должна взять её с собой, Тереза. Пожалуйста.

— Алекс. — Она покачала головой. — Ты не всё продумал. Что, по-твоему, она скажет, когда проснётся завтра утром и обнаружит, что ты ушёл в подземелье ко всем этим ужасным монстрам?

— Я уйду сегодня ночью.

— Ты еле на ногах держишься. — Она сжала его руку так крепко, что стало больно. — У тебя глаза слипаются, пока я с тобой говорю. Я бы и днём не нашла дорогу через лес, не то что ночью, когда я не выспалась. У тебя нет ни шанса. И кроме того, Селина проснётся и обнаружит, что брата нет. Что я должна ей сказать?

Его челюсть сжалась.

— Что мы встретимся в городе Генезари.

— Ты единственная семья, которая у неё осталась. Она попытается пойти за тобой. Будет брыкаться и кричать. Попытается сбежать тайком. Я бы так и сделала на её месте.

Юноша нахмурился, пока безжалостная логика Терезы наваливалась на него.

— И ещё — продолжила она. — Предположим, я доберусь до порта без тебя и встречусь с кем-то из Алрика, может, даже с моей семьёй. Люди знают тебя, и им будет интересно, что случилось. Они начнут говорить, и поползёт слух, что парень, которому исполнилось восемнадцать в день раскрытия Героев, просто исчез. Это выведет их на твой след.

Он скривился. Она была права: оставить сестру не значит обезопасить её. Чтобы победить того монстра, понадобились Тереза, сила Брута и его магия. Если появится другой, ему нужно быть уверенным, что у Селины есть любая возможная защита, включая защиту от него самого.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

Она взглянула на спящую девочку.

— Мы пойдём к пещере вместе. Все вместе. Утром я поищу травы; возможно, смогу найти что-нибудь против тех пауков.

Его губы сжались в тонкую линию.

— Вести туда Селину… если с ней что-то случится…

Её вторая рука обхватила его руку.

— Я не позволю, Алекс, клянусь. Она мне как сестра, и вместе мы не позволим, чтобы с ней что-то случилось.

Он замер, глядя ей в глаза.

— …Ладно. Мы все вместе пойдём к подземелью и осмотримся. Если покажется слишком опасно, придумаем что-то другое. — Он глубоко вздохнул. — А теперь попробуем поспать. Я валюсь с ног, а завтра будет долгий день.

…

В Лесу Койл было спокойно.

Солнечный свет пробивался сквозь густые ветви деревьев на здоровый подлесок из папоротников и диких трав. Над головой щебетали птицы, а вдали слышался громкий, скрипучий стрекот цикад. Воздух был свежим и чистым… хотя Алексу почудился аромат крови среди лесных запахов. Но он не был уверен, воображение это или нет.

Брут шёл впереди, поворачивая все три головы и принюхиваясь к воздуху; он, казалось, был полон решимости искупить свою вчерашнюю неудачу. Селина молчала. Её маленькая ладошка крепко сжимала его руку.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — спросила она уже в десятый раз.

— Конечно — ответил он. — Избранный прогнал всех монстров, так что этот путь должен быть безопаснее.

— Но… разве по дороге не будет быстрее? — Её голова поворачивалась почти так же часто, как у Брута. Она прижалась ближе к боку брата.

— Возможно, но мы не знаем, не вылезут ли новые монстры на дорогу. Поэтому мы просто пройдём через лес и выйдем дальше вниз по дороге. Ладно?

Она долго смотрела на него и молча кивнула. На самом деле, она, вероятно, догадывалась, что что-то не так, но он разберётся с этим позже. Сейчас главное — сохранить её в безопасности. Впереди Тереза разведывала местность, держа стрелу на тетиве. Иногда она наклонялась и быстро срезала какую-то траву из подлеска. Её движения были настолько отточенными, что даже эти остановки занимали считанные секунды.

К концу дня подлесок поредел, и она больше не срывала растения. Почва стала каменистой, и Алекс почувствовал, как их дорога начинает подниматься в гору. Сквозь деревья он заметил массивный холм, возвышающийся над землёй, и решил, что они, вероятно, приближаются.

Тереза подняла руку, показывая остановиться. Она присела в подлеске, поползла вперёд и всмотрелась в склон холма. В конце концов, она жестом поманила их к себе.

— Мы на месте — сказала она, когда они подошли.

Алекс вгляделся сквозь деревья.

«Местом», как оказалось, было подножие одинокого холма посреди леса. Он был древним — как и большинство холмов — и покрыт редкими островками подлеска, словно последними волосами лысеющего мужчины. Из его центра зиял широкий вход в огромную пещеру.

Брат и сестра Росс ахнули.

Недавно здесь произошла жестокая битва.

По песчаному подъёму прямо перед пещерой были разбросаны кости животных. Они были начисто обглоданы. Даже отсюда он мог различить следы огромных зубов, оставшиеся на многих из них.

Хозяева этих зубов были разбросаны по всему песку в виде останков.

Седрик явно прошёл здесь в своей ярости. Безмолвные пауки лежали повсюду: у некоторых панцири были размозжены мощными ударами, у других головы пробиты колющим оружием. Третьи обуглились от огненных взрывов, и земля вокруг них была выжжена.

— Посмотри на размеры того монстра. — Он указал на гигантскую тварь. Безголовый труп возвышался над остальными, и Алекс сомневался, что его голова достигла бы даже плеча этого существа. Его клешни, казалось, могли перекусить ствол небольшого дерева пополам.

— По крайней мере, они все мертвы. — Тереза прищурилась, всматриваясь в пещеру.

Трудно было поверить, что это место стало лагерем Пожирателя; без трупов оно выглядело не более чем обычной лесной пещерой.

— Повсюду полно следов — продолжила она. — Но… свежих, похоже, нет. Посмотри на кровь и пепел; на них нет отпечатков. Никто не ходил там, насколько я вижу. Брут?

Цербер принюхался, направляя три свои морды в разные стороны. Он не подал виду, что почуял что-то неладное. Впрочем, существа, обитавшие здесь, при жизни не издавали ни звуков, ни запахов, так что быть уверенным полностью нельзя.

— З-зачем мы здесь? — Селина прижалась к боку брата так крепко, словно пыталась спрятаться под его плащом. — Мне не нравится это место. Где мы?

Её большие зелёные глаза искали в его взгляде ответы. Он замешкался, обдумывая, что делать. С одной стороны, он не был уверен, как она отреагирует, если расскажет сейчас: мало того что у него худшая из Меток Героев, так он ещё и бежит из королевства. Некоторые, по доброте душевной, назовут это «дезертирством». Подумает ли она так? Схватит ли его за руку, чтобы он присоединился к другим Героям, в восторге от того, что её старший брат — один из тех, чьи фигурки она лепила?

Или разочаруется, что ему досталась метка Шута? Обидится?

Он собрался с силами. Пришло время сказать ей, избежать этого невозможно. Раньше, когда казалось, что они могут тихо проскользнуть на корабль, можно было подождать, пока они полностью покинут Тамеланд. Даже если бы она всё равно отреагировала плохо, по крайней мере, они уже были бы в безопасности.

Теперь, на пороге активного подземелья, держать её в неведении было бы слишком опасно и несправедливо. Растущие подозрения имеют привычку заставлять людей действовать непредсказуемо, а ей нужно быть рядом и в безопасности.

— Селина — начал он, опускаясь на одно колено и оказавшись с ней на одном уровне.

— Д-да, Алекс? — Её пальцы крепче впились в плащ.

Он снова замер. На этот раз он попытался направить Метку на «рассказывание плохих новостей маленьким девочкам». К сожалению, ничего не пришло; даже если бы это был навык, у него не было успешных воспоминаний, на которые можно было опереться. Неудивительно.

— Ты знаешь, что вчера был мой день рождения, верно?

— Ага…

— Ну. — Он глубоко вздохнул. — Ты помнишь, почему мы ушли так рано, ещё до того, как поднялась вся семья Терезы?

— Помню.

— Дело в том… — Он подбирал слова. — Короче, твой старший брат обнаружил кое-что позавчера ночью, и это опасно.

— Опасно? — Её губы дрогнули. — Ты же не уедешь от меня?

— Нет, но некоторые люди могут захотеть, чтобы я уехал от тебя. И мне пришлось бы отправиться в опасное место… — Голос оборвался.

Голова Селины всё ниже опускалась, а всё тело дрожало. Хотя пряди каштановых волос упали, скрыв её пухлое личико, он знал, что она сдерживает слёзы.

— Т-ты — заикнулась она. — Ты получил Метку Шута?

Он прикусил внутреннюю сторону щеки.

— Да, всё верно.

Они замолчали, хотя он слышал дыхание Терезы и тяжёлое сопение Брута за спиной.

— Я думала, что что-то не так — медленно сказала Селина. — Ты вёл себя странно, когда мы шли по дороге. И… когда ты разговаривал с Седриком, у тебя начали трястись руки.

Алекс моргнул от удивления. Он даже не заметил.

— А ещё вы с Терезой шептались вчера ночью.

Его брови поползли вверх.

— Ты не спала?

Она молча кивнула.

— Но… как ты можешь быть Шутом? — Её лицо резко поднялось; пухлые щёки покраснели, а из глаз и носа потекли слёзы и сопли. — Ты умеешь использовать магию! Я видела! Ты не можешь быть Шутом! — Она начала рыдать. — М-моя учительница говорила, что Шут не умеет колдовать! О-она сказала, что Шуты почти всегда погибают!

— Эй, тише — Тереза подсела рядом с Алексом. — Помнишь, что сказал господин Седрик? Разве он считал Шута бесполезным?

— Н-нет — шмыгнула носом Селина. — Но он сказал, что должен защищать Шута, иначе тот пострадает! Алекс, не уходи! — Она внезапно бросилась ему на грудь, вцепившись в рубашку. — Не уходи, пожалуйста, не уезжай. Я… я не хочу, чтобы было как с мамой и папой.

Алекс скривился. Это ударило по живому.

— Я не оставляю тебя, Селина. — Он крепко обнял её. — Мы вместе поедем в большой город магов, я куплю нам жильё, ты пойдёшь в лучшую школу, увидишь все достопримечательности, и никто не умрёт. Хорошо?

Она шмыгнула носом.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Селина тихо всхлипывала у него на груди.

— Хорошо. Теперь, если мы пойдём вместе, ты должна быть очень храброй, понятно? — Он указал на пещеру. — Помнишь «Пещеру Странника» из школы?

Она кивнула.

— Л-люди заходят, а выходят в разных местах.

— Всё верно. — Он погладил её по спине. — Мы воспользуемся ею, чтобы выбраться из королевства, и пойдём туда только потому, что мистер Седрик избавил лес от всех монстров. Но мы войдём только если ты захочешь. Если не сможешь или не захочешь, мы сразу развернёмся и найдём другой путь. Как тебе?

Селина сглотнула, отстранилась от Алекса и долго, боязливо смотрела на пещеру. Она молча кивнула.

— Д-давай пойдём.

Тереза улыбнулась ей, и всё её лицо смягчилось.

— Вот это настоящая храбрая, храбрая, храбрая девочка. — Она потянулась через плечо Алекса и погладила Селину по голове. — Не волнуйся, я нас защищу. И Брут тоже.

Цербер посмотрел на неё одной из своих голов. Тереза улыбнулась и почесала его за ухом. Алекс хмыкнул: она одновременно приручала и зверей, и детей.

— И я тоже могу быть полезен. — Он напряг свои худые мышцы и встал в позу перед Селиной. — В конце концов, я могущественный маг!

Несмотря ни на что, на губах маленькой девочки начала проступать слабая улыбка.

— Ладно, вот наш план. — Тереза открыла мешочек с травами и достала странное растение с серебристой нижней стороной листьев. — Полынь.

— Средство от насекомых? — Алекс поднял бровь. — Думаешь, сработает на тех монстрах?

Она пожала плечами.

— Они были похожи на жуков… Думаю, стоит попробовать, и всё равно они нас почуют. Так что используем то, что есть.

— Постой… разве её ещё не зовут «вонючкой»?

— Ага.

— Не зря же её так называют? Знаешь… потому что она воняет?

Тереза бросила на него осуждающий взгляд.

— А как ты думаешь, насколько сильно воняет внутри брюха тех пауков?

Он поморщился.

— …Ладно, неси свою вонючку.

Она достала ступку и пестик.

— Я разомну листья и добавлю воды, чтобы сделать отвар, которым мы натрём кожу и одежду. — Она вынула из рюкзака пустую флягу. — Остальное нальём сюда: и нам придётся обновлять его примерно каждый час. — Её взгляд скользнул обратно ко входу в пещеру.

Вход выглядел тихим и неприметным, но внутри была непроглядная тьма.

— Надеюсь, мы не задержимся там надолго.

Алекс долго смотрел на пещеру.

— С магией Странника внутри? Кто знает? Я просто надеюсь, что она пуста.

Они постояли молча несколько вдохов.

— Ладно, начнём. Я помогу размолоть травы; нам понадобится весь отвар, какой только можно получить. — Он поднялся. — А после этого будем надеяться, что удача от нас не отвернётся.

…

Полынь действительно воняла, Алекс убедился в этом. И очень сильно. «Вонючка» — идеальное для неё название.

Морщась от запаха, он задумался, не поэтому ли насекомые избегают её. Брут чихал всеми тремя мордами несчётное число раз, пока Тереза обмазывала его отваром, а лицо Селины сморщилось, как у крошечной несчастной сушёной клюквы.

Даже его шар силы, казалось, старался держаться от него подальше, хотя он был уверен, что это лишь плод его воображения.

Наверное.

— Готово. — Тереза закончила обмазываться вонючей смесью. Она перелила остатки отвара в небольшой кувшин с носиком, а затем — в пустую флягу. Алекс использовал шар силы и воспоминания, подсказанные Меткой, чтобы помочь раздавить растения в сочную пасту, прежде чем они смешали её с водой.

Тереза проверила своё снаряжение, убедившись, что стрелы лежат ровно, а меч прадеда свободно ходит в ножнах.

— Твоим родителям не понравится, что ты взяла его — заметил Алекс.

— Если это сохранит мне жизнь, и я скажу им, что прадед хотел бы именно этого, они простят. Ты готов?

Он поправил рюкзак и в последний раз проверил магический контур. Он был прочным и стабильным; на этот раз ушло всего пара попыток, чтобы его сформировать. Это хороший знак. Он начинал привыкать к помехам Метки. Только начинал. Надеюсь, со временем станет ещё лучше.

— Готов. — Он кивнул, затем взглянул на Селину. — А ты, маленький гоблин?

Селина подняла своё сморщенное личико и посмотрела на пещеру впереди, словно это было живое существо, готовое её проглотить.

— Я-я готова.

Ого. Он сомневался, что в её возрасте был хоть наполовину таким храбрым.

Он осторожно взял её за руку.

— Тогда нет смысла давать ядру больше времени… посмотрим, что нас ждёт.

Вместе, с Брутом впереди, они шагнули в темноту, ожидавшую их внутри Пещеры Странника.