Разум Алекса лихорадочно работал, пытаясь придумать тысячу оправданий, пока надежды рушились. Почему? Как Избранный нашёл его?! Он в пути всего один день! Каковы были шансы?!

Тереза застыла у своего рюкзака, и всё вокруг словно замедлилось.

Избранный шагнул к нему, бросив взгляд на красный шар, парящий рядом.

— Магия — могучий дар, друг; я видел такое лишь раз или два за все свои годы. Рад, что ты оказался рядом, чтобы помочь этим людям: безмолвные пауки — не шутки. Ты что, волшебник?

— Это Избранный! Мы спасены! — крикнул кто-то в собирающейся толпе, прежде чем Алекс успел ответить.

Остальные начали перешёптываться.

Незнакомец снова улыбнулся, и теперь, при свете, Алекс заметил, что один из его зубов золотой.

— Ага, я и есть Избранный, это так, — он отбросил голову паука с тяжёлым стуком и кивнул в сторону Алекса. — Но благодарить за свои спасасённые жизни вы должны вот этого друга.

Он протянул Алексу большую, мозолистую руку.

— Помочь подняться, а?

Алекс колебался: казалось, подозрений нет, но кто знает, что произойдёт, если они прикоснутся. Выбора не было. Затаив дыхание и молясь об удаче, он сжал руку другого Героя и был поднят на ноги с силой, которой мог бы позавидовать бык.

Огромный бык.

К счастью, Избранный не подал виду, что узнал собрата.

— Вот так, вот так. — Он отряхнул тёмную рубашку Алекса. — Правильно: герой момента не должен быть перепачкан грязью. — Он глянул на Селину. — Ты как, крошка?

Девочка смотрела на рыжеволосого Героя глазами размером с блюдце.

— Ааа, всё в порядке. — Он обернулся и шагнул к Бруту. — А вот этот зверюга ранен, да?

— Что вы делаете? — Тереза вскочила на ноги.

— Просто забочусь об этом храбром парне. — Он поднял руки.

Толпа ахнула, когда его сияющее копьё задрожало, словно ртуть; оно изменило форму, сжалось и перетекло по руке юноши, пока конечность не покрылась металлическим рукавом.

Открытая ладонь начала излучать голубовато-белый свет.

— Вот так, храбрый мальчик, я не причиню тебе вреда.

Он присел перед рычащим Брутом и начал молиться:

— О, могучий Ульдар, услышь зов своего слуги и поделись своей Божественностью с этой стойкой душой, что стоит передо мной.

Свет вокруг ладони вспыхнул ослепительным сиянием, и когда он коснулся раны Брута, плоть цербера начала светиться так же. Она затянулась за считанные удары сердца.

— Вот так, как новенький. — Избранный встал, уперев руки в бока, пока свет не погас. Брут долго смотрел на него, затем фыркнул с пренебрежением и вернулся к Терезе.

Алекс почувствовал лёгкое удовлетворение.

— Спасибо. — Тереза кивнула, проверяя бок цербера.

— Эх, не за что: я был бы никудышным Избранным, если бы не делал хотя бы этого. Теперь ему нужен лишь хороший отдых, и всё будет как до боя. А насчёт отдыха…

Мужчина в татуировках повернулся и развёл руки перед толпой.

— Ладно, хватит глазеть. — Он пнул труп безмолвного паука. — Я только что выкосил стаю этих тварей, шедших на юг из пещер наверху: подземелье снова активно.

Толпа ахнула.

— Да, именно так, но с первой волну я разделался аккуратно и чисто, и понадобится время, чтобы подземелье нарожало новых ползучих. Так что предлагаю оставить этих бедняг в покое и лечь спать: вам нужно быстро уходить отсюда. Если слова жрецов о том, как работают ядра подземелий, верны, у вас есть пара дней, пока оно не наберёт энергию для рождения новых тварей. Используйте эти пару дней, чтобы уйти подальше отсюда.

На поляне воцарилась тишина.

— Ну, чего ждёте? — Он нахмурился. — Зимнего фестиваля? Идите, идите, пошевеливайтесь!

Путешественники, вздрогнув, быстро поблагодарили юношу и засеменили прочь, бросая нервные взгляды на чащу. Когда последний путник ушёл, он посмотрел на группу Алекса, приподняв бровь.

— А вы?

— Вы сказали, что выкосили стаю пауков? — Тереза подошла к трупу, осматривая его с клинической точностью.

— Ага, хотя этот гад удрал. У них есть… — Он почесал затылок. — …эх, жрецы, что со мной, назвали это как-то.

Уши Алекса напряглись от слова «жрецы».

— А, у них внутри есть некий орган… не помню точного названия, но он позволяет им не издавать ни звука, ни запаха: когда они забираются на деревья, отследить их становится дьявольски сложно. Но этот тут — последний. А почему спрашиваешь?

— Тогда нам стоит остаться в лесу — сказала Тереза. — Я знаю Лес Койл, и если вы его очистили, значит, тут больше нет монстров. А что на полях — неизвестно. Здесь безопаснее, чем неизвестность там.

— Ха! — Избранный запрокинул голову и расхохотался. — Ну вот, умная и храбрая. Жаль только, что они уже нашли Чемпиона и Мудреца. — Он пристально посмотрел на Алекса и Терезу. — Вы двое как раз подходящего возраста, и я вижу, что у вас светлые головы и сердца.

Алекс и Тереза быстро переглянулись.

Разум Алекса работал на пределе: каждый инстинкт кричал, что нужно бежать от этого человека, но другая часть сознания намертво подавила эмоции. Если он не будет паниковать, это редкий шанс получить информацию.

— Аналогично. — Алекс поднялся, подхватывая Селину. Он сосредоточился на том, чтобы сохранить спокойное лицо и не прибегать к помощи Метки. Он понятия не имел, привлечёт ли её использование рядом с другим Героем внимание.

— Скажите, где…

— Эх, прежде чем продолжим, я, должно быть, оставил манеры в своей деревне: моё имя — Седрик из клана Дункан. А как вас зовут, друзья?

Алекс замешкался. Соврать? …Нет. Если бы были только он и Тереза — может, но Селина запутается. Если она спросит, почему он врёт, всё полетит к чертям.

Делать нечего. Не хотел называть имя, но выбора нет. Увиливать сейчас — значит вызвать подозрения.

— Алекс Росс — сказал он, излучая всю радость, которой не чувствовал. — А это моя сестра Селина.

— Тереза Лу — осторожно представилась охотница.

— Ага. — Седрик улыбнулся. — Рад знакомству. Итак, что вы говорили, Алекс?

— Где жрецы? — спросил Алекс, борясь с желанием проверить деревья и надеясь, что они не вломятся на поляну.

Седрик замешкался, затем неловко кашлянул.

— Я, э-э, слегка отстал от них на время. Они хорошие мужчины и женщины, все до одного, но они хотели сразу затащить меня в столицу, хотя Пещера Странника так близко к людям из Алрика. Это всё равно было по пути, так что я подумал ускользнуть от них ненадолго, поохотиться на тех монстров, которые уже вылези, и вернуться к ним к рассвету.

Алекс нахмурился.

— Я думал, суть Героев в том, чтобы сражаться с монстрами. Почему они не хотели вас отпускать?

— Из-за трусости, скорее всего. — Седрик закатил глаза. — Они несли что-то вроде «подземелье Пожирателя слишком опасно для одного Героя», но у нас есть долг, верно? Меньшее, что я могу сделать, — очистить лес за ночь, а потом вернуться и зачистить подземелье. Кроме того, они тратят целую вечность, переворачивая каждый камень в каждом городе.

— Переворачивают каждый камень? В поисках Героев? — осторожно спросил Алекс.

— А, да, но не волнуйтесь. — Седрик плюхнулся на труп и принялся ковырять в зубах. — Они уже нашли большинство из нас: остался только один — Шут.

Алекс изо всех сил сохранял нейтральное выражение. Лицо Терезы окаменело — это можно было бы не заметить, если не знать её хорошо — но, к счастью, Седрик не смотрел на неё.

— Ну, по крайней мере, это всего лишь Шут. — Алекс пожал плечами. — В легендах ведь сказано, что Героям он даже не особо нужен, верно?

Взгляд Избранного сузился.

— Эй, неважно, какая Метка, Герой есть Герой. Будь то Чемпион или Шут, у каждого своя роль, долг и цель. Я говорю, нужно найти их всех. — Он нахмурился. — Знаю, у Метки Шута не лучшая история, но я буду защищать его. Надеюсь на Ульдара, что он не прячется.

— Уверен, жрецы нашли бы его без проблем. — Алекс осторожно продвинулся дальше. — Верно?

Седрик фыркнул.

— Хотел бы я. Я сам почти наступил на них, прежде чем их священные символы не запели.

Алекс моргнул.

— …Запели?

— О да! — Смех Избранного прокатился по поляне. Его голос был подобен тёплому грому. — В самом деле пели, если сможете себе представить. Чёртовы штуки звучали как целый хор, затолканный им под рубашки! Но они работают не так хорошо, если ты не рядом; у Святого иначе, они могут вычислить его издалека, как говорили жрецы. В любом случае, мы махнём в столицу на церемонию, и если к тому времени не соберём всех, придётся искать, куда Шут испуганно сбежал, и привести его. Все жрецы вышли на поиски. Мои жрецы тоже: и эскорт, и следопыты в одном лице.

Сердце Алекса колотилось так громко, что ему казалось, эхо разносится по поляне, но он сохранял спокойный голос.

— Это плохо — осторожно сказал он. — Вам бы лучше как можно быстрее задействовать Святого в поисках. Если бы это был я, я бы собрал всех найденных Героев и отправил бы их на поиски пропавших вместе со Святым. — Алекс сделал шаг дальше. — Тем временем, я бы оставил жрецов во всех портах; раз мы на острове, если перекрыть большинство доков, вы, вероятно, легко поймаете Шута.

— Вот именно это я и сказал! — Седрик хлопнул бронированной рукой по трупу паука. — Ах, друг, рад встретить человека с мозгами. Но, по крайней мере, они додумались до последней части: жрецы расставлены по заставам по всему побережью. Они образуют Кольцо Божественности, связывая все свои священные символы в своего рода круг: — Он сложил большими руками круг. — Он не даёт зверям Пожирателя перелетать через воды и засекает, если кто-то из Героев пересекает круг.

Кровь Алекса похолодела, но улыбка застыла на лице.

— Ну, по крайней мере, вы в итоге найдёте его: от такого не сбежишь.

*я точно не смогу*, горько добавил он про себя.

— Ну, это да. Но лучше собрать всех пораньше, я так считаю. — Седрик наконец поднялся на ноги. — Хотите, я замолвлю словечко за вас в своём эскорте? Может, они выделят одного-двоих, чтобы сопроводить вашу группу к кораблю. Может, даже оплатят проезд: убить монстра, держа на руках сестрёнку — поступок, достойный награды, я так считаю.

— Нет, нет. — Алекс поднял руку. — Я не могу просить об этом: долг превыше всего, верно? — Он использовал слова Седрика. Люди лучше слушают, когда говоришь их же языком. — Вам нужны все жрецы, если есть хоть малейший шанс найти Шута.

Седрик выглядел слегка задетым отказом.

— Эх, вы правы. Всё равно чувствую немного паршиво, отпуская вас ни с чем. Но, наверное, вам пора: ваша крошка через многое прошла.

Кряхтя, Седрик встал и поднял отрубленную голову гигантского безмолвного паука.

— Ладно, друзья! Мне пора искать жрецов, пока они не решили выжечь лес, чтобы найти меня. Вы точно будете в порядке здесь?

— Не стоит беспокоиться — сказала Тереза.

— Ладно… — Седрик долго смотрел на них. — Спокойной ночи и безопасной дороги.

Лениво и грациозно потянувшись, Избранный скрылся за деревьями. Вскоре даже блеск его странного оружия, способного менять форму, растворился в ночи.

…

Они сразу перенесли лагерь в другую часть леса. Потребовалось много времени и утешений, чтобы уложить Селину спать. Алекс же был истощён: бой вымотал его, шар силы высосал почти всю ману, а встреча с Избранным измотала нервы.

Он и Тереза сидели на корточках друг напротив друга в темноте нового лагеря. Брут сидел на задних лапах, следя за лесом шестью глазами, пока Селина спала в нескольких шагах.

— У нас проблемы, Алекс — прошептала Тереза. — Огромные проблемы.

— Знаю. — Алекс оглядел лес. После ночного боя и потери маны он едва держал глаза открытыми.

— Что, по-твоему, нам делать?

— Ну, я знаю, что хочу, чтобы сделала ты: взяла Селину и отправилась к кораблям.

— Что? Почему? — спросила она. — Они поймают нас.

— Нет, они поймают меня. — Он коснулся плеча. — Их круг ищет это, а не кого-то ещё: ты и Селина будете просто ещё двумя людьми из Алрика, садящимися на корабль.

— Постой, значит, ты останешься? — Тереза напряглась. — Алекс, если бы не Брут, державший эту тварь, она бы нас убила. Ты слышал, что сказал Седрик? Он сражался со стаей таких, и этого будут ждать от тебя с остальными героями. — Губы дрогнули. — Ты умрёшь.

— Воу, воу, воу. — Он поднял руку. — Никто не останется здесь сражаться со стаей безмолвных пауков вместе с Седриком или кем-то ещё. По крайней мере, я не останусь.

Она замерла.

— Тогда ты планируешь прятаться один в глуши?

— И не подумаю. — Он серьёзно посмотрел на неё. — Мне нужен способ добраться до континента, не пересекая их круг, верно?

— Верно.

— И Седрик сказал, что очистил лес от стаи пауков и что подземелью понадобится время, чтобы создать новых монстров?

— Ве… — Её глаза расширились. — Алекс, нет.

— Алекс, да — сказал он. — Я думал об этом, Тереза: единственный способ выбраться из Тамеланда — двигаться на север…

Он сжал кулак.

…и найти путь через Пещеру Странника.